하지만 냉랭이 끝까지 미끼를 물지 않겠다고 버티는 이상, 그도 함부로 손을 쓸 수 없었다. 자칫 냉랭이 요행히 빠져나가면서 동시에 자신의 실력까지 드러내게 된다면, 그의 꿍꿍이는 완전히 물거품이 될 터였다. 그렇게 되면 냉랭은 틀림없이 공개적으로 항복을 선언할 것이고, 다시 손을 쓰려 해도 기회는 없어질 것이었다.

«네 잔소리가 너무 길어.» 냉랭은 그때 이미 다시 공격을 퍼붓고 있었다. 공세는 처음과 마찬가지로 광풍과 폭우 같았으나, 역시나 설검봉에게는 털끝 하나 상하게 하지 못했다.

«그런가? 이 잔소리도 앞으로는 못 듣게 될지 모르지. 너에게는 어쩌면 마지막 인생 체험이 될 테니까.» 설검봉은 깊은 뜻을 담아 입꼬리를 씰룩이며 웃더니, 이내 다시 설검을 거두어 처음의 국면으로 되돌아갔다.

그는 지금 마치 인내심 강한 야수와도 같았다. 사냥감이 허점을 드러내는 순간을 기다렸다가 단번에 덮쳐 죽이는 것, 그 전까지는 사냥감을 겁먹게 하지 않도록 발톱을 잘 감추고 있어야 했다.

«도대체 뭘 하는 거지?» 빙무정은 이 광경을 바라보며 속으로 의아해했다.

위소가 은밀히 거둬들인 기물로서, 그는 냉랭이 적과 아군의 실력 차이를 분명히 알고 있을 것임을 당연히 알고 있었다. 이치대로라면 이런 상황에서는 두 가지 선택뿐이었다. 처음부터 곧장 항복하는 것, 이것이 안전을 보장하는 가장 확실한 방법일 터였다. 아니면 겉으로 얼마간 시늉을 한 뒤에 항복하는 것, 이쪽은 다소 위험을 무릅써야 하지만 그 대신 설검봉을 방심시켜 자신의 실력이 아직 드러나지 않았다고 계속 믿게 만들 수 있었다.

그러나 냉랭이 지금 하고 있는 일은 이미 시늉의 수준을 완전히 넘어서 있었다. 그녀의 이 모든 공세는 헛되이 보이지만, 결코 아무 의미 없는 발버둥은 아닐 터, 분명 그 안에 어떤 의도가 있을 것이었다. 다만 그녀가 대체 무엇을 하려는 것인지, 빙무정은 당장은 짐작조차 할 수 없었다.

그가 짐작하지 못하는 것은 지극히 당연했다. 이 문제는 냉랭 본인을 제외하면 온 자리에서 오직 위소만이 답을 알 수 있었으니, 이 비장의 수는 바로 그가 냉랭과 함께 연구하고 개발한 것이었기 때문이다.

눈 깜짝할 사이에 장중의 두 사람은 다시 십여 초를 주고받았다. 설검봉의 인내심이 서서히 바닥을 드러내기 시작한 바로 그때, 냉랭이 문득 입을 열었다. «몇 초째지?»

«뭐?» 설검봉이 얼떨결에 본능적으로 대답했다. «서른두 초?»

«충분해.» 냉랭은 고개를 끄덕이더니, 이내 돌연 동작을 멈추고 석 자 떨어진 곳에서 담담히 말했다. «그럼 네가 내 새로운 초식을 시험해 봐. 땅을 그어 감옥을 만들기다.»

말이 떨어지자, 설검봉은 온몸이 순식간에 얼음 구덩이에 빠진 듯했다. 설검파 제자로서 추위에 대한 저항력은 충분했으나, 이 순간 그는 뼛속까지 스며드는 혹한이 무엇인지를 실로 똑똑히 느꼈다. 이것은 이미 단순히 신법과 속도에 지장을 받는 문제가 아니었다. 제때 벗어나지 못한다면 그조차도 그대로 얼어 죽고 말 것이 분명했다!

«땅을 그어 감옥을 만들기?» 설검봉이 순식간에 얼어붙은 괴이한 자태를 보고, 장중의 모든 이가 일제히 경악했다. 하나같이 괴물을 보는 눈빛으로 냉랭을 바라보았다. 설마 그녀가 앞서 한 그 많은 일이 헛된 발버둥이 아니라, 이 초식 땅을 그어 감옥을 만들기를 위한 준비였단 말인가?!

위소는 그 모습을 보고 입꼬리가 절로 만족스럽게 휘어졌다. 냉랭의 가장 큰 의지처는 당연히 쇄빙 체질이었으나, 지금까지 그 위력을 제대로 발휘할 수 있는 독자적인 초식이 없었다.

그녀가 아직 축기 초기였다면 그야말로 별것 아니었겠지만, 지금은 연달아 돌파한 끝에 이미 축기 대원만이었고, 머지않아 금단기를 향해 나아갈 인물이었다. 이쯤 되는데 최소한의 비장의 초식 하나조차 없다면 도저히 말이 되지 않았고, 강적을 만나는 순간이라면 큰 손해를 보게 될 터였다.

그리하여 위소는 이미 몇 달 전부터 냉랭을 위해 계획을 세우고 설계하기 시작했으며, 끊임없는 시도와 개량을 거쳐 시련 대비가 시작되기 직전에야 마침내 완성했다. 다만 앞선 두 라운드에서 냉랭이 만난 상대들의 실력이 모두 충분히 강하지 않아 쓸 일이 없었을 뿐, 지금에 이르러 설검봉이라는 금단 초기의 강적을 만나서야 드디어 쓸모를 찾은 것이었다.

쇄빙의 특성을 은근하고 자연스러운 방식으로 진기에 녹여 넣고, 다시 특수한 방식으로 진기를 외방시킨 뒤에도 여전히 잔류하게 만들었다. 이 진기 자체는 그다지 강력하지 않아 살상력도 그리 세지 않았기에, 설검봉 같은 강적은 당연히 개의치 않았고, 자신의 뒤를 따라 끊임없이 붙어 다니는 이 진기 잔류를 전혀 알아채지 못했다. 어느 정도 축적된 뒤에는 그림자처럼 따라붙는 이질적인 감옥이 되었다.

냉랭이 그 쇄빙 특성을 단번에 전부 방출하면, 이 감옥의 뼛속까지 스며드는 혹한은 설검봉조차 버텨 내지 못할 터였다. 게다가 벗어나려야 벗어날 수 없고, 도망치려야 도망칠 수 없었다. 이것이 바로 땅을 그어 감옥을 만들기였다!

비록 아직 새로 창안한 지 얼마 안 된 초식이라 앞으로 개량할 여지가 크긴 했지만, 땅을 그어 감옥을 만들기라는 이 초식은 쇄빙 체질의 우위를 남김없이 발휘할 수 있었기에, 냉랭만의 비장의 필살기라 해도 조금도 지나친 말이 아니었다.

같은 등급의 상대를 만났다면, 냉랭이 땅을 그어 감옥을 만들기를 펼치는 데 사실 이토록 번거로울 필요가 없었다. 대충 세다섯 초만 주고받으면 손쉽게 방출할 수 있었고, 그 위력은 같은 등급의 상대를 그대로 얼려 죽이기에 충분했다. 그러나 설검봉은 금단 초기의 고수였기에 세다섯 초로는 분명 부족했고, 그래서 냉랭이 아무리 무리해도 서른두 초나 주고받으며 마침내 지금의 극한판 땅을 그어 감옥을 만들기를 완성한 것이었다.

냉랭은 원래 이 초식이 효과가 있을지 걱정하고 있었다. 어쨌든 이는 평범한 월등 대적이 아니라 실로 큰 경지를 뛰어넘는 대적이었기에, 극한판 땅을 그어 감옥을 만들기라 해도 반드시 통한다고 장담할 수는 없었다. 그러나 지금 설검봉의 상태를 보고 나자, 그녀가 매달려 있던 마음이 단번에 내려앉았다.

이게 어디 통하는 정도인가, 그야말로 지나칠 정도로 통하고 있었다!

설검봉이 제때 땅을 그어 감옥을 만들기를 깨뜨릴 방법을 떠올리지 못한다면, 잠시 뒤 그의 말로는 그 자리에서 얼어 죽는 것이 분명했다!

«대단하군.» 빙무정은 은근슬쩍 위소를 한 번 쳐다보았다. 마음속에는 온통 경외심이 가득했다. 이 초식 땅을 그어 감옥을 만들기가 냉랭만의 독자적인 절기임은 분명했지만, 그가 보기에는 진정으로 대단한 것은 역시 위소였다.

땅을 그어 감옥을 만들기라는 초식 자체보다, 이 하늘을 나는 듯한 창조력이야말로 진정으로 두려운 것이었다. 초식과 진기에 대한 그의 깊은 이해는 결코 하찮은 축기기 고수가 가질 수 있는 경지가 아니었고, 심지어 금단기나 원영기에도 반드시 있을 거라 장담할 수 없었다. 게다가 앞서 위소가 드러낸 신묘한 능력을 떠올리자, 빙무정은 저도 모르게 다시 한번 가슴이 철렁 내려앉았다. 이자는 대체 어디서 온 신성인가?

다른 사람들의 생각은 그처럼 예리하지 못했다. 신역첩을 비롯한 그들이 본 것은 오직 장중의 냉랭뿐이었다. 설검봉이 힘없이 발버둥 치는 모습을 바라보며, 그들 마음속에는 이 순간 충격 외에 또 충격뿐이었다. (다음 화에 계속)