심목이 손을 뻗어 한 마리를 잡아 조심스레 한 입 깨물었는데, 목구멍으로 넘어가자 몹시 매웠다. 백정의 독한 술보다도 매웠고, 뱃속에 이르자 불에 타는 듯한 느낌이 들어 그의 원기마저 유난히 활발해졌다. 그가 원기를 한 번 몰아보니, 뜻밖에도 응원단과 비슷한 약효가 느껴져 자신의 원기 수련을 끌어올릴 수 있었지만, 응원단에 비하면 올라가는 폭은 크지 않았다. »이 생령은 식물인가, 동물인가?« 심목이 또 한 마리를 잡아 보니, 이 기묘한 생령은 눈도 손도 발도 구멍도 없이 뿌리 같은 촉수로 이끼의 양분을 빨아들이고 있어, 식물인지 동물인지 도무지 분간할 수 없었다. 그는 겨우 한 마리만 먹었는데, 호릉아는 깡충깡충 뛰어다니며 배불리 먹었다. 아래로 내려갈수록 공기는 더욱 차가워졌고, 얼마나 멀리 걸었는지 모를 즈음 졸졸 흐르는 물소리가 들려왔다. 산벽에 시냇물이 흐르는데 몹시 맑았고, 눈이 없는 큰 물고기 몇 마리가 시냇물 끝의 물웅덩이에 살고 있었는데, 그 큰 물고기들마저 형광을 내뿜고 있었다. 건너가려면 반드시 물웅덩이를 지나야 맞은편 통로에 이를 수 있었다. »이 큰 물고기들은 몹시 사나워서, 소리만 들리면 달려들어요. 보통내기가 아니라고요!« 호릉아가 소곤거렸다. »내가 돌을 던져서 큰 물고기들을 유인할 테니, 우리 그 틈에 달려나가요!« 말을 마치자 발톱으로 돌 하나를 집어 힘껏 던졌다. 돌이 벽에 부딪히자, 물웅덩이 속 눈 없는 큰 물고기 몇 마리가 철썩 하고 수면을 가르고 나왔다. 꼬리를 허공에서 흔들고 네 지느러미를 넓은 날개 네 장처럼 펼친 채, 소리가 난 곳으로 휙 달려들었다! »빨리 가요!« 호릉아가 길을 인도하자, 심목은 황급히 물웅덩이를 따라 맞은편으로 내달렸다. 분주한 와중에 소년은 우르릉쾅쾅 하는 굉음 몇 번만 들었을 뿐인데, 그 괴어들이 돌벽에 부딪혀 피가 흐르는 아가리를 벌려 돌벽에 커다란 구멍 몇 개를 물어뜯어 놓았다! 더할 나위 없이 단단한 산돌이 그들의 입안에서는 두부로 만든 것처럼 여겨졌으니, 사람 몸에 물린다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다! 사람과 여우가 막 맞은편에 다다랐을 때, 갑자기 그 괴어들이 발소리를 듣고 지느러미를 떨쳐 방향을 돌려 이쪽으로 날아왔다! »공자님, 저를 따라오세요!« 호릉아가 연기처럼 맞은편 통로로 미끄러져 들어갔고, 심목도 황급히 따라 들어갔다. 통로는 넓지 않아, 등 뒤의 큰 물고기들은 통로 앞에 이르러 날지 못하게 되자 이번에는 네 지느러미를 발삼아 통로 안을 내달리며 심목과 작은 여우를 쫓아왔다! »이게 아직도 물고기인가?« 심목은 머리 가죽이 곤두섰지만 호릉아를 바싹 따라갔다. 뒤쫓던 괴어들은 한동안 따라오다가 그들을 잡지 못하자 하나둘 다시 천천히 통로를 빠져나가 물웅덩이로 돌아가 잠복했다. 심목이 안도의 한숨을 내쉬었는데, 앞쪽 길이 점점 넓어지더니 나팔 모양의 동굴을 빠져나가자 갑자기 물결처럼 반짝이는 햇빛이 쏟아져 내렸다. 심목이 고개를 들어 올려다보고는 저도 모르게 멍해졌다. 그의 머리 위로는 도도한 큰물이 넘실거리고, 물고기 떼가 머리 위를 헤엄쳐 지나갔다. 그는 또 커다란 금빛 거북과 작은 배 같은 큰 물고기, 그리고 체구가 거대한 강수를 보았다. 한 마리 큰 물고기가 심목과 작은 여우를 보고는 저도 모르게 흥분하여 피 묻은 아가리를 벌리고 이쪽으로 달려들었지만, 무형의 물벽에 부딪혀 튕겨 나갔다. 큰 물고기는 머리를 흔들며 다소 어리둥절한 듯 꼬리를 흔들어 멀리 헤엄쳐 갔다. »용강, 여기는 용강의 물밑이야!« 심목의 얼굴빛이 괴이해졌다. »용강이 바로 우리 머리 위에 있는데, 물이 떨어져 이곳을 덮치지 않았어……« 그가 앞을 보니 심장이 철렁했다. 용기둥들이 하나둘 눈앞에 나타났는데, 굵고 커서 높이가 수십 장이나 되었으며 강바닥에 우뚝 서 있었다. 용기둥의 꼭대기는 강물과 닿아 있었고, 그들 발밑의 땅 역시 한백옥으로 깔려 있었다. 길 하나가 앞으로 뻗어 있고 양옆으로 용기둥이 늘어서 있었으며, 백여 장을 나아가자 궁전 군락이 널려 나타났다. 용기둥들이 이 궁전 군락을 둘러싸고 있었는데, 아마 이 용기둥들이 강물을 받쳐 올려 큰물이 이곳을 잠기지 않게 한 듯했다. 그러나 많은 궁전이 이미 무너져 있었다. 이곳에 한바탕 큰 변고가 있었던 것이 분명하여, 이곳을 폐허로 만든 듯했다. 호릉아가 깡충깡충 뛰어 궁전 유적 하나 앞에 이르렀다. 심목은 반쯤 무너진 벽 위에 얼룩덜룩한 벽화가 있는 것을 보았는데, 그것은 용 머리 노인이 손님을 잔치에 초대한 그림이었다. 이 용 머리 노인의 손님들은 모두 기이하고 괴상한 생령으로, 등에 거북 껍질을 인 노인도 있고 뱀 꼬리를 한 여인도 있으며 중도 있고 인간도 있었다. 와르르. 기둥 하나가 쓰러져서 하마터면 심목과 작은 여우를 덮칠 뻔했다. 호릉아가 반쯤 쓰러진 대전 안으로 들어가 말했다. »저는 바로 여기에서 그 고서들을 발견했어요.« 심목이 다가가 보니, 이 황폐한 대전 안에는 벽 속에 지어진 숨겨진 석실이 있었는데, 석문이 쓰러지면서 석실이 호릉아에게 발견된 것이었다. 석실 안은 이미 비어 있었고, 그 안의 물건들은 모두 호릉아가 옮겨 간 것이 분명했다. »더 앞으로 가면 큰 흉험이 있어요!« 호릉아가 앞쪽 우뚝 솟은 문호 하나를 가리키며 몹시 당황한 기색으로 말했다. »아주 무서워요!« 심목이 그 문호를 바라보니, 문호 뒤편에 어렴풋이 궁궐 하나가 보였다. 아직 온전한 편이라 무너지지는 않았지만, 괴이하게도 그 안에는 물안개가 한 겹 뒤집어씌워진 듯하여 그 안에 도대체 무엇이 있는지 분명히 볼 수 없었고, 궁전이 마치 물안개 속에 떠 있는 듯 어렴풋이 보였다. »안에 무시무시한 녀석이 있어요……« 호릉아의 목소리가 다소 떨렸다. »문호 가까이 가면 그 녀석의 기운을 느낄 수 있는데, 그러면 몸이 풀려서 기어오를 수도 없게 돼요……« 심목이 앞으로 걸어가자 호릉아가 큰 배짱을 부리며 그의 뒤를 따랐다. 문호 곁에 이르렀을 때, 심목은 갑자기 지극히 강렬한 살기가 얼굴을 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 사람을 놀라게 하고 사람을 전율하게 하는 그것은, 마치 맑은 대낮에 갑자기 하늘 반쪽이 먹구름으로 짓눌려 자기 앞에 가로놓인 듯했으며, 검푸른 먹구름 속에서 지극히 거대하고 무시무시한 짐승 하나가 자신을 내려다보고 있었다! 신성하고 장엄하여 범할 수 없는 위엄을 지녔으면서 동시에 흉악하고 험상궂은 거수, 이것이 바로 호릉아가 말한 대공포였다! 심목이 길게 숨을 들이마시고 몸을 바로 세우자, 마음도 제자리를 되찾았다. »능소천안, 열려라!« 그의 눈동자 속에서 원기 진문이 얽히며 또 하나의 동공 무늬를 이루더니, 문호 뒤의 안개를 향해 시선을 던졌다. 그런데 그의 곁에서 흰 여우는 이미 몸이 녹아 풀려 땅에 엎드려 배를 바닥에 붙이고, 힘겹게 방향을 돌려 느릿느릿 왔던 길로 기어가고 있었다. 심목이 그를 끌어올리자 이 흰 여우가 흐물흐물하게 말했다. »잡지 마세요, 저 죽어요, 심장이 벌렁벌렁거려서……« »너는 안 죽었어. 이 용궁 안의 녀석이 죽은 거야.« 심목이 웃으며 말했다. »내가 무엇을 보았는지 맞혀 볼래?« 호릉아는 대답하지 않고, 네 다리를 느릿느릿 허공에서 저으며 꼬리도 이리저리 흔들었는데, 마치 기어가려는 듯하여 한순간도 이곳에 머물고 싶지 않은 모양이었다. 심목이 웃으며 말했다. »나는 흉강 용왕을 보았어!« »아——« 이 작은 흰 여우가 가볍게 탄식하고는 기절해 버렸다. 네 다리는 곧게 뻗어 있었다. 심목이 잠시 기다리자, 이 작은 흰 여우가 살며시 한쪽 눈을 뜨고 몰래 두어 번 굴렸다. 심목이 떠보듯 말했다. »흉강 용왕.« 호릉아는 네 다리를 더욱 곧게 뻗고 다시 눈을 감았다. »흉강 용왕은 죽었어.« 심목은 어이없어 웃으며 말했다. »뼈만 남았어. 이 용왕은 이미 얼마나 오래전에 죽었는지 모르지. 나는 안개 속에서 그의 용골을 보았어.« 호릉아가 얼른 눈을 떴다. »죽은 거예요?« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »이번에는 안심해도 돼. 나와 함께 들어가 볼래?« 호릉아가 얼른 고개를 저었다. 심목은 어쩔 수 없이 그를 내려놓았는데, 이 흰 여우는 여전히 배를 바닥에 붙인 채 기운 없이 밖으로 기어가고 있었다. 심목이 다시 그를 끌어올려 자신의 어깨 위에 올려놓고는 문호를 향해 발을 내디뎠다. 이 흰 여우는 지극히 당황하여 온몸의 눈처럼 흰 털이 곤두서고 발톱으로 심목의 어깨를 죽어라 움켜쥐었으며, 눈을 동그랗게 뜨고 앞을 바라보니, 그토록 놀라고 두려워 몸을 꼼짝도 하지 못했다. 심목이 안개 속으로 걸어 들어가자 호릉아는 더욱 꽉 움켜쥐었고, 복슬복슬한 꼬리는 곧게 치켜세워졌다. 안개는 짙어서 오랜 세월 흩어지지 않았지만, 괴이하게도 그 안으로 걸어 들어가도 축축한 기운은 조금도 느낄 수 없었다. 심목이 그 안을 걸으니, 안개 속에 알알이 떠 있는 물방울들이 보였는데, 고요히 떠 있을 뿐 꼼짝도 하지 않았다. 그리고 그는 안개 속에서 부서진 옥석들이 역시 허공에 떠 있는 것을 보았다. 그 외에도 하나하나 원기를 품은 신병의 조각과 이지러진 뼈들이 모두 고요히 떠 있어, 한 점 무게도 없는 듯했다. 그가 조금 전 문호 밖에서 보았을 때는 용골만 보았을 뿐 이런 것들은 발견하지 못했다. »이곳에 분명 참혹한 전쟁이 있었어. 심지어 고수의 시신과 원기를 품은 신병마저 부서졌어! 도대체 이곳에 무슨 일이 있었던 걸까? 황허의 재변 이전에 일어난 일인가, 아니면 이후에 일어난 일인가?« 심목은 갑자기 머리 가죽이 아팠는데, 호릉아가 눈앞으로 떠오른 두개골에 혼비백산하여 그의 머리 위로 뛰어올라 머리 가죽을 죽어라 움켜쥐고 등이 아주 높이 굽은 것이었다. 이 흰 여우가 부들부들 떨자 심목의 머리 가죽도 따라 떨렸다. »용이다——« 흰 여우가 비명을 지르며 심목의 머리 위에서 재빨리 옮겨가 그의 등에 엎드려, 네 발톱으로 허리 양옆을 죽어라 움켜쥐었으니, 마치 심목이 하얀 배낭을 멘 것 같았다. ————택저는 문득 호릉아 배낭을 하나 디자인하고 싶어졌지만, 그림을 그릴 줄 몰라 눈물이 앞을 가립니다~