Le fait que Leng Leng lui ait échappé de peu la fois précédente avait déjà couvert Xue Jianming de honte ; cette fois, il comptait bien profiter de l'occasion pour écraser Ying Ziyu sans pitié. Malheureusement, Ying Ziyu n'était plus le même : une série d'attaques fulgurantes au corps à corps, propres et nettes, emporta son adversaire sur-le-champ, sans que celui-ci pût même riposter. Quant aux instructions de Xue Jianming, elles n'étaient que pure chimère.

Ainsi, toute la bande de Wei Zhao obtint sans encombre la qualification pour l'Épreuve des Temps Anciens. Xue Jianming, lui, qui avait juré haut et fort de faire goûter à Wei Zhao l'amertume de la souffrance, s'était couvert de ridicule : non seulement il n'avait rien récolté, mais il avait failli chavirer dans l'eau trouble face à Leng Leng, un simple expert au stade initial du Noyau d'Or se voyant presque entraîné au fond par un maître à l'accomplissement parfait du Fondement. Une honte à faire pâlir ses ancêtres.

— Hmph, je vous laisse vivre encore quelque temps. Une fois à l'Épreuve des Temps Anciens, aucun de vous n'en réchappera !

Voyant la liesse des gens de Wei Zhao, Xue Jianming grinçait des dents ; sans attendre la fin complète du tournoi éliminatoire, il fit volte-face, le visage sombre, et s'en alla.

En vérité, Xue Jianming ne rentrait pas pour ruminer sa rancœur, mais se hâtait d'aller présenter ses excuses au Centre !

Le tournoi était à présent scellé. Lui qui s'était vanté devant le Docteur à Lunettes, voilà qu'il n'avait pas remporté le moindre exploit ; ce n'était pas seulement une question de ridicule. Si jamais le Docteur à Lunettes le jugeait inutile et lui retirait directement son statut de formation prioritaire, il en aurait craché du sang.

— Te voilà enfin, dit le Docteur à Lunettes d'une voix grave à peine l'eut-il aperçu, un certain mécontentement dans le ton.

— Euh, ce tournoi était le grand rendez-vous de ces derniers temps, et chacun de mes gestes était observé de près ; pour éviter les soupçons, il m'était difficile de m'absenter à ma guise. Que Vos Seigneuries me pardonnent, s'empressa de se rattraper Xue Jianming.

— Ah oui ? Pourtant, nous avons entendu dire que non seulement tu t'étais absenté en cours de route, mais que tu l'avais fait plusieurs jours durant, ricana Frère Dafeng.

— C'est… c'est que… balbutia Xue Jianming, soudain à court. Il comprit alors que d'autres avaient certainement rendu compte de la situation ; après tout, tant de gens étaient secrètement ralliés au Centre, et il était aisé pour le Docteur à Lunettes et Frère Dafeng de suivre le déroulement du tournoi.

— Quoi ? Tu comptais encore étouffer l'affaire de ta dérouillée aux mains de Leng Leng et nous garder tous les deux dans l'ignorance ? le tança Frère Dafeng avec un froid mépris. Il ignorait tout du plan de contre-manœuvre de Wei Zhao ; il éprouvait simplement de l'aversion pour ce renégat de Xue Jianming.

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— Et ce n'est pas tout : une occasion aussi belle que ce tournoi, tu n'en as rien tiré, et au contraire, tous les gens de Wei Zhao se sont qualifiés les uns après les autres sans le moindre accroc. Comment comptes-tu l'expliquer ? Le Docteur à Lunettes n'était pas moins mécontent : lui qui avait fait de Xue Jianming un objet de formation prioritaire n'aurait jamais imaginé que l'individu fût à ce point inutile ; désormais, même lui en ressentait une honte.

— Que Vos Seigneuries calment leur courroux ; votre subordonné a bel et bien manqué à sa tâche et vous a déçus. Votre subordonné mérite la mort !

Xue Jianming n'osa point ergoter ; il reconnut sa faute sur-le-champ, sans la moindre hésitation, et afficha une attitude des plus sincères.

Cette attitude laissa Frère Dafeng quelque peu interdit. Pour mieux le tromper et lui faire croire qu'il jouissait toujours de leur confiance, le Docteur à Lunettes avait divulgué à Xue Jianming l'affaire de la formation prioritaire ; aussi Frère Dafeng comptait-il profiter de l'occasion pour l'accabler un bon coup — même pour une formation prioritaire, il fallait au moins quelqu'un d'un peu plus présentable. Mais devant une telle profession de soumission, il ne savait plus trop comment lui asséner le coup de grâce.

— Fort bien, je te donne une chance de t'expliquer, opina le Docteur à Lunettes. Bien qu'il fût fort déçu de l'incompétence de Xue Jianming, la liste avait été soumise depuis longtemps ; à moins d'y être absolument contraint, il ne voulait pas se dédire.

Sans compter que, tout le reste mis à part, les attaches de Xue Jianming au sein de l'École de l'Épée de Neige étaient réellement utiles au Centre ; c'était précisément pour cette raison qu'on l'avait traité avec tant d'égards au départ.

— Oui, merci à Vos Seigneuries ! Xue Jianming se sentit soudain gracié. Cette déclaration du Docteur à Lunettes signifiait que, pour peu qu'il fournît une justification plausible, l'affaire serait classée. Il se creusa les méninges et s'empressa de poursuivre : — En vérité, votre subordonné ne s'est point montré négligent lors de ce tournoi. J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir, usant de menaces comme de promesses, de tous les moyens possibles ; les disciples de l'Alliance des Temps Anciens affrontant la bande de Wei Zhao avaient tous juré d'avance de frapper sans pitié. Or il s'est avéré que, du début à la fin, tous furent contenus sans répit — il n'y avait vraiment rien à faire.

— Continue, dit le Docteur à Lunettes sans trahir la moindre émotion ; Frère Dafeng, naturellement, garda le silence.

— Oui. Ce n'était pas un simple contenement en surface, mais un contenement direct et extrêmement ciblé des points vitaux de leurs techniques. J'ignore comment Wei Zhao s'y est pris, mais lorsqu'on est ainsi contré par un adversaire de même niveau, il est bien difficile de ne pas perdre, déclara Xue Jianming avec respect.

— À t'entendre, on ne peut donc vraiment pas t'en tenir rigueur, acquiesça le Docteur à Lunettes. Face aux Qiu Lingshan et consorts, Xue Jianming ne pouvait après tout pas monter en lice en personne ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était pousser les autres à frapper mortellement en profitant de l'occasion, et l'échec était inévitable.

— Mais toi, un expert au stade initial du Noyau d'Or, non seulement tu n'as pas tué Leng Leng, mais tu as failli te faire prendre par elle : cela, tu ne peux tout de même pas t'en dédouaner ? fronça Frère Dafeng.

— C'est que… Xue Jianming rougit de honte et dut avouer : — Il est vrai que votre subordonné a fait preuve de négligence et a sous-estimé l'ennemi ; je n'avais pas prévu que le cercle de pierre qu'elle crée grâce à sa constitution de glace brisée fût si redoutable, et j'en ai subi un dommage. Mais je vous assure que la prochaine fois, je ne manquerai point.

— La prochaine fois ? Frère Dafeng eut un ricanement de mépris. Un expert au stade initial du Noyau d'Or, incapable de venir à bout d'un accomplissement parfait du Fondement, avait encore l'audace de parler d'une prochaine fois ?

— Voilà qui suffit ; l'affaire en reste là, le passé est le passé. Puisque tu as échoué cette fois, il te faut chercher sérieusement à racheter ta faute. Tu comprends ce que je veux dire ? l'interrompit le Docteur à Lunettes.

— Merci de la confiance de Votre Seigneurie ; votre subordonné vous en est infiniment reconnaissant ! Xue Jianming exulta et s'empressa d'ajouter : — Une fois le tournoi terminé, il reste moins de deux mois de repos général, pendant lesquels tous se retireront en réclusion pour refaire leurs forces. Je pense que la bande de Wei Zhao ne fera pas exception ; il sera donc bien difficile de trouver une occasion propice avant l'Épreuve des Temps Anciens. Il faudra attendre celle-ci.