»Üçüncü kardeş mi? Yoksa kastettiğiniz kişi...« Wei Zhao şaşkınlığını gizleyemedi. Ao Tianba ile bu Ao Tianzhou'nun aynı aileden geldiğini tahmin etmişti, ama ikisinin arasındaki ilişkinin bu kadar yakın olabileceğini hiç düşünmemişti.

»Doğru, Ao Tianba ile ben baba bir anne ayrı kardeşiz. Ben ikinci, o üçüncü sırada. Yalnız ailesiyle arası biraz açık olduğundan, ailesinden hiç kimseye söz etmez.« Ao Tianzhou başını salladı, ellerini birleştirip teşekkür etti: »Şu da var ki, size gerçekten minnettar kalmalıyım, genç kahraman Lin. Sayenizde onun Orta Ada'ya geldiğini öğrendim. Onunla yıllardır görüşmemiştik.«

»Demek öyle. Sizin gibi bir yüce şahsiyet, bir de kaptan gibi denizleri boydan boya aşan bir kişilik... Sizin bu aileniz gerçekten de küçümsenecek gibi değil.« Wei Zhao hayranlıkla söyledi.

»O kadar da değil; sadece birinci sınıf bir hanedanın üyesiyim, hepsi bu.« Ao Tianzhou gülümsedi.

»Birinci sınıf hanedan mı?« Wei Zhao bir an dondu. Bu tabiri ilk kez duyuyordu; görünüşe göre semavi basamak Orta Ada'nın kudretleri, dışarıdan göründüğü kadar basit ve anlaşılır değildi.

Bu Yun Basamağı Adası'nda, yeterli bir güç düzeyine ulaşmamış biri genellikle bu su yüzünün altında gizlenen kudret düzeninden haberdar olamazdı. Oysa Wei Zhao artık Xuan Yükseliş'in başlangıç aşamasında bir ustaydı; gerçek gücü ise Dağ Açan aşamasındaki devlerle boy ölçüşecek düzeydeydi. Artık bunları öğrenmesi şarttı; çünkü hiçbir şey bilmezse, gün gelip akıl almaz bir belaya bulaşabilirdi.

Ao Tianzhou, Wei Zhao ile iyi geçinmeyi kafasına koymuştu. Madem laf arasında bu konu açılmıştı, ona güzelce izah etmeye karar verdi. Böylece az ya da çok bir iyilik yapmış olacak, Wei Zhao da elbette buna karşı minnettarlık duyacaktı.

Ne var ki daha ağzını açmadan dışarıdan ani bir ayak sesi duyuldu; ardından bir muhafız telaşla içeri girip haber verdi: »Ada Lordu Yardımcısı Wu, adamlarıyla birlikte görüşmek istiyor!«

»Ada Lordu Yardımcısı Wu mu? Ne işi var burada?« Ao Tianzhou şaşırdı. Dışarıdaki gürültü patırtıyı duyunca, sadece bu muhafızlarla onları durdurmanın mümkün olmayacağını anladı ve elini salladı: »Bırakın gelsinler.«

Bir süre sonra Wu Miao ve beraberindekiler içeri girdi. Wei Zhao bunu görünce şaşırdı; onunla birlikte gelenler az değildi, üstelik hepsi tanıdık yüzlerdi. Zheng Dongsheng, Nan Tian Jiguang, Tong Yangxi... Hepsi gelmişti.

Bir tek Zheng Dongjue yoktu. Onun Ming Yao Tarikatı'yla olan ilişkisi kolayca gün ışığına çıkarılamazdı; çünkü bu, Dan Salonu'ndaki mevkiini etkilerdi.

Wei Zhao bu adamları görünce bir an afalladı; onlar da Wei Zhao'yu görünce aynı şekilde donakaldılar. Bir süre birbirlerine gözlerini dikip baktılar, bakışlarını kaçırdılar. Nihayet o sessizliği Ao Tianzhou bozdu: »Ada Lordu Yardımcısı Wu, Birinci Ada'nın lordu salonuna ne için geldiniz?«

»Ada Lordu Ao Tian, Doğu Kıtası'ndan gelen cevabın ulaştığını az önce öğrendim. Bu yüzden Üstat Zheng'e haber verdim, gelip Doğu Kıtası'nın yanıtına bir göz atsın.« Wu Miao yüzeyde saygılı bir tavırla söyledi.

»Öyle mi, peki Doğu Kıtası nasıl cevap vermiş?« Ao Tianzhou bir gülümseyip bir gülümsemeyen bir ifadeyle birkaçına baktı.

»Henüz hiçbirimiz görmedik. Cevabı Ada Lordu Ao Tian'ın önünde açmak daha ikna edici olur; yoksa birileri Zheng'in mektup uydurduğunu düşünebilir.« Zheng Dongsheng'in ses tonu ne sıcak ne soğuktu; ardından dönüp Wei Zhao'ya baktı: »Bu mektup doğrudan Tian Dan Köşkü'nün kaderini ilgilendiriyor, tam da burada dinleyebilmen senin şansın sayılır. Hiç değilse neden öldüğünü bilmeden ölmezsin.«

»Öyle mi, o halde gerçekten kulak kabartayım.« Wei Zhao ile Ao Tianzhou birbirine baktı. Olayın aslını bilmiyordu ama bu iki cümleyi duyunca az çok tahmin etmişti. Bu adamlar Ao Tianzhou'nun kendisiyle uğraşmasına yanaşmadığını görünce gözlerini Doğu Kıtası'na dikmişlerdi; demek hâlâ hırslarından vazgeçmemişlerdi.

Zheng Dongsheng ve yanındakiler aynı anda soğuk soğuk güldüler. Ölüm kapıya dayanmıştı, hâlâ numara yapıyordu; bu çocuk gerçekten ölümün ne olduğunu bilmiyordu. Gerçi Zheng Dongsheng'in kendisi bile Doğu Kıtası'nın bu yüzden Orta Ada'yı cezalandıracağını, Ao Tianzhou'yu bu vekil ada lordluğu mevkiinden edeceğini düşünmüyordu; ama ne olursa olsun, Wei Zhao ile Tian Dan Köşkü'nün artık ölüme mahkûm olduğu kesindi. Bu noktada hiçbir kuşku yoktu.

»Madem laf buraya kadar geldi, oyalanmayın, açın da bakalım.« Ao Tianzhou bir yandan Wei Zhao'yla içmeye devam ediyor, bir yandan da umursamaz bir tavırla gelişigüzel konuşuyordu.

»Peki!« Zheng Dongsheng zafer kazanmış bir edayla ikisine yan gözle baktı, sonra Wu Miao'nun elinden Doğu Kıtası'nın cevabını aldı. İçinde iki mektup vardı. biri Sarı Basamak Akademiler Birliği Başkanı Zhuang Yifan'dan, diğeri de Sabah Yıldızı Akademisi Müdürü Ling Yuanqing'den geliyordu.

»Önce Başkan Zhuang'ın cevabını cemaate okuyayım.« Zheng Dongsheng'in içi öylesine gururla doluydu ki, Zhuang Yifan ona bizzat cevap yazmıştı; bu onu bir hayli şımartmış, gururlandırmıştı. O adam gerçekten büyük bir şahsiyetti; Orta Ada'nın ada lordu Zhuang Yifan'ın yanında ne ki? Hele Ao Tianzhou'nun resmen yalnızca bir vekil ada lordu olduğu düşünülürse...

Herkesin gözü önünde mektup kâğıdını açtı; üzerinde kısacık bir satır yazı vardı. Zheng Dongsheng içinden, ›Ne de olsa büyük bir şahsiyet; böyle bir meseleye verdiği cevap işte böyle kısa ve net olur. Orta Ada'yı zaten hiç kale almamıştır‹ diye geçirdi.

Kasıtlı olarak boğazını temizledikten sonra Zhuang Yifan'ın cevabını okumaya başladı: »Başkan Zhuang mektupta diyor ki, siktir git ananın...«

Buraya gelince ilk önce Zheng Dongsheng'in kendisi aptallaştı. Az önceki mağrur ifadesi birden kıpkırmızı kesildi. Bu da neyin nesiydi böyle?!

Wu Miao ile yanındakiler bunu duyunca şaşkın şaşkın birbirlerine baktılar. Wei Zhao ise neredeyse kahkahayı patlatacaktı; Zhuang Yifan'ın bu cevabı gerçekten son derece özgün bir kişiliğe sahipti.

»Siktir git ananın... mi? Üstat Zheng, Başkan Zhuang'ın bu sözünün ne demek olduğunu açıklayabilir misiniz acaba?« Ao Tianzhou alaycı bir ifadeyle Zheng Dongsheng'e baktı.

»Bu...« Zheng Dongsheng'in yüzü artık bu durumu kaldıramıyordu. Zhuang Yifan'ın neden kendisine küfrettiğini bilmiyordu; uzun süre kekeledikten sonra ancak kendince bir kılıf uydurup açıkladı: »Hesap edersek şu sıralar tam da Devler Yolu denemelerinin sona erdiği zamandır. Başkan Zhuang mutlaka büyük akademilerin sıralamasıyla meşguldür. Bu kadar yoğunken bizim onu böyle küçük bir meseleyle rahatsız etmemiz onu elbette pek memnun etmemiştir. Üstelik Başkan Zhuang her zaman nüktedandır, sözünü esirgemeden söyler...«

»Demek buna nüktedanlık deniyor. Bunu ilk kez duyuyorum; bugün gerçekten yeni bir şey öğrendim.« Wei Zhao ne güldü ne gülmedi, öylece bir laf etti.

»Başkan Zhuang'ın nüktedanlığı gerçekten de özgün bir kişiliğe sahip. Görünüşe göre Üstat Zheng'le araları hakikaten iyi; yoksa böyle bir üslup kullanmazdı.« Ao Tianzhou son derece ciddi bir tavırla söyledi.

Bu ikisinin alaylarını dinleyen Wu Miao ve diğerlerinin yüzleri birer birer tuhaflaştı; birbirlerine bakıp ne diyeceklerini bilemediler. İçlerinde hepsinin aynı uğursuz önsezi belirmişti; bu gidişatta bir tuhaflık vardı!

Zheng Dongsheng uzun bir süre kekeledi;

yüzü bir yeşil bir bembeyaz kesildiyse de, hâlâ her şeyin kontrolü altında olduğu izlenimini vermeye çalışarak burnundan soğuk bir soluk verdi: »Başkan Zhuang her ne kadar açıkça söylemediyse de, muhakkak Müdür Ling'e de niyetini iletmiştir. İşin nasıl sonuçlanacağını bakınca görürsünüz.« (Devam edecek.)