Shen Mu tendit la main et en attrapa un ; il y mordit avec précaution, mais la bouchée lui brûla la gorge, plus âpre encore que l'alcool fort de Zai Fu, et lorsqu'elle lui descendit dans le ventre, il y ressentit comme un feu qui le consumait, si bien que son énergie vitale s'en trouva étrangement agitée. Il la fit circuler un instant, et perçut une vertu médicinale semblable à celle de la pilule de condensation du yuan, capable d'accroître sa cultivation ; mais le gain demeurait bien moindre que celui procuré par la pilule. »Cette créature est-elle plante ou animal ?« Shen Mu en attrapa une autre : cette étrange créature n'avait ni yeux, ni mains, ni pieds, ni orifices, et aspirait la sève de la mousse par des tentacules semblables à des radicelles ; il lui fut impossible de décider si c'était une plante ou un animal. Lui n'en avait mangé qu'un seul, tandis que la renarde des neiges, gambadant, s'en était gavée. Plus ils descendaient, plus l'air se faisait froid ; ils marchèrent on ne sait combien de temps, puis un murmure d'eau courante leur parvint : sur la paroi de la montagne coulait un ruisseau limpide, et au bout de ce ruisseau, dans un bassin, vivaient plusieurs gros poissons dépourvus d'yeux — et ces gros poissons-là émettaient eux aussi une lueur fluorescente. Pour passer, il fallait traverser le bassin et gagner le couloir de l'autre côté. »Ces gros poissons sont terriblement féroces ; au moindre bruit, ils se jettent sur vous, et ils ne sont pas commodes !« chuchota la renarde des neiges. »Je vais leur lancer une pierre pour les attirer, et nous en profiterons pour foncer !« Ce disant, elle saisit une pierre de ses griffes et la jeta de toutes ses forces. La pierre heurta la paroi ; aussitôt, dans le bassin, les gros poissons sans yeux crevèrent la surface dans un grand clapotis, la queue battant en plein air, les quatre nageoires déployées comme quatre vastes ailes, et ils s'élancèrent en sifflant vers l'endroit d'où venait le bruit ! »Vite !« La renarde des neiges ouvrit la marche ; Shen Mu se hâta de longer le bassin vers l'autre rive, et dans sa course il entendit soudain plusieurs grondements formidables : les monstres aquatiques s'étaient jetés contre la paroi et, ouvrant leur gueule béante, y avaient arraché plusieurs cavernes ! La roche, d'une dureté extrême, était dans leur gueule comme du tofu ; si pareilles mâchoires se refermaient sur un homme, on n'osait imaginer le résultat ! L'homme et la renarde venaient d'atteindre l'autre rive lorsque, brusquement, les monstres entendirent leurs pas, firent vibrer leurs nageoires, virèrent de bord et fondirent vers eux ! »Jeune maître, suivez-moi !« La renarde des neiges se glissa comme une flèche dans le couloir d'en face, et Shen Mu s'y engouffra précipitamment. Le couloir n'était pas large ; arrivés devant, les gros poissons ne pouvaient plus voler, mais, se servant de leurs quatre nageoires comme de pattes, ils s'y élancèrent à toute vitesse à la poursuite de Shen Mu et de la petite renarde ! »Est-ce encore des poissons ?« Le cuir chevelu de Shen Mu en frissonnait ; il suivit de près la renarde des neiges. Les monstres les poursuivirent un moment, sans pouvoir les rattraper, puis, l'un après l'autre, ressortirent peu à peu du couloir et regagnèrent le bassin, où ils se tapirent de nouveau. Shen Mu laissa échapper un soupir de soulagement ; devant eux, le chemin s'élargissait peu à peu, et lorsqu'ils eurent franchi une caverne en forme d'entonnoir, une lumière scintillante tomba soudain d'en haut. Shen Mu leva les yeux et en resta pétrifié. Au-dessus de sa tête s'étendait une immense masse d'eau, des bancs de poissons nageaient par-dessus lui, et il aperçut encore une énorme tortue spirituelle à carapace noire, des poissons grands comme des barques, et des monstres fluviaux d'une taille colossale. Un grand poisson, voyant Shen Mu et la petite renarde, s'excita et, ouvrant une gueule béante, fonça vers eux — mais il se heurta à une muraille d'eau invisible et fut rejeté en arrière. Le grand poisson secoua la tête, comme pris de doute, puis, battant de la queue, s'éloigna. »Le Yongjiang ! Nous sommes au fond du Yongjiang !« La figure de Shen Mu se fit étrange : »Le Yongjiang est juste au-dessus de nos têtes, et l'eau ne retombe pas pour nous engloutir...« Il regarda devant lui, et son cœur tressaillit : des colonnes-dragons se dressaient face à lui, épaisses, hautes de plusieurs dizaines de toises, plantées au fond du fleuve, leur sommet touchant les eaux ; le sol sous leurs pieds était pavé de marbre blanc, et un chemin s'étendait vers l'avant, bordé de ces colonnes ; après une centaine de toises, apparut tout un ensemble de palais. Les colonnes-dragons entouraient ces palais : c'étaient sans doute elles qui soutenaient les eaux du fleuve et empêchaient le flot de submerger les lieux. Mais nombre de palais s'étaient effondrés ; quelque bouleversement avait dû se produire ici, qui avait réduit l'endroit en ruines. La renarde des neiges, gambadant, s'approcha des vestiges d'un palais ; Shen Mu vit sur un mur à demi écroulé des fresques tachetées : on y voyait un vieillard à tête de dragon donnant un festin à ses hôtes, et ces hôtes étaient tous des créatures étranges et monstrueuses — un vieil homme à carapace de tortue, une femme à queue de serpent, un moine, et aussi des humains. Crac. Une colonne s'abattit, manquant d'écraser Shen Mu et la petite renarde. La renarde des neiges pénétra dans la grande salle à demi effondrée : »C'est ici que j'ai découvert ces ouvrages anciens.« Shen Mu s'approcha : dans ce palais en ruine se trouvait une chambre de pierre dissimulée, aménagée dans l'épaisseur du mur ; la porte de pierre s'était effondrée, et c'est ainsi que la renarde des neiges avait découvert la chambre. Celle-ci était vide à présent ; tout ce qu'elle contenait avait dû être emporté par la renarde. »Si nous avançons encore, nous courrons un grand danger !« La renarde des neiges désigna un portail élevé qui se dressait devant eux, et dit d'une voix affolée : »C'est terrifiant !« Shen Mu regarda ce portail : derrière lui se devinait confusément un palais, encore à peu près intact, qui ne s'était pas effondré ; mais, chose étrange, il semblait enveloppé d'une brume d'eau, si bien qu'on ne distinguait pas ce qu'il contenait — le palais paraissait flotter dans cette brume, apparaissant et disparaissant tour à tour. »Il y a là-dedans une créature épouvantable...« La voix de la renarde des neiges tremblait : »Dès que tu arriveras près du portail, tu sentiras son souffle, et alors tes jambes te lâcheront, tu ne pourras plus te relever...« Shen Mu s'avança ; la renarde des neiges, rassemblant son courage, le suivit. Arrivé près du portail, Shen Mu sentit soudain fondre sur lui une aura funeste d'une violence inouïe, qui glaçait d'effroi et faisait frémir, comme si, en plein jour et sous un ciel clair, une moitié du ciel se fût soudain couverte de nuages noirs s'abaissant devant lui, et que, dans ces nuages sombres, une bête colossale et épouvantable le fixât ! Sacrée, majestueuse, d'une autorité inviolable, et en même temps féroce et hideuse : telle était la grande épouvante dont parlait la renarde des neiges. Shen Mu aspira longuement, raffermit sa posture, et son esprit recouvra son calme. »Œil céleste de Lingxiao, ouvre-toi !« Dans ses prunelles, les veines de son énergie vitale s'entrelacèrent pour former une seconde pupille, et il regarda la brume derrière le portail. Quant à la renarde blanche, près de lui, ses forces l'avaient abandonnée : elle gisait à plat ventre, le ventre collé au sol, et, retournant péniblement dans l'autre sens, elle rampait lentement vers le chemin par lequel ils étaient venus. Shen Mu la souleva ; la renarde blanche, molle comme une chiffe, dit : »Ne me prends pas, je vais mourir, mon cœur bat à tout rompre...« »Tu n'es pas morte ; ce qui est mort, c'est ce qui se trouve dans ce palais du dragon«, dit Shen Mu en riant. »Devine ce que j'ai vu ?« La renarde des