Daha önce Leng Leng'in elinden kaçıp kurtulması Xue Jianming'i gözden düşürmeye yetmişti; bu kez de fırsattan yararlanıp Ying Ziyu'yu var gücüyle ezmek istiyordu. Ne var ki Ying Ziyu çoktan eski hâlinden eser kalmamış biriydi; bir dizi yakın dövüş, anlık vuruşla işi temiz bir şekilde bitirip rakibini saf dışı bıraktı, o adamın karşı koyacak gücü bile yoktu. Xue Jianming'in tembihlerine gelince, o tamamen boş bir hayaldi.

Böylece Wei Zhao ve arkadaşları tehlikeyi ucuz atlatıp hepsi Tai Gu Denemesi'ne katılma hakkını elde etti. Önceden Wei Zhao'a kalbini kırdırmak için büyük laflar eden Xue Jianming ise kepaze oldu; ne bir kazanç elde etti ne de bir şey; üstelik Leng Leng karşısında neredeyse karanlık sularda ters dönüyordu. Altın Çekirdek'in ilk aşamasındaki gücüyle, Temel Aşama'nın büyük doruğuna erişmiş bir ustanın elinde neredeyse yüzüyordu; bu rezalet dağları taşları utandıracak cinstendi.

»Hım, bir süre daha yaşasın bakalım. Tai Gu Denemesi'ne varınca hiçbiriniz sağ kalacağınızı sanmayın!« Wei Zhao ve arkadaşlarının sevinçle haykırdığını gören Xue Jianming dişlerini gıcırdatıyordu. Deneme büyük müsabakası iyice sona ermeden yüzü asılmış bir hâlde dönüp gitti.

Aslında Xue Jianming içindeki sıkıntıyı dindirmek için geri dönmüyordu; aceleyle Merkez'e gidip özür dilemek ve suçunu itiraf etmek istiyordu!

Deneme büyük müsabakası artık buraya kadar gelmiş, iş bitmiş sayılırdı. Daha önce Gözlüklü Doktor'un önünde büyük laflar etmişti, şimdi ise en ufak bir başarısı yoktu. Bu yalnızca utanç meselesi değildi; Gözlüklü Doktor onu işe yaramaz biri sayıp da kilit yetiştirme statüsünü doğrudan iptal ediverirse o zaman gerçekten kan kusardı.

»Sonunda geldin.« Gözlüklü Doktor onu görünce ağır bir tonda konuştu; sesinde bir parça hoşnutsuzluk vardı.

»Şey, o deneme büyük müsabakası bu dönemin en önemli olayıydı. Benim her hareketim de dikkatle izleniyor; şüphe çekmemek için istediğim gibi ayrılmam pek uygun olmazdı. İki üst makam beni bağışlasın.« Xue Jianming hemen durumu düzeltmeye çalıştı.

»Öyle mi? Ama biz duyduk ki sen ortada sadece ayrılmakla kalmamışsın, birkaç gün de gitmişsin?« dedi Dafeng Ge yan taraftan dudağını bükerek.

»Bu... şey...« Xue Jianming bir anda tıkandı. Ancak o zaman, birilerinin gelip çoktan rapor verdiğini fark etti. Ne de olsa bu kadar çok kişi gizlice Merkez'e sığınmıştı; Gözlüklü Doktor'la Dafeng Ge'nin deneme büyük müsabakasındaki durumu öğrenmesi çok kolaydı.

»Ne o? Leng Leng'den yediğin dayaktan dolayı kepaze olduğun meselenin üstünü örtmeye devam edip bizi ikinizi de karanlıkta mı bırakmak istiyorsun?« diye çıkıştı Dafeng Ge burnundan soluyarak. Wei Zhao'nun karşı ayaklanma planını bilmiyordu; sadece Xue Jianming denen bu döneğe gıcık oluyordu, o kadar.

1style_txt;

»Sadece bu da değil, deneme büyük müsabakası gibi mükemmel bir fırsatta hiçbir şey yapmadın; üstelik Wei Zhao ve arkadaşları tek tek hep sorunsuz bir şekilde üst tura çıktı. Bunu nasıl açıklıyorsun?« Gözlüklü Doktor da son derece hoşnutsuzdu. Xue Jianming'i kilit yetiştirme hedefi listesine yazdığına bin pişmandı; bu adamın bu kadar işe yaramaz çıkacağını beklemiyordu. Şimdi kendisi bile yüzünün itibarını yitirmiş hissediyordu.

»İki üst makam öfkelenmesin, gerçekten de görevimde beceriksizlik gösterdim, iki üst makamı hayal kırıklığına uğrattım. Suçum ölümü hak ediyor!« Xue Jianming kılıf uydurmaya cesaret edemedi; hiç tereddüt etmeden yerinde hatasını kabul etti, tutumu son derece samimi görünüyordu.

Bu tavır Dafeng Ge'yi şaşırttı. Gözlüklü Doktor onu yanıltmak ve hâlâ güvenildiğine inandırmak için kilit yetiştirme meselesini ona açmıştı. Dafeng Ge bu fırsatı kullanıp Xue Jianming'i yerin dibine sokmayı düşünüyordu; kilit yetiştirme olsa bile daha göze hoş görünen birini seçmek gerekirdi. Ama Xue Jianming'in bu tutumu karşısında bir anda onu nasıl daha da ezeceğini bilemedi.

»Peki, sana açıklama fırsatı veriyorum.« Gözlüklü Doktor başını salladı. Xue Jianming'in beceriksizliği onu da çok hayal kırıklığına uğratmıştı, ama isim listesi çoktan yukarıya bildirilmişti. Mecbur kalmadıkça sözünden dönmek istemiyordu.

Üstelik diğer yönleri bir kenara bıraksak bile Xue Jianming'in Xue Kılıç Tarikatı'ndaki arka planı Merkez için gerçekten çok faydalıydı. Başlangıçta ona ayrıcalıklı davranmasının sebebi de tam olarak buydu.

»Başüstüne, teşekkür ederim üst makam!« Xue Jianming birden büyük bir afla kurtulmuş gibi oldu. Gözlüklü Doktor'un bu tavrı, kabul edilebilir bir mazeret sunabildiği sürece meselenin kapanacağı anlamına geliyordu. Kafasını hızla çevirip konuşmaya başladı: »Bu deneme büyük müsabakasında gerçekten de dikkatsizlik göstermedim. Yapılması gereken her şeyi yaptım; tehdit, rüşvet, her türlü yolu neredeyse kullandım. Wei Zhao ve arkadaşlarıyla karşılaşan Tai Gu Birliği öğrencileri de önceden öldürücü darbeyi indireceklerine dair söz vermişlerdi. Ama sonuçta baştan sona herkes öyle sıkı bir şekilde denetim altına alındı ki gerçekten yapacak hiçbir şey yoktu.«

»Devam et.« Gözlüklü Doktor kılı kıpırdamadan dinledi; Dafeng Ge de doğal olarak sesini çıkarmadı.

»Başüstüne. Bu denetim yalnızca yüzeysel bir kısıtlama değildi; doğrudan, çok hedefli bir şekilde hamlelerin can damarına yönelik bir kısıtlamaydı. Wei Zhao bunu nasıl başardı bilmiyorum, ama aynı seviyedeki bir karşılaşmada bu şekilde kısıtlanan birinin kaybetmemesi imkânsız.« Xue Jianming saygıyla konuştu.

»Buna göre, gerçekten de bunu senin başına yıkamazmışız.« Gözlüklü Doktor başını salladı. Qiu Lingshan ve diğerleriyle uğraşırken Xue Jianming sonuçta bizzat arenaya çıkamazdı; yapabileceği en fazla başkalarına fırsat verip öldürücü darbe indirmelerini sağlamaktı. Başarısızlık da kaçınılmazdı.

»Ama sen, Altın Çekirdek'in ilk aşamasında bir usta olarak, Leng Leng'i öldürmek bir yana neredeyse onun elinde can veriyordun. Bu meseleyi de geçiştiremezsin, değil mi?« dedi Dafeng Ge kaşlarını çatarak.

»Bu...« Xue Jianming'in yüzü kızardı; mecbur kaldı: »Gerçekten de düşmanı hafife aldım, dikkatsizlik ettim. Parçalanmış buz bedenini kullanarak yarattığı o tuzak alanın bu kadar güçlü olacağını tahmin etmemiştim, bu yüzden sessizce darbe yedim. Ama söz veriyorum, bir daha asla elime yüzüme bulaştırmayacağım.«

»Bir daha mı?« Dafeng Ge burun kıvırdı. Altın Çekirdek'in ilk aşamasında bir usta, Temel Aşama'nın büyük doruğundaki birine bile karşı koyamıyor, hâlâ bir daha demeye yüzü var mı?

»Yeter, bu mesele burada kapansın. Geçmiş geçmişte kaldı. Madem bu kez elin boş döndü, o zaman hatanı telafi etmenin iyi bir yolunu düşünmelisin. Ne demek istediğimi anladın, değil mi?« diye sözünü kesti Gözlüklü Doktor.

»Güveniniz için teşekkür ederim üst makam, minnettarım!« Xue Jianming çok sevindi, hemen ekledi: »Deneme büyük müsabakası bittikten sonra, iki aydan az bir süre kalan birleşik dinlenme dönemi var; herkes inzivaya çekilip güç toplayacak. Sanırım Wei Zhao ve o takım da bundan farklı olmayacaktır. Bu yüzden Tai Gu Denemesi'nden önce uygun bir fırsat bulmak çok zor olur; ancak Tai Gu Denemesi'ni beklemek gerek.«

»Madem öyle, o zaman Tai Gu Denemesi'ni bekleriz.« Gözlüklü Doktor hemen kararını verdi. Bu işler zaten kendisinin ve Xue Jianming'in kendi başlarına aldığı kararlardı, üstlerin isteği değildi. Uygun bir fırsat olsaydı neyse; madem yok, o zaman zorlamaya gerek yoktu.

»Başüstüne.« Xue Jianming başını salladı, sonra dayanamayıp yokladı: »Peki, kilit yetiştirme meselesi ne zaman başlayacak, bilemiyorum? Tai Gu Denemesi'ni beklersek o zaman pek uygun olmaz herhâlde...«

»Doğru söylüyorsun.« Gözlüklü Doktor bir an durdu, sonra yavaşça konuştu: »Şu sıralar iyice hazırlan. Sanırım çok yakında başlayacak, merak etme, mutlaka Tai Gu Denemesi'nden önce ayarlanacak.« (Devamı var.)