»Başka çaremiz de yok zaten. Keşke Kılavuz Wei Zhao başımızda olsaydı; belki bu kadar kalabalıkla bir anda başa çıkamazdı ama en azından bir çaresini bulurdu.« Qiao Hongcai içini çekti.

Farkında olmadan, Wei Zhao'ya hitap edişi eski resmî ›Kardeş Lin‹den çıkıp ›Kılavuz Wei Zhao‹ya dönüşmüştü. Kulağa kaba geliyordu belki, ama daha samimi ve daha saygılıydı.

Xiao Ran acı acı güldü: »Ben aslında onun burada olmamasını tercih ederdim. Onun şifalı otları da yağmalanacak olsa, bu seferki sınavda hepimiz eli boş döneriz.«

»Yazık oldu yağmalanan o şifalı otlarıma; kesinlikle Meng Tong'un eline geçecek. Böyle olunca, Kılavuz Wei Zhao bizim yüzümüzden zarar görmese bile sonunda birinciliği kapması çok zor olacak.«

Qiao Hongcai hayal kırıklığıyla iç çekti. Aslında bu sınavda şansı oldukça iyi gitmişti; daha iki gün bile dolmadan puanı beş yüze yaklaşmıştı. Yağmalanmadan teslim edebilseydi, sonunda iyi bir derece elde etmesi hiç de imkânsız değildi.

Ama artık her şey boştu. Bunca değerli ot bir yana, tek kuruş bile kazanamamıştı üstüne bir de düşmana yardım etmiş, Wei Zhao'nun önünde engel hâline gelmişti.

»Meng Tong sonunda birinci olsa bile, Kılavuz Wei Zhao'nun ilk üçe girmesi hâlâ mümkün. Ama benim payım da yağmalanıp paylaşılırsa, o zaman ilk üç bile tehlikeye girer. İşte bu yüzden sırtımdaki bu şifalı otlar kesinlikle onların eline geçmemeli!« Xiao Ran sırtındaki sepeti ardına attığı bakışla kontrol edip kararlı bir ifadeyle konuştu.

Meng Tong ve adamlarının pususuna Qiao Hongcai'den daha geç düşmüştü, bu yüzden şifalı ot toplamak için daha fazla zamanı olmuştu; şu an puanı beş yüz yirmi üçtü.

Bu derece geçmiş yıllarda ancak orta seviye sayılırdı, ama bu yıl durum farklıydı. Meng Tong'un çetesi sınavın ikinci günü öğlen bile bir araya toplanmaya başlamıştı. Qiao Hongcai'yi yağmalamayı başarmış olsalar da bu aslında son derece riskli bir tercihti, çünkü kendilerinin şifalı ot toplamak için harcadığı zaman da bir o kadar kısalmıştı. Yani şu anki puan durumları hiç de iyi sayılmazdı; beş yüz eşiğine ulaşanların sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi herhâlde!

Sonunda kurtulmayı başarırsa, Xiao Ran'ın beş yüz yirmi üç puanı büyük ihtimalle ilk beşe, hatta belki ilk üçe bile girebilirdi! Öyle olunca, bu adamlar Meng Tong'u birinci yapsalar bile sonunda Wei Zhao ve Xiao Ran yine iyi dereceler elde edecek, tavuğu kaçırırken darıyı da elden kaçırmış olacaklardı!

Ama Xiao Ran'ın payı da yağmalanırsa işler tamamen değişirdi. Meng Tong'un birinciliğini garanti altına aldıktan sonra bu beş yüz küsur puanı gelişigüzel paylaştırsalar, bu çete pekâlâ ilk üçü silip süpürebilirdi!

O zaman sadece Xiao Ran ile Qiao Hongcai eli boş dönmekle kalmaz, Wei Zhao'nun sonu da dördüncülükten onunculuğa kadar üç ruhsal yeşim ödülü almak olurdu; Meng Tong çetesinin büyük hasadının yanında bu gerçekten içler acısı bir manzaraydı.

Bu yüzden Xiao Ran ne olursa olsun Meng Tong çetesine fırsat vermemeliydi; bu sadece kendisi için değil, Wei Zhao için de böyleydi!

»Bu arada, fark ettin mi, ne Meng Tong'un ne de Li Zhengming'in sırtında sepet yok?« Xiao Ran hızla ilerlerken aniden sordu.

Qiao Hongcai bir an duraksadı, hatırlamaya çalıştıktan sonra konuştu: »Haklısın galiba, sen söylemesen dikkat etmezdim! Yoksa bu ikisi daha önce Kılavuz Wei Zhao tarafından yağmalandı da sepetlerini bile mi bırakmadılar?«

»Olamaz, bu sepetler Arka Dağ Salonu'nun malıdır, hiçbir aksaklığa göz yumulmaz. Şifalı otların birbirinden yağmalanmasına izin verilse de sepetler mutlaka yerinde kalmalı. Seninki hâlâ sırtında asılı duruyor ya?« Xiao Ran çenesini kaldırıp Qiao Hongcai'nin sırtını işaret etti.

Şifalı otların hepsi çoktan yağmalanmıştı ama Qiao Hongcai'nin sırtında hâlâ sepet asılıydı; yalnızca puan göstergesi sıfırı gösteriyordu.

»Doğru ya, o zaman tek bir ihtimal kalıyor: bu ikisi şifalı ot toplamaya çıkmadan önce kendi sepetlerini saklamış olmalı. Herhâlde bir aksilik çıkar da Kılavuz Wei Zhao ve biz onları tersine yağmalarız diye korkmuşlar!« diye tahmin yürüttü Qiao Hongcai.

Xiao Ran başını salladı: »Ben de öyle düşünüyorum. Ama onlarla birlikte gelen diğerlerinin hepsinin üzerinde hâlâ şifalı ot var, bir tek bu ikisi önceden saklanmış. Ne kadar da kurnazlar!«

İkisi konuşa konuşa dev ağacın bulunduğu açıklığa kadar koşmuşlardı bile; içlerini bir anda bir sevinç kapladı. Bu dev ağacı hatırlıyorlardı; buraya ulaşabilmek, Arka Dağ Salonu'na artık fazla uzak kalmadıkları anlamına geliyordu.

Ancak sevinçleri yarım kalmadan, çapraz önlerinden aniden fırlayan iki siluet göz kapaklarının irkilmesine yol açtı. Bu iki siluet, hiç şüphesiz arkalarından sürekli takip eden Meng Tong ile Li Zhengming'den başkası değildi.

»Siz ikiniz tavşan mı doğdunuz? Epey hızlı koşuyorsunuz, ne yazık ki sonunda yine de bu büyükbeyin avucundan kaçamadınız!« Meng Tong önlerini kesip sırıtarak güldü.

Qingyun Köşkü'nün yeni yetişenleri arasında, Wei Zhao denen ucube bir yana, kendisiyle Li Zhengming'in gücü zaten en önde gelenlerdendi. Üstelik Xiao Ran ile Qiao Hongcai gibi ne güçten düşmüş ne de yaralanmışlardı; önlerini kesmelerinde şaşılacak bir şey yoktu.

Nitekim Xiao Ran ile arkadaşı canlarını dişlerine takıp bu kadar hızlı koşmasaydı, çok önceden Meng Tong ve adamları tarafından durdurulmuş olacaklardı.

Xiao Ran'ın içi bir anda çöktü; arkasına dönüp baktığında diğer yeni yetişenlerin ayak sesleri belli ki giderek yaklaşıyordu. Meng Tong ikilisi tarafından oyalanacak olurlarsa sonuçları düşünülemezdi.

»Durma sen, bu ikisi bana yeter!« Xiao Ran daha tepki veremeden yanındaki Qiao Hongcai öne atılıp doğruca Meng Tong ikilisinin üzerine atılmıştı bile.

Xiao Ran derin bir nefes aldı. İş buraya varmışken başka çaresi yoktu; dişini sıkıp göğüs göğüse yarmaktan başka yol kalmamıştı.

İkisinin kendisine doğru hızla yaklaştığını gören Meng Tong küçümseyerek güldü: »İki ahmak, ölüme gittiklerini bile bile hâlâ kapıma geliyorlar! Li Zhengming, şu yaralı Qiao çöpü senin olsun; Xiao Ran'a gelince, onunla bizzat ben ilgileneceğim!«

Li Zhengming ona bir göz attı. Şu anda Xiao Ran da Qiao Hongcai de son güçlerini tüketmiş hâlde olsalar da aralarında bir fark vardı; en büyük fark da birinin üzerinde şifalı ot bulunması, diğerinin üzerinde bulunmamasıydı.

Meng Tong'un sırtına bağladığı bir bez bohça vardı; içinde daha önce Qiao Hongcai'den yağmaladığı şifalı otlar duruyordu. Şimdi gözünü Xiao Ran'a dikmişti; bu hesaba göre sonunda ele geçen şifalı otlar yine ona mı kalacaktı, kendine hiç mi pay ayırmayacaktı?

»Peki, ama Xiao Ran'ın üzerindeki şifalı otların yarısını ben alacağım!« dedi Li Zhengming.

İsteği pek de fazla sayılmazdı. Başından beri Meng Tong'la birincilik yarışına girmeyi düşünmemiş, ilk üçe girip Temel İnşası Hapı'nı almayı garantilediği sürece kendini fazlasıyla mutlu sayacaktı.

Ama Meng Tong ona hiç şifalı ot payı vermezse bu hedef tehlikeye girerdi; sonuçta kendi çetelerindeki bunca yeni yetişme arasında şansı bir anda patlayan biri çıkabilirdi. Üstüne bir de Wei Zhao gibi güçlü bir rakip varken o zaman gerçekten bu işi başarabileceğinden emin olamazdı!

En hızlı güncelleme, açılır pencere olmadan okumak için.