「三弟？　というと、まさかあの……」衛昭は思わず怪訝な顔をした。彼はただ、奥田壩とこの奥田州が同じ一族の出だと推測しただけであり、二人の関係がこれほど近いとは思いもしなかったのだ。

「そのとおりだ。奥田壩と私は腹違いの実の兄弟で、私が次男、彼が三男にあたる。ただ、彼は一族のことにどこかわだかまりを持っていて、人前で一族の話をすることは決してないのだ」奥田州はうなずき、拱手して礼を述べた。「そう言えば、林少侠にはきちんと礼を言わねばならないな。君が教えてくれなければ、彼が中島に来ていることなど知らなかっただろう。あの兄弟とはもう何年も顔を合わせていないのだ」

「なるほど。あなたのような高人に、艦長のような大海を縦横に闊歩する人物がおられるとは、ご一族はまことにただならぬものがありますな」衛昭は感嘆の声を漏らした。

「ただならぬなどと、とんでもない。級世家の一員にすぎんよ」奥田州は笑った。

「級世家？」衛昭は一瞬たじろいだ。その言葉を耳にするのは初めてだった。どうやら天階中島の勢力は、表向きに並んでいるだけのものではなさそうだ。

この雲階島では、相応の実力層に達していなければ、水面下に隠されたこうした勢力の構図を知ることはまずできない。しかし衛昭は今や玄升初期の手練れであり、その実力は開山期の巨頭にも匹敵する。もうこうしたことを知らねばならぬ時期に来ていた。何も知らずにいれば、思わぬ大厄介を招きかねないからだ。

奥田州は衛昭に好意を抱かせようとしており、話の流れで持ち出した以上、きちんと説明してやろうと考えた。それなりの義理にもなれば、衛昭もきっと恩に感じるに違いない。

しかし、彼が口を開こうとしたその時、外から突然足音が響き、すぐに衛兵が慌てた様子で駆け込んで来て告げた。「呉副島主が人を連れて面会に参りました！」

「呉副島主？　何の用だ？」奥田州は怪訝に思った。外の騒がしい物音を聞けば、この衛兵どもだけではとても止められまいとわかり、手を振って言った。「通せ」

しばらくして、呉淼の一行が入ってきた。衛昭はそれを見て一瞬たじろいだ。一緒に入ってきた者は少なくなく、しかもいずれも見慣れた顔ぶれだった。鄭東升、南天極光、佟仰吸が皆来ていたのだ。

ただ一人、鄭東決だけが姿を見せていなかった。何しろ彼と名薬門の関係は軽々しく公にできるものではなく、それが表沙汰になれば丹堂での地位にも響くからだ。

衛昭はこの面々を見て呆れ、面々もまた衛昭の居合わせたのを見て呆れた。互いに目を大きく見開いたまま、しばし顔を見合わせて言葉も出なかった。最後にしびれを切らしたのは奥田州で、口火を切った。「呉副島主、そちらさんがわが一号島主庁へ何の用だ？」

「奥田島主、東洲からの返信が届いたとの報を受けましたので、鄭大師にもお越しいただき、東洲の回答をご覧いただこうと思った次第です」呉淼は表向き恭しい態度で言った。

「ほう、それで東洲は何と答えたのだ？」奥田州は笑っているともつかぬ顔で、幾人かを一瞥した。

「われらもまだ見ておりませぬ。奥田島主の御前で開封してこそ説得力がありましょう。某が手紙を偽造したなどと、誰かに勘繰られては叶いませぬからな」鄭東升の口調はどこか含みを帯びていた。そして衛昭の方を向いて言った。「ちょうどこの書簡は天丹閣の運命に直結する。その場で聞けるとは、貴様も運がいい。少なくとも、わけもわからぬまま死ぬようなことはあるまい」

「おや、それはぜひとも拝聴せねばな」衛昭は奥田州と目を見交わした。事情の仔細はわからぬものの、この二言三言を聞いただけでおよその見当はついた。この者たちは奥田州が自分を討たぬと見るや、なんと東洲に狙いを定めたらしい。まことに盗人の心は死なぬものだ。

鄭東升らは一斉に冷笑した。死を目前にしながらまだ体裁を繕うとは、この若造は本当に身の程を知らぬ。もっとも、鄭東升自身、東洲が本当にこれで中島を制裁し、代理島主である奥田州の顔に泥を塗るとは思っていなかったが、いずれにせよ衛昭と天丹閣はもう助からない。その点に疑いの余地はなかった。

「そこまで話が進んだのなら、ぐずぐずせずに開けてみよ」奥田州は衛昭と酌み交わしながら、気にも留めぬ様子で軽く言った。

「よろしい！」鄭東升は得意げに二人を一瞥し、呉淼の手から東洲の返書を受け取った。中には二通が収められており、一通は黄階学院連盟会長・荘一凡からのもの、もう一通は晨星学院院長・凌遠清からのものだった。

「まずは某が、荘会長の返書を皆に読み聞かせよう」鄭東升の心はこの上なく得意だった。荘一凡が直々に返書を寄越すとは、いくらか恐縮してしまう。あれはまさしく大物中の大物、中島の島主など荘一凡の前で何ほどのものか。まして奥田州は名目上、代理島主にすぎぬではないか。

皆の眼前で便箋を開くと、そこにはたった一行の短い文字しかなかった。鄭東升は心の中で思った。さすがは大物、こうした件への返答も簡潔明瞭この上ない。おそらく中島など端から眼中にないのだろう。

わざとらしく咳払いを一つすると、鄭東升は荘一凡の返書を読み上げ始めた。「荘会長の書に曰く、くそったれめが……」

そこまで読んで、真っ先に呆然としたのはほかならぬ鄭東升自身だった。得意満面だった顔がたちまち真っ赤に染まる。これは一体どういうことだ？！

呉淼らはたちまち顔を見合わせ、衛昭は思わず吹き出しそうになった。荘一凡のこの返答、なかなか個性にあふれているではないか。

「くそったれめが？　鄭大師、荘会長のこの言葉はどういう意味か、説明していただけますかな？」奥田州はからかうような顔で鄭東升を見た。

「これは……」鄭東升の顔色はもう保てなくなった。荘一凡がなぜ自分を罵るのか、彼にはわからなかった。しばらく言葉に詰まった末、こう無理やり辻褄を合わせた。「時を思うに、今ごろはちょうど巨頭の道の試練が終わったばかり。荘会長はきっと各学院の順位のことで多忙を極めておられる。これほど忙しい折に、我々がこんな些事で煩わせたのだから、さぞお不興を買ったのでしょう。それに荘会長はもとより諧謔を好まれ、お言葉づかいも気さくなのです……」

「ほう、これが諧謔というものか。初めて聞いたな。今日は良い勉強になった」衛昭は笑っているともつかぬ顔で一言放った。

「荘会長の諧謔はなかなか個性的だ。鄭大師と荘会長の間柄は、なるほど確かに良いのだろう。そうでなければ、このような言葉遣いはされまい」奥田州はいかにも真面目くさって言った。

二人のからかいに、呉淼らは一人残らず奇妙な顔つきで互いに顔を見合わせ、何と言えばよいかわからずにいた。誰の胸にも不吉な予感がよぎっていた。この成り行き、どうも様子がおかしいぞ！

鄭東升はしばらく言葉に詰まり、

顔色が青くなったり白くなったりしながらも、どうにかこうしてすべて掌握しているという表情を無理に装い、鼻を一つ鳴らして言った。「荘会長ははっきりとは仰っておらぬが、その意は必ずや凌院長にも伝わっておろう。事の次第がどう処されるかは、一目瞭然よ」