Shen Mu griff nach einem dieser Wesen, biss vorsichtig hinein – doch im Rachen entfaltete sich eine Schärfe, die noch beißender war als der schärfste Branntwein des Schlächters. In seinem Leib breitete sich ein Gefühl aus, als brenne Feuer in ihm, und seine Urkraft wurde dadurch ungewöhnlich lebendig. Er ließ seine Urkraft kreisen und spürte tatsächlich eine Arzneikraft ähnlich der der Ningyuan-Pille, die seine Urkraft-Kultivierung zu steigern vermochte; allerdings war die Steigerung im Vergleich zur Ningyuan-Pille nicht groß. »Ist dieses Lebewesen eine Pflanze oder ein Tier?« Shen Mu griff sich ein weiteres Stück und betrachtete es: Diese wundersamen Wesen hatten weder Augen noch Hände, weder Füße noch Öffnungen und sogen mit wurzelartigen Tentakeln Nährstoffe aus dem Moos, sodass er wahrhaftig nicht erkennen konnte, ob sie Pflanzen oder Tiere waren. Er selbst hatte nur eines gegessen; Schneefuchs dagegen hüpfte und sprang umher und fraß sich satt.

Je tiefer sie hinabstiegen, desto kühler wurde die Luft. Sie mochten unbestimmt weit gegangen sein, da drang das Plätschern von Wasser an ihre Ohren. An der Felswand entlang rann ein Bach, glasklar, und in einem Tümpel am Ende des Bachs lebten mehrere große, augenlose Fische, die ebenfalls ein fluoreszierendes Licht von sich gaben. Wollte man hinüber, musste man an dem Tümpel vorbei, um zu dem Gang auf der anderen Seite zu gelangen. »Diese großen Fische sind überaus wild; sobald sie ein Geräusch hören, stürzen sie sich darauf – das ist heikel!« Schneefuchs flüsterte: »Ich werfe drüben einen Stein hin, um die Fische abzulenken, und in der Zwischenzeit stoßen wir hinüber!« Damit packte sie mit den Pfoten einen Stein und schleuderte ihn mit aller Kraft davon. Der Stein prallte gegen die Felswand, und mit einem lauten Platschen durchbrachen die augenlosen Fische im Tümpel die Wasseroberfläche. Ihre Schwänze peitschten in der Luft, die vier Flossen spannten sich wie breite Schwingen, und heulend stürzten sie dorthin, woher das Geräusch gekommen war.

»Schnell fort!« Schneefuchs führte den Weg; Shen Mu rannte eilig am Tümpel entlang auf die andere Seite. In seiner Hast vernahm der Junge mehrere gewaltige Krachen – die seltsamen Fische waren gegen die Felswand geprallt und hatten, das Maul weit aufgerissen, große Löcher in den Stein gebissen! Der Fels, hart wie er war, schien in ihrem Maul nur wie Tofu zu sein – bissen sie einen Menschen, wären die Folgen unabsehbar! Kaum hatten Mensch und Fuchs das andere Ufer erreicht, da vernahmen die seltsamen Fische das Geräusch ihrer Schritte, schlugen mit den Flossen um sich, kehrten um und schossen auf sie zu. »Folge mir, junger Herr!« Schneefuchs schlüpfte blitzschnell in den Gang auf der anderen Seite; Shen Mu zwängte sich hastig hinterher. Der Gang war nicht breit – am Eingang des Ganges angekommen, konnten die großen Fische hinter ihnen nicht mehr fliegen; sie nutzten ihre vier Flossen als Beine und jagten durch den Gang, hinter Shen Mu und dem Füchslein her. »Was sind das für Fische?« Shen Mu war wie erstarrt, blieb aber Schneefuchs dicht auf den Fersen. Die seltsamen Fische verfolgten sie ein Stück, holten sie aber nicht ein; einer nach dem anderen zog sich wieder aus dem Gang zurück und lauerte zurück im Tümpel.

Shen Mu atmete auf. Der Weg vor ihnen wurde allmählich breiter, und als sie eine trichterförmige Höhle verließen, fiel plötzlich funkelndes Sonnenlicht herab. Shen Mu blickte auf und erstarrte. Über seinem Scheitel wälzten sich gewaltige Wassermassen dahin; Fischschwärme schwammen über ihn hinweg. Er erblickte riesige dunkelgepanzerte Geisterschildkröten, Fische so groß wie Kähne und Flussungeheuer von gewaltigem Wuchs. Ein großer Fisch erblickte Shen Mu und das Füchslein, wurde sogleich erregt, sperrte sein ungeheures Maul auf und stürzte auf sie zu – prallte jedoch gegen eine unsichtbare Wassermauer und wurde zurückgeschleudert. Der Fisch schüttelte den Kopf, schien zu zweifeln, schwang den Schwanz und schwamm davon. »Yongjiang – wir sind auf dem Grund des Yongjiang!« Shen Mus Miene wurde sonderbar: »Der Yongjiang ist direkt über unseren Köpfen, und doch stürzt das Wasser nicht herab und überflutet diesen Ort ...« Er blickte nach vorn, und sein Herz erbebte: Drachenpfeiler um Drachenpfeiler erschienen vor ihm. Die Pfeiler waren mächtig, Dutzende von Zhang hoch, ragten aus dem Flussgrund empor; ihre Spitzen berührten das Flusswasser. Der Boden unter ihren Füßen war aus weißem Marmor gelegt. Ein Weg zog sich nach vorn, gesäumt von dicht stehenden Drachenpfeilern; hundert und mehr Zhang weiter tauchte ein ganzer Palastkomplex auf. Die Drachenpfeiler umschlossen diese Palastanlagen – wohl waren es diese Pfeiler, die das Flusswasser trugen und die Fluten davon abhielten, hierher einzudringen. Doch viele der Paläste waren bereits eingestürzt. Hier musste einst eine gewaltige Umwälzung gewütet haben, die diesen Ort in Trümmer gelegt hatte.

Schneefuchs hüpfte zu den Überresten eines Palastes. Shen Mu sah an einer halb eingestürzten Wand ein verwittertes Wandgemälde: Es zeigte einen greisen Drachenköpfigen, der Gäste bewirtete. Die Gäste dieses drachenköpfigen Greises waren durchweg sonderbare Kreaturen – darunter ein Greis mit Schildkrötenpanzer, eine Frau mit Schlangenschwanz, Mönche und auch Menschen. Krach – eine Säule stürzte um und hätte beinahe Shen Mu und das Füchslein erschlagen. Schneefuchs trat in die halb eingestürzte Haupthalle und sagte: »Genau hier habe ich jene alten Schriften gefunden.« Shen Mu trat näher. In dem verfallenen Palast befand sich eine verborgene steinerne Kammer, die in die Wand eingebaut war; die Steintür war umgefallen, und erst dadurch hatte Schneefuchs die Kammer entdeckt. Die Kammer war leer; was darin gewesen war, musste Schneefuchs bereits fortgeschafft haben.

»Gehen wir weiter vor, erwartet uns großes Unheil!« Schneefuchs deutete auf ein hoch aufragendes Portal vor ihnen und stammelte aufgeregt: »Es ist entsetzlich!« Shen Mu blickte zu dem Portal; dahinter zeichnete sich undeutlich ein Palast ab, einigermaßen intakt, nicht eingestürzt. Doch seltsamerweise lag ein Schleier aus Wasserdunst darüber, sodass man nicht erkennen konnte, was sich darin befand. Man hatte nur den Eindruck, der Palast schwebe in dem Nebel, bald sichtbar, bald verschwindend. »Innen haust ein entsetzliches Wesen ...« Schneefuchs’ Stimme zitterte: »Wenn du an das Portal trittst, spürst du seinen Odem, und dann wirst du weich und kommst nicht wieder hoch ...« Shen Mu schritt voran; Schneefuchs fasste sich ein Herz und folgte ihm. An der Schwelle des Portals spürte Shen Mu plötzlich eine ungeheuer starke Aura des Unheils, die ihm entgegenschlug und Angst und Schauder einjagte, als hätten sich am helllichten Tag plötzlich Wolken über den halben Himmel gesenkt und lasteten drohend vor ihm. In den schweren, dunklen Wolken lauerte ein ungeheuer großes, grauenvolles Untier, das auf ihn herabblickte! Ein heiliges, erhabenes, unantastbares Untier – und zugleich grausam, grässlich: Das also war das große Grauen, von dem Schneefuchs gesprochen hatte. Shen Mu holte tief Luft, stand fest, und sein Geist fand zur Ruhe zurück. »Lingxiao-Himmelsauge, öffne dich!« In seinen Pupillen verwoben sich Urkraft-Muster zu einer zweiten Pupillenstruktur, und er blickte durch den Nebel hinter dem Portal.