옥패 뒤에는 찬란하고 맑은 눈동자가 있었다. 심목은 비록 열한 살에 불과했지만 이미 많은 것을 깨닫고 있었다. 한 번은 축 할머니를 따라 다른 마을에 갔는데, 그 마을에 산모가 해산을 앞두고 있었고 순산이었다. 한 집안 세 식구가 정답게 어울리는 광경은 그에게 큰 충격을 주었다. 심목은 축 할머니에게 자신이 어떻게 태어났는지, 부모가 어디 있는지 물었다. 축 할머니는 대답할 수 없어, 그저 그를 주워 왔으며 주웠을 때 이 옥패가 그의 몸에 걸려 있었다고 말해 주었다. 그래서 심목은 이 옥패를 무척 아꼈고, 언젠가 옥패를 통해 자기 부모를 찾아 왜 자신을 버렸는지 물어볼 수 있기를 바랐다. 한참 만에 소년은 옥패를 거두어 여전히 가슴에 걸었고, 얼굴은 고요했다. 방금 옥패가 보인 괴이한 조짐은 마음 깊은 곳에 감추었다. 그의 뒤에서 축 할머니도 방으로 돌아갔다. 이튿날 곽 할아버지와 눈먼 노인, 절름발이 노인, 묵장 등은 계속 사냥을 나가 더 많은 사상수를 잡아 피를 달여 심목에게 크게 보하게 했다. 부근 사방 수백 리의 사상수는 이 네 흉인에게 거의 다 잡혀, 네 사람은 어쩔 수 없이 더 먼 곳까지 사상수를 잡으러 가야 했다. 이정은 거동이 불편했고, 단사는 자주 약초를 캐러 나갔으며, 재부는 세상을 원망하며 때때로 미쳐 날뛰었고, 귀먹은 노인은 오직 서화에만 흥미가 있었다. 평소 심목의 수련을 곁에서 지켜 줄 수 있는 이는 축 할머니뿐이었다. 그러나 축 할머니도 자주 마을에 없었다. 그녀는 재봉사이자 산파여서, 부근 마을에서 자주 옷을 지어 달라 청했고, 이따금 산모의 해산을 도왔다. 오늘 축 할머니는 아침 일찍 나갔고, 단사도 약초를 캐러 나갔다. 재부와 귀먹은 노인은 이정을 밖으로 모셔 내와 여전히 마을 어귀에 두었는데, 하나는 마도를 휘두르고 하나는 그림을 그리고 있었다. 심목은 무료하여 홀로 강가에 나왔다. 젖소가 여자가 되어 절름발이 노인에게 찔려 죽은 뒤로, 그의 일은 훨씬 줄어들었다. 강가에서 소년은 길게 숨을 들이마셨다. 흉강이 바람을 넣은 듯 부풀어 올랐고, 가슴은 점점 더 불어났다. 이윽고 원기가 돌자 가슴은 다시 차츰 꺼졌다. 그는 숨을 내뱉지 않고 원기로 폐를 적셔 폐를 유달리 질기게 만들었으며, 폐 속의 공기를 압축해 열 할에서 한 할로 줄였다! 심목은 계속 숨을 들이마셨지만 가슴은 여전히 부풀지 않았다. 한계에 이를 때까지 이어가다, 소년은 발을 멈추더니 시위를 떠난 화살처럼 한 걸음 내디뎠다! 강 위에서 두 줄기 물결이 양쪽으로 갈라졌고, 그 두 물결 사이로 심목이 강을 밟고 달려 미친 듯이 내달렸다! 돌연 강물 속에서 칼빛이 번뜩였다. 그는 달리면서 도생도를 뽑아 들었고, 칼빛이 번쩍이며 교룡처럼 위아래로 날아올랐다. 그것은 재부의 칼법이었다! 칼법은 사람을 닮았다. 재부의 도생도법은 세상을 원망하는 듯, 하늘도 땅도 인정하지 않는 광야한 패기가 있었다. 칼빛이 굴러가며 강면을 짓눌러 지나갔다. 돌연 칼빛이 확 거두어졌다. 심목은 도생도를 여전히 등 뒤에 걸고, 이번에는 곽 할아버지의 권법을 펼쳤다. 원기가 두 팔에 통하고 손끝으로 운기되어 손가락을 쥐어 주먹을 만들었다. 몸은 장강이 큰 바다로 내달리는 듯, 고원의 격류를 끼고 창공을 깨뜨리듯 도도하게 흘렀다. 정명팔결 제일식, 홀로 동해에서 봄 우레를 끼고! 그는 주먹을 거듭 내질렀고, 머릿속에는 큰 강이 내달리고 파도 소리가 우레 같으며 바다로 쏟아져 드는 광경이 떠올랐다. 어느새 권법 사이에도 같은 의경이 깃들었다. 그의 주먹이 갑자기 펴졌다. 다섯 손가락 손바닥이 확 진동했고, 손바닥 앞의 공기가 급격히 압축되었다가 폭발하여 강면을 물보라로 흩뿌렸다. »역시 안 되는군. 장명뢰를 이루지 못했어.« 심목은 다소 실망했다. 곽 할아버지의 정명팔결은 최하의 경지라도 장명뢰를 이루어야 했으니, 주먹 하나 손바닥 하나에 우레의 폭음이 터져 나와 사람의 넋을 빼앗을 뿐 아니라 위력 또한 무시무시했다. 더 높은 경지로 수련하면 신통이 되어 우레를 장악하는데, 그것은 지금의 그가 감히 바랄 수 있는 바가 아니었다. 그는 내달리면서 등에서 대나무 지팡이 하나를 다시 꺼냈다. 지팡이 끝이 연이어 찍히는데, 펼친 것은 평범한 봉법이 아니라 창법이었다. 그는 눈먼 노인을 따라 장법을 배웠는데, 눈먼 노인의 장법이 곧 창법이었다. 큰 창이 성난 용처럼 강물을 휘감아 돌리며 감고 찍고 찌르고 치켜올렸고, 매번 일격마다 강물이 대나무 지팡이를 따라 출렁였다. 심목은 대나무 지팡이를 등 뒤에 두고, 다시 등에서 큰 쇠망치를 꺼내 대장장이 묵장이 전수한 망치법을 펼쳤다. 망치법은 고졸하고 둔탁했으며, 그 힘은 만균에 이르러 지극히 묵직하여, 심목이 내달릴 때의 민첩함과는 두 극단을 이루었다! 한참 후, 그는 원기가 다소 부족하고 몸이 피로하며 기력이 곧 바닥나려 함을 느꼈다. 그제야 사방을 둘러보니, 이미 은잔촌에서 멀리 떨어져 하류 백여 리 지점에 와 있었다. »나도 모르는 사이에 이렇게 멀리까지 달려왔다고?« 심목은 강 한가운데 오아시스 하나가 있고 강물이 양옆으로 세차게 흘러가는 것을 보고 마음이 조금 움직여, 곧장 강 한가운데 오아시스를 향해 달려갔다. 잠시 후 그는 발이 땅에 닿아 오아시스에 올랐다. 오아시스는 크지 않아 강 한가운데의 작은 산봉우리 같았고, 좌우 사방이 겨우 한 리 남짓이었으며, 강 한가운데 우뚝 솟은 높이가 사십 장쯤 되고 초목이 무성했다. 빽빽한 숲에서는 새소리 하나 들리지 않고 물소리만 와르르 울렸다. 심목 바로 앞 멀지 않은 곳에 절 하나가 숲 속에 숨어 허물어진 벽을 드러내고 있었다. 심목이 다가가 보니 절은 이미 황폐해졌고 오랫동안 손질되지 않아 곳곳에 거미줄이 쳐 있었지만, 여기서 쉬어 가기에는 그런대로 괜찮았다. 그는 절 앞에 멈춰 섰다. 절 문 한 짝이 쓰러져 있었고 안은 어두웠지만, 그래도 큰 부처 한 존이 절 안에 우뚝 서 있는 것을 볼 수 있었다. 불상에는 금박이 붙어 금빛을 띠고 있었다. 그러나 이곳에는 오랫동안 아무도 오지 않았던지 금박이 적잖이 벗겨져 구리 몸체가 드러났고, 구리 몸체에는 기이한 글자들이 적혀 있었는데, 꼬불꼬불 올챙이로 이루어진 듯했다. 불상에는 또 굵다란 사슬들이 있었는데, 이 사슬들이 불상을 묶고 있었다. 심목은 이내 이 사슬들이 작은 절에서 뻗어 나와 오아시스 기슭까지 이어지고, 다시 용강 속 깊이 들어가 있는 것을 보았다. »괴상하군. 이 사슬들이 어째서 이 큰 부처를 묶어 두었을까…… 눈먼 할아버지가 절에 들어가면 향을 피우는 것이 예의라 하셨는데, 나는 향을 가져오지 않았으니 절 앞에서 쉬는 수밖에 없겠다.« 심목은 목청을 가다듬고 절을 향해 허리를 굽혀 절하며 말했다. »소생은 은잔촌 사람으로 강가에 살고 있습니다. 보찰을 지나다 보배로운 땅에서 잠시 쉬고자 하니, 이곳 주인을 놀라게 하여 마음이 편치 않습니다.« 그는 잠시 망설이다 눈먼 노인이 가르쳐 준 말을 계속 외웠다. »소생은 어려서부터 신허하여 몸이 약하고 원양이 일찍 새어 나갑니다. 절 안에 신선 누이가 있다면 저를 해치지 마소서.« 눈먼 노인은 노련한 강호인이라, 그의 말을 심목은 당연히 굳게 믿었다. 눈먼 노인이 그렇게 가르치니 그대로 말했으니, 별문제가 없으리라 여겼다. 이렇게 빌고 난 뒤, 심목은 돌계단에 앉아 발의 쇠신발을 벗고 종아리에 묶인 철정을 풀었다. 숨을 들이쉬고 내쉬며 체력을 회복했다. 이번 길 내내 그는 발에 쇠신발을 신고 다리에 철정을 묶은 채 강 위를 내달렸다. 쇠신발과 철정은 대장장이 묵장이 그를 위해 새로 만든 것으로, 지난번보다 더 묵직했다. 돌연 그의 등 뒤 절 안에서 여자아이의 가벼운 웃음소리가 들려왔고, 또랑또랑한 목소리가 말했다. »네 말이 제법 재미있구나. 그럼 됐다, 너를 잡아먹지는 않겠다.« 심목이 황급히 몸을 돌리니, 그 불상 손바닥 위에 어느새 어린 여자아이 하나가 앉아 있었다. 나이는 그와 비슷한 열한두 살쯤으로, 땋은 머리 세 갈래를 하고 있었는데 가느다란 두 갈래는 가슴 앞으로 늘어뜨리고 굵은 한 갈래는 등 뒤로 늘어뜨린 채, 발을 흔들며 히죽히죽 웃고 있었다. 여자아이의 발이 흔들흔들 움직일 때마다 발목의 금고리가 서로 부딪혀 쨍그랑 소리를 냈고, 그 소리에 그녀의 웃음소리마저 이른 봄 햇살처럼 밝아지는 듯했다. 심목이 황급히 일어나며 말했다. »이 신선 누이님……« »무슨 신선 누이가 있어?« 여자아이는 불상 손에서 뛰어내리며 즐겁게 웃어 작은 호랑이 이빨 두 개를 드러냈다. »나는 기하아라고 해, 바로 근처에 살아. 신선 누이 같은 건 한 번도 본 적 없어. 너는 이름이 뭐야?« 심목은 그녀가 밝게 웃는 모습이 나쁜 사람 같지 않아 안심하고 말했다. »나는 심목이야, 심씨 성을 가진 소 먹이는 아이란 뜻이지. 원래 소 한 마리가 있었는데, 마을 할머니와 할아버지들이 늘 나더러 소를 먹이게 했어.« 기하아는 옛 절 문 뒤로 걸어가 다른 한 짝 문을 열고는 그를 위아래로 훑어보고, 또 그의 등 뒤를 살펴보다가 갑자기 픽 웃으며 말했다. »네 소는 어디 갔어?« 심목은 잠시 망설이다 말했다. »소가 여자가 되어서 지금은 소가 없어.« 기하아는 놀라며 깡충 뛰었다. »그런 재미있는 일도 있어? 어떻게 변했어? 너도 변할 수 있어?« 심목이 고개를 저었다. »아직은 잘 못 해. 우리 할머니는 할 수 있어.« 기하아는 다소 실망하며 말했다. »너도 할 줄 아는 줄 알았는데. 또 무슨 재미있는 일 없어? 얼른 들어와서 나한테 얘기해 봐!« 심목이 발을 떼어 옛 절로 들어가려는 찰나, 돌연 그의 시선이 기하아를 넘어 그 허름한 절의 불상 뒤에서 뼈 몇 가닥이 드러난 것을 보고는 가슴이 철렁했다. 그는 발을 허공에 띄운 채 내려놓지 못하고 망설이며 말했다. »눈먼 할아버지가 절에 들어가 향을 피우려면 먼저 절 안의 부처께 절을 올려야 한다고 하셨는데, 나는 향을 가져오지 않았으니 역시 들어가지 않는 게 좋겠어.« »들어와!« 기하아가 달콤하게 웃으며 말했다. 심목은 눈을 깜빡이고는 허공에 뜬 발을 물려 웃으며, 절름발이 노인보다도 더 투박하게 웃어 보였다. »역시 안 들어갈래. 네가 나와, 내가 재미있는 일 몇 가지 알려 줄게.« 기하아는 눈빛을 반짝이며 조개 같은 이로 붉은 입술을 물고 킥킥 웃으며 말했다. »나 남자애랑 여자애만 할 수 있는 부끄러운 좋은 일을 알아. 들어와, 내가 가르쳐 줄게.« 그녀의 숨결은 향기롭고 목소리에는 홀리는 기운이 깃들었다. 방금까지는 젊음이 밝게 빛났는데, 이제는 다소 요염하고 매혹적이었다. 심목은 얼굴이 벌게져 우물쭈물 말했다. »나는 어려서부터 신허……« »들어와!« 우레 같은 성난 고함이 어린 여자아이의 입에서 터져 나왔다.