«이렇게 할 수밖에 없겠군요. 위소 두목이 앞장서 있었다면 좋았을 텐데, 그가 한꺼번에 이렇게 많은 사람을 상대할 수는 없더라도 어쨌든 방법은 있었을 겁니다.» 교굉재가 한숨을 내쉬었다.

어느새 위소를 부르는 호칭이 예전의 격식 차린 림 형에서 위소 두목으로 바뀌어 있었다. 듣기에는 투박했지만, 그만큼 친근함과 흠모의 정이 더 묻어났다.

소연이 쓴웃음을 지었다. «나는 오히려 그가 없기를 바랐습니다. 그가 연루되어 약초까지 빼앗긴다면, 우리 몇은 이번 시련에서 정말 아무것도 얻지 못하게 될 테니까요.»

«안타깝게도 빼앗긴 내 약초들은 틀림없이 맹동의 차지가 될 겁니다. 그러면 위소 두목이 우리에게 연루되지 않는다 해도 끝내 일등을 다투기는 어려워지겠지요.»

교굉재가 낙담한 듯 한숨을 내쉬었다. 사실 이번 시련에서 그의 운은 꽤 좋은 편이었다. 채 이틀이 안 되는 짧은 시간에 적립 점수가 벌써 오백에 가까웠으니, 빼앗기지 않고 순조롭게 제출했다면 마지막에 좋은 순위를 노려볼 희망이 충분했다.

하지만 지금은 그 모든 것이 허사였다. 이렇게 많은 영약을 하나도 남김없이 잃은 데다, 도리어 적을 살찌우는 역효과까지 낳아 위소의 발목을 잡고 말았으니 말이다.

«맹동이 끝내 일등을 차지한다 해도 위소 두목에게는 아직 삼등 안에 들 기회가 남아 있습니다. 하지만 내 몫까지 함께 빼앗기고 나뉜다면 삼등은커녕 가망조차 희박해지겠지요. 그러니 내 등에 진 이 영약들은 더더욱 그들의 손에 넘어가서는 안 됩니다!» 소연이 자기 등 뒤의 광주리를 돌아보며 단호한 표정으로 말했다.

그가 맹동 일당에게 습격당한 시각은 교굉재보다 늦었기에, 영약을 채집할 시간이 더 많았다. 지금 그의 점수는 이미 오백 이십 삼 점이었다.

이 성적은 예년 같으면 중간 정도에 지나지 않았겠지만, 올해는 상황이 달랐다. 맹동 일당은 시련 이튿날 정오에 벌써 집결하기 시작했고, 비록 교굉재를 털리는 데는 성공했으나 실은 무척 모험적인 선택이었다. 그들 역시 영약을 채집할 시간이 크게 줄어들었으니, 지금 그들의 점수 상황은 그다지 좋지 않아 오백이라는 문턱에 닿는 이는 손에 꼽을 정도일 터였다!

끝내 성공적으로 빠져나간다면, 소연의 오백 이십 삼 점은 최종적으로 오등 안에 들 가능성이 매우 높았고, 삼등도 불가능하지 않았다! 그렇게 되면 이 무리는 맹동에게 일등을 안겨 준다 해도 끝내 위소와 소연이 좋은 순위를 차지하게 되어, 닭 잡아먹으려다 소 잃는 꼴이 되고 말 것이다.

그러나 소연의 몫마저 빼앗긴다면 상황은 완전히 달라졌다. 맹동의 일등을 확보한 뒤 이 오백여 점을 아무렇게나 나눠도, 이 무리는 얼마든지 삼등을 싹쓸이할 수 있었다!

그렇게 된다면 소연과 교굉재 두 사람이 아무것도 얻지 못하는 것은 물론, 위소의 최종 결과도 사등에서 십등에 주어지는 영옥 세 개의 보상에 그칠 뿐이었다. 맹동 일당의 큰 수확에 견주면 그야말로 참혹하기 짝이 없는 처지였다.

그러니 소연으로서는 어떻게 해서든 맹동 일당의 손을 쓰게 할 수 없었다. 이는 자신을 위해서이기도 했지만, 더욱이 위소를 위해서였다!

«그런데 말이죠, 맹동과 이정명 두 녀석이 모두 광주리를 지니고 있지 않은 걸 눈치챘습니까?» 빠르게 내달리던 도중, 소연이 문득 입을 열었다.

교굉재가 잠시 멍해졌다가 곰곰이 되짚은 뒤에야 말했다. «그러고 보니 그러네요, 당신이 말하지 않았으면 몰랐을 겁니다! 설마 이 두 녀석은 전에 이미 위소 두목에게 털려서 광주리마저 남겨지지 못한 것입니까?»

«그럴 리가 없지요. 이 광주리는 후산전의 재산이라 어떤 착오도 있어서는 안 됩니다. 서로 영약을 빼앗는 것은 허용하더라도 광주리는 남겨야 하니까요. 당신의 광주리도 지금 등에 지고 있잖습니까?» 소연이 입술을 내밀어 교굉재의 뒤를 가리켰다.

영약은 이미 모두 빼앗겼지만, 교굉재의 등 뒤에는 여전히 광주리가 매달려 있었다. 다만 점수 표시가 영으로 나와 있을 뿐이었다.

«그것도 그렇네요. 그렇다면 한 가지 가능성밖에 남지 않았습니다. 이 두 녀석은 영약을 빼앗으러 나오기 전에 자신들의 광주리를 미리 감춰 둔 것이겠지요. 아마 무슨 변고가 생겨 위소 두목과 우리에게 도리어 털릴까 봐 겁이 난 모양입니다!» 교굉재가 추측했다.

소연이 고개를 끄덕였다. «나도 그렇게 생각합니다. 하지만 그들과 함께 다니는 다른 이들은 모두 영약을 지니고 있는데 이 두 녀석만 미리 감춰 두었다니, 참으로 교활하기 짝이 없군요!»

두 사람이 말을 나누는 사이, 어느새 거목이 있는 공터 아래까지 내달아 있었고, 마음이 단번에 기뻐졌다. 그들은 이 거목을 기억하고 있었다. 여기까지 닿았다면 후산전이 그리 멀지 않다는 뜻이었다.

그러나 두 사람이 기뻐하기도 전에, 비스듬한 앞쪽에서 갑자기 튀어나온 두 그림자에 눈꺼풀이 확 떨렸다. 그 두 그림자는 다름 아닌, 줄곧 뒤를 바짝 쫓아오던 맹동과 이정명이었다.

«너희 둘은 토끼띠냐? 도망가는 솜씨는 제법이군. 안타깝게도 끝내 이 대감의 손바닥을 벗어나지는 못할 것이다!» 맹동이 괴상하게 웃으며 앞을 가로막았다.

청운각의 여러 신인 가운데 위소라는 괴물만 빼면, 그와 이정명 두 사람의 실력 자체가 으뜸이었고, 게다가 소연과 교굉재처럼 기진맥진한 데다 부상까지 입지도 않았으니, 앞을 가로막는 것도 전혀 이상할 게 없었다.

사실 소연 두 사람이 죽기 살기로 내달리지 않았다면, 진작에 맹동 일행에게 가로막혔을 터였다.

소연의 마음이 단번에 가라앉았다. 고개를 돌려 뒤를 보니, 다른 신인들의 발걸음이 눈에 띄게 점점 가까워지고 있었다. 맹동 두 사람에게 발목을 잡히기라도 한다면 결과는 상상하기조차 싫었다.

«멈추지 마십시오, 이 두 녀석은 내가 맡겠습니다!» 소연이 미처 반응하기도 전에, 옆의 교굉재가 앞장서서 맹동 두 사람을 향해 곧장 달려들었다.

소연은 깊게 숨을 들이켰다. 일이 이 지경에 이르렀으니 다른 방법도 없었다. 이를 악물고 정면으로 돌파하는 수밖에.

두 사람이 자신을 향해 빠르게 다가오는 것을 보며 맹동은 경멸스레 비웃었다. «죽을 줄 모르는 두 바보 같은 놈들, 죽으러 가는 줄 뻔히 알면서도 제 발로 문 앞까지 기어들어오다니! 이정명, 그 부상당한 교 폐급은 자네가 맡게. 소연은…… 이 대감 내가 직접 상대해 주마!»

이정명이 그를 힐끗 보았다. 이 순간 소연이든 교굉재든 이미 힘에 부쳐 쓰러지기 직전이었지만, 두 사람 사이에는 여전히 차이가 있었으니, 그 가장 큰 차이라면 한쪽은 영약을 지니고 있고 한쪽은 지니지 않았다는 점이었다.

맹동은 지금 등 뒤에 천 보자기를 매고 있었는데, 그 안에 든 것이 바로 앞서 교굉재에게서 빼앗은 영약이었다. 그런데 이제 다시 소연에게까지 마수를 뻗으려 하니, 그 뜻대로라면 결국 손에 들어오는 영약은 고스란히 그의 것이 되어, 자기 몫으로는 한 톨도 남기지 않겠다는 셈이었다.

«좋다. 하지만 소연이 지닌 영약은 내가 절반 나눠 갖겠네!» 이정명이 입을 열었다.

그의 요구는 그리 높지 않았다. 애초부터 맹동과 일등을 다툴 생각은 없었고, 삼등 안에 들어 축기단을 확보하기만 하면 이미 만족이었다.

그러나 맹동이 영약을 조금도 나눠 주지 않는다면 이 목표는 위태로워지고 말았다. 어찌 되었든 자기 일당의 그 많은 신인 가운데는 어쩌다 운이 터진 자도 있을 테고, 게다가 위소라는 막강한 경쟁자까지 있으니, 그때 가면 과연 그가 그런 자신감을 가질 수 있을지 알 수 없었다!

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