«아깝다, 역시 조금 모자랐어.» 위소는 남몰래 고개를 저었다. 화지위뢰가 이토록 위력을 지닐 수 있다는 것에 그도 몹시 놀랐지만, 냉랭이 처음으로 여러 사람 앞에서 펼친 것이니 역시 아직 능숙하지 못했다. 이걸로 금단 초기의 실력자인 설검봉을 아예 목 졸라 없애 버리기에는 역시 한 끗 모자랐다.

아니나 다를까, 위소의 말이 떨어지자마자 경기장 안에서 갑자기 기이한 변화가 일어났다.

«아아아!» 설검봉이 천지를 뒤흔드는 듯한 고함을 연달아 내질렀다. 이윽고 그의 온몸의 근맥이 미친 듯이 부풀어 올랐고, 전례 없는 괴이한 위세가 그에게서 쏟아져 나왔다.

모두가 그 자리에서 얼어붙었고, 서로 얼굴만 마주 보았다. 신역첩조차 놀라 외쳤다. «금단 초기! 그가 이미 금단 초기였어!»

설검봉이 축기 제일인이라는 실력을 지녔으니 금단에 도전하는 것은 시간문제라고 모두가 여겼다. 태고소강호에서 벌어졌다면 기껏해야 조금 놀라는 정도였을 테고, 이토록 경악하지는 않았을 것이다. 하지만 문제는 여기가 중계 군도라는 점이었다.

설검봉은 대체 어디서 금단금단을 얻었으며, 또 언제 금단기에 도전했기에 조금의 기척도 없었단 말인가?

잠시 후, 설검봉은 마침내 다시 자유롭게 몸을 움직였다. 보아하니 화지위뢰의 속박에서 완전히 벗어난 듯했다. 그의 안색은 극도로 나빴고, 곧 사나운 얼굴로 닥치는 대로 냉랭을 향해 달려들었다.

실은 그가 부끄러움을 분노로 터뜨리는 것도 무리가 아니었다. 이번에는 냉랭을 제거할 기회를 잡지 못했을 뿐 아니라, 오히려 화지위뢰에 걸려 여러 사람 앞에서 금단기의 실력을 드러내고 말았으니, 그에게는 그야말로 닭 잡으려다 소 잃은 격이었다.

«항복합니다!» 냉랭은 이에 대비하고 있었다는 듯 곧바로 경기장 밖으로 물러나며 외쳤다.

비시 규칙에 따르면 대결하는 쌍방 중 누구든 그 자리에서 항복하면 그 뒤로는 어떤 공격도 해서는 안 된다. 그러나 설검봉은 못 들은 척 일부러 외면했다. 그는 지금 금단 초기의 실력을 드러낸 것뿐 아니라, 더욱 분통 터지는 것은 냉랭의 화지위뢰에 동상을 입었다는 사실이었다. 이는 참을 수 없었다. 규칙을 어기더라도 기어이 한 칼에 그녀의 목숨을 끊어야 했다!

냉랭은 그 광경에 크게 놀랐다. 방금 그 한 수의 극한판 화지위뢰는 그녀의 체력과 진기를 너무나 많이 소모시켰다. 지금 미친 짐승 같은 설검봉 앞에서 그녀에게는 저항할 힘이 전혀 없었다.

그러나 설검봉이 달려들기도 전에 다른 그림자가 그보다 훨씬 빠르게 나타났으니, 바로 위소였다.

위소는 설검봉이 순순히 물러나지 않으리라는 것을 이미 짐작하고 있었다. 지금의 원신체 실력으로 큰 경계를 뛰어넘어 금단기의 실력자와 맞서기에는 자신이 없었지만, 그래도 기묘한 수단이 끊임없이 이어지는 만큼 설검봉과 충분히 맞붙어 볼 수 있었다.

«빌어먹을!» 설검봉은 위소의 속도에 깜짝 놀랐다. 위에서 내린 명령이 아니었다면, 이참에 위소와 냉랭을 한꺼번에 없애 버리고 싶은 심정이었다!

«아직 손을 멈추지 않다니!» 이때 신역첩도 끼어들었다. 큰 적을 맞은 듯 온 신경을 곤두세우고 설검봉을 경계했다. 설검봉이 아직 축기 대원만이었다면 이렇게 긴장할 필요도 없었겠지만, 지금 마주한 것은 같은 등급의 실력자였으니 조심하지 않을 수 없었다. 설검봉이 정말 마음을 굳게 먹고 제멋대로 나선다면, 자신을 비롯한 이 대표 사형마저 휘말릴지도 몰랐다.

«흥!» 그제야 설검봉은 마침내 손을 멈췄다. 신역첩도 그에게는 같은 등급의 강적이었고, 게다가 신역첩 못지않게 골치 아픈 위소도 있었으며, 거기에 냉랭의 화지위뢰까지 더해졌다. 이대로 계속 밀어붙인다면 분명 큰 손실을 볼 터였다. 손을 멈추지 않을 수 없었다.

그러나 신역첩은 그냥 넘어갈 생각이 없었다. 그는 노하여 꾸짖었다. «냉랭이 분명히 이미 항복했는데도 네가 그녀를 죽이려 들다니, 대체 무슨 속셈이냐? 시련 대비의 규칙이 그저 장식이라고 생각하는 것이냐? 설마 태고 연맹 전체의 위엄에 도전하려는 것이냐?»

«흥, 신역첩, 아무 데나 똥그릇을 뒤집어씌우지 마라. 내 귀가 방금 동상에 걸려서 듣지 못했을 뿐이다.» 설검봉이 대수롭지 않다는 듯 말했다. 이제 금단 초기의 실력을 드러냈으니 자연히 신역첩을 계속 사숙이라 부를 필요가 없었다. 같은 등급의 실력자라면 그저 이름을 부르면 되었다. 이것이 태고소강호의 관례였다.

«그래?» 신역첩은 분명히 믿지 않았다.

«못 믿겠거든, 그럼 너도 한번 그녀의 화지위뢰 맛을 보겠나?» 설검봉이 냉소하며 입을 비죽거렸다. 이 말은 물론 적당히 둘러댄 핑계였지만, 사실 화지위뢰에 동상을 입은 것도 분명했고, 그것도 예사 가벼운 상처가 아니라 제대로 조리하지 않으면 후유증이 남을 정도였다.

신역첩은 물론 그런 터무니없는 말을 믿지 않았다. 하지만 설검봉이 그렇게 말하니 더 고집할 수 없어 마지못해 물러섰다. «네가 냉랭을 다치게 하지 않은 점을 봐서, 이번에는 노부가 한쪽 눈을 감아 주겠다. 스스로 잘 처신해라.»

설검봉은 코웃음을 치고는 전혀 고마워하지 않은 채 몸을 돌려 걸어갔다. 그가 지금 급한 것은 상처를 치료할 곳을 찾는 일이었다. 가능하면 안경 박사에게서 치료 단약을 몇 알 얻어내는 것이 최상이었다. 다만 지금 그는 일이 척척 풀리지 않았다. 계획대로 위소 주변의 사람들을 죽이지도 못했을 뿐 아니라, 오히려 자신이 방심한 틈에 상처까지 입었고, 그것도 갓 축기 대원만에 오른 냉랭의 손에 당했으니, 안경 박사를 만날 면목이 전혀 없었다.

다행히 그는 이미 세 차례 모두 승리하여 시련 자격을 얻었으니, 당장은 천천히 상처를 치료해도 상관없었다.

비는 계속되었다. 이후의 대결에도 위소 같은 초점 인물이 출전했지만, 상대가 상대인지라 그 볼거리는 첫 경기에 훨씬 미치지 못했다.

어쨌든 설검봉은 금단기의 실력자였고, 냉랭은 화지위뢰로 역습에 거의 성공할 뻔했으니, 이는 태고 연맹에서 몇십 년 만에 처음 벌어진 장면이었다. 처음에는 다소 지루하게 시작되었지만, 이 역시 쉽사리 볼 수 없는 고전적인 대결임에는 틀림없었다. 그에 비하면 다른 축기 대원만 대결들은 어쩔 수 없이 초라해 보였다.

위소의 경기를 비롯해 남은 세 경기의 축기 대원만 대결은 모두 밋밋했다. 상대적으로 볼만한 것은 오히려 단목옥의 경기였다.

지난 라운드에서 위소에게 패했기에 단목옥의 현재 전적은 1승 1패였다. 따라서 이번 경기는 매우 중요했다. 순조롭게 이긴다면 다행이겠지만, 만약 진다면 이후 두 라운드에서 반드시 전승을 거두어야 시련 자격을 얻을 수 있었고, 그렇지 않으면 탈락하고 말았다.

공교롭게도 이번에 그녀의 상대인 뇌궁 또한 1승 1패였고, 마찬가지로 이 경기에 반드시 이겨야 했다. 만약 상대가 설검봉이나 위소였다면 뇌궁은 아마 일찍 항복했을 것이다. 어차피 두 사람의 상대가 될 수 없으니, 체력을 아껴 다음 라운드에 대비하는 편이 나았을 것이다.

그러나 상대가 단목옥이라면 이야기가 전혀 달라졌다. 단목옥 또한 축기 대원만 제자들 가운데 공인된 강자 중 한 명이었지만, 설검봉과 위소 두 사람과는 역시 비교할 수 없었다. 두 번째 라운드에서 그녀와 위소의 대결이 그 증거였다. (계속)