과연 그랬다. 반드시 이겨야 한다는 이 대결에서 단목옥은 시작하자마자 낙엽지추라는 상징적인 초식을 꺼내 들었다. 스산한 가을기운 속에서 그녀는 이전과 마찬가지로 순식간에 형체를 감춘 채 모습을 드러내지 않았다.

«하하, 하찮은 재주로군!» 뇌궁은 이에 대비하고 있었던 터라 단목옥의 형체가 사라진 것과 거의 동시에 손날로 그녀의 옆구리를 향해 내리쳤다. 지난 라운드에 위소가 보여 주었던 파해법을 거의 그대로 베껴 온 것이나 다름없었다.

이 손날에는 위력 따위 바라지 않았다. 오직 속도만을 노렸다. 단목옥의 옆구리에 있는 초식의 급소를 제대로 맞히기만 하면 그는 반드시 이길 수 있었다.

호랑이를 그리려다 고양이를 그린다는 비난을 면하기 어렵겠지만, 그의 대응이 결코 얕볼 수 없는 심리전이었음은 부인할 수 없었다. 더구나 반응과 속도가 충분히 빨라 사람이 미처 대비하기 어렵게 만드는 데 강점이 있었다.

그러나 뜻밖에도 그의 손날은 허망하게 빗나갔다. 손날이 스쳐 지나간 자리에 남은 것은 여전히 텅 빈 허공뿐이었다.

다음 순간, 손바닥만 한 검은 철엽 한 장이 맹렬하게 그의 등짝을 후려쳤다. 뇌궁은 본디 거구의 장대한 사내였건만, 그 한 잎에 얻어맞은 뒤 그대로 나가떨어져 사람들의 머리 위를 넘어 바다로 곤두박질쳤다. 그렇게 되었으니 자연히 탈락이었다.

«일엽여산!» 신역첩의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 이 초식은 낙엽지추처럼 이름이 널리 알려지지는 않았지만, 섭령파가 지닌 드문 강경한 살초로서 축기기 단계에서는 단연 첫손에 꼽히는 위력을 지녔다. 다만 섭령파 안에서도 이 초식을 진정으로 익힌 사람이 극히 드물어, 외부인이 보기란 더욱 어려웠다.

단목옥이 여러 사람 앞에서 이것을 펼친 것은 이번이 처음이었다. 일격에 뇌궁이라는 거구의 장대한 사내를 날려 버렸으니, 일엽여산이라는 이름은 과연 헛되지 않았다.

단목옥이 아무 표정 없이 걸어 나가 앉아서 진기를 회복하기 시작하자, 사람들은 저마다 얼굴을 마주 보았다. 남자처럼 강인한 이 여자는 정말이지 건드릴 수 없는 상대였다. 낙엽지추에 일엽여산까지 겹치면 위소 같은 경지의 존재를 제외하고는 아무도 감당할 수 없었다.

얼마 지나지 않아 구릉산 일행의 차례가 다시 돌아왔다. 이번에도 이들의 활약은 여전히 눈부셨다. 구릉산과 오승천 등은 예상대로 세 판을 모두 이겨 위소와 마찬가지로 시련 자격을 일찍 획득했다.

한편 강효파 등은 세 판을 전승하지는 못했으나 아슬아슬하게 두 승 한 패를 거두어, 형세가 그런대로 좋은 편이었다.

유일한 예외는 응자어였다. 그녀는 일행 가운데 장래가 가장 어두운 사람이었다. 세 라운드를 치르는 동안 한 승 두 패를 기록했는데, 그마저도 유일한 승리는 첫 라운드에서 우빙을 만나 어부지리로 챙긴 것이었다. 다른 두 경기는 태고연맹 제자들을 상대로 맥없이 패했고, 이전에 위소가 가르쳐 준 상성 초식은 전혀 펼치지도 못했다. 이대로라면 크게 좋지 않은 상황이었다.

«자어, 너……» 이런 상황을 마주하자 위소조차 어찌할 바를 몰랐다. 그는 이미 머리를 짜내어 일행을 위해 각 문파의 상성 초식을 연구해 두었다. 그것은 마치 사전에 참고 답안을 제공한 것과 같아서, 사람들은 시험장에서 그 답안만 외우면 되었다. 그러나 응자어의 지금 형편을 두고 그가 어찌 직접 나서서 대신 시험을 치를 수는 없는 노릇이었다.

«위소 오라버니, 저는 정말 쓸모없는 것 같아요.» 응자어가 쓴웃음을 지었다.

위소는 그녀를 바라보다 심장이 철렁했다. 이 아이는 이 순간까지도 억지로 웃는 얼굴을 지어내고 있었지만, 눈에는 분명히 눈물이 맴돌며 흘러내리지 않으려고 필사적으로 버티고 있었다.

«아니야.» 위소가 고개를 저었다. 억지로 강한 척하는 응자어의 표정을 보자 마음이 아팠다. 그는 은근히 후회가 밀려왔다. 응자어 같은 나이라면 속세에 두고 학교 생활을 마음껏 즐기게 해야 마땅한데, 이번에 즉흥적으로 그녀를 데리고 태고시련에 나서게 한 것은 자신이 너무 독단적이었던 것이 아닐까?

«이번에는 저 혼자만 남게 된 것 같아요.» 응자어가 적적한 목소리로 말했다. 당초 위소가 모두를 태고시련에 나가게 하자고 했을 때, 그녀는 일행 가운데 가장 적극적으로 나서고 가장 동경하던 사람이었다. 그러나 지금 형편으로 보건대 그녀는 사실상 태고시련과 인연이 없어진 셈이었다.

«낙심하지 마, 아직 기회는 있어.» 위소가 위로했다.

«위소 오라버니, 저를 위로하지 않으셔도 돼요. 제 형편은 제가 가장 잘 알아요. 앞으로 두 라운드를 모두 이기라니, 그건 애초에 불가능한 일이에요.» 응자어가 쓴웃음을 지었다.

본래라면 그녀는 행운에 기댈 수도 있었다. 아무래도 운이 충분히 좋아서 앞으로 두 라운드 모두 같은 편과 맞붙게 된다면 시련 자격을 그대로 받을 수 있었기 때문이다. 그러나 아쉽게도 구릉산과 오승천처럼 세 판을 모두 이긴 사람들이 시련 자격을 일찍 얻었고, 이들이 이후 시합에서 제대로 힘을 쓰지 않아 시련 대비의 공정성이 흔들리는 것을 막기 위해 규정에 따라 이들은 더 이상 추첨 대결에 참여할 수 없게 되었다. 그렇게 되자 정말로 상대가 될 수 있는 같은 편은 강효파 몇 사람만 남았다.

이렇게 되면 확률이 극히 낮아질 뿐만 아니라, 설령 정말로 마주친다 해도 응자어로서는 강효파 일행에게 자신을 봐달라고 청하기가 민망했다. 그러면 강효파 일행 역시 시련 자격을 보장받지 못하게 되니까.

구릉산 일행은 얼굴을 마주 보았다. 위로해 주고 싶었지만 어떻게 말을 꺼내야 할지 몰랐다. 그들은 응자어의 성격이 본디 무척 자존심이 강하다는 것을 잘 알고 있었다. 한마디라도 잘못하면 위로가 되기는커녕 오히려 역효과만 날 터였다.

«불가능할 것도 없어. 무슨 일이든 비관적인 각도에서만 볼 필요는 없어. 지금 두 판을 연달아 진 것이 아쉽기는 하지만, 낙관적인 각도에서 보면 앞으로 두 판만 더 이기면 모든 게 잘 풀리는 거야, 그렇지? 게다가 이 형편이 그리 나쁜 것만도 아니야. 네 힘으로는 한순간에 대응책이 떠오르지 않을 수도 있겠지만, 나라는 사람이 있다는 걸 잊지 마.» 위소가 웃으며 말했다.

«위소 오라버니, 방법이 있으세요?» 응자어의 눈이 반짝였다. 그러나 이내 다시 침울하게 고개를 저으며 말했다. «소용없어요. 다 제가 쓸모없어서 그래요. 오라버니가 상성 초식을 전부 가르쳐 주셨는데도, 저는 경기장에만 서면 저도 모르게 긴장하고, 긴장하면 모든 걸 까맣게 잊어버려서 상성 초식은커녕 아무것도 못 펼치겠어요. 저는 정말 쓸모없는 인간이에요!»

«아니야, 너는 그렇지 않아. 그저 나이가 너무 어려서 이런 분위기에 아직 적응하지 못했을 뿐이야.» 위소는 고개를 저으며 갑자기 응자어의 손을 잡아 끌고 해변에 정박해 있는 작은 나무배로 걸어갔다. 걸으면서 그는 말했다. «마음의 준비를 해 둬. 앞으로 이틀 동안 너를 따로 특훈시킬 테니까.»(계속)