그다음에 벌어진 광경은 진연의 심장을 목구멍까지 끌어올렸다. 위소의 그 진기가 뜻밖에도 그의 단전 속에 자리 잡고 있더니, 그 독기와 처참하기 그지없는 사투를 시작한 것이다. 두 진기 모두 형형한 기세라 순식간에 단전 속을 천지개벽시켰고, 진연은 살고자 해도 살 수 없고 죽고자 해도 죽을 수 없는 지경에 몰려, 아픔에 땅바닥을 이리저리 뒹굴며 비명을 질러 대었다.

얼마나 지났는지 모르게, 진연은 온몸이 흩어져 버릴 것 같다는 느낌이 들 무렵에야 그 비할 데 없는 격통이 마침내 서서히 옅어졌다. 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 그는 온몸이 식은땀에 흠뻑 젖어, 완전히 탈진한 상태였다.

»보아하니 의지가 제법 굳센 모양이군. 이런 고비를 이겨 내다니.« 위소는 다소 의외라는 듯했다. 상대가 어리둥절한 얼굴을 하고 있자 그가 말했다. »살아 있으니, 이제 네 몸속 상황을 자세히 살펴보게.«

진연은 그 말을 듣고 한참을 멍하니 있다가, 다시 단전을 내시해 보았을 때 얼굴에 이내 미친 듯한 기쁨이 떠올랐다. 위소의 그 따뜻한 진기는 이미 서서히 거두어들여졌고, 센터의 개량판 단약에서 나온 그 독기는 흔적도 없이 사라져 있었던 것이다!

이 점은 조금도 위소의 예상을 벗어나지 않았다. 그의 오행 살기는 모든 진기 가운데 거의 무적에 가까운 존재여서, 오독교룡 그 경지에 이르러서도 여전히 크게 쓸모가 있었다. 센터 개량판 단약의 이 독기가 아무리 다루기 까다롭다 한들, 결국 교살당하는 신세를 면치 못한 것이다.

»사……사숙조!« 진연은 정신을 차리자마자 서둘러 위소에게 머리를 조아렸다. 오늘 일이 탄로 났을 때 그는 틀림없이 죽으리라 여겼는데, 일이 뜻밖에도 물꼬를 돌려 오히려 위소가 자신의 생사를 위협하던 그 독기를 풀어 주다니, 실로 생각지도 못한 일이었다.

»나에게 고맙다고?« 위소는 오히려 어이가 없다는 듯했다.

»이야말로 당연히 사숙조께서 목숨을 살려 주신 은혜에 감사드리는 것입니다. 제자는 앞으로 반드시 사숙조의 뜻을 따르며, 물과 불을 가리지 않고 달려들겠습니다.« 진연이 서둘러 충성을 맹세했다. 그는 바보가 아니었다. 위소의 뜻은 이미 충분히 분명했다. 자신의 배신을 알아차리고도 죽이기는커녕 오히려 손을 써서 독기를 풀어 주었으니, 의심할 바 없이 그를 부하로 거두어들이려는 것이다.

배신이라는 것은 한 번 하면 두 번째는 쉽다더니, 진연은 처음 설검봉에게 끌려들었을 때만 해도 어물쩍거렸지만 이때는 아주 능란해졌다. 그가 북도 창오문을 배신할 수 있었으니, 이제 독기의 위협이 사라진 마당에 센터를 가볍게 배신하고 위소의 문하로 갈아타는 것쯤이야 어려울 것이 없었다. 어차피 지금 위소가 그를 죽이려 한다면 너무나 간단해서, 친히 손을 댈 필요조차 없이 한마디면 충분했으니까.

»오, 네가 오해한 모양이군. 나는 너를 구할 생각은 추호도 없었네. 순전히 연구 좀 해 본 것뿐이고, 이제 연구가 끝났으니 너를 저승길로 보내 줘야겠군.« 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

»예? 저승길이요?« 진연은 다시 혼비백산했다. 오늘 그의 심정은 롤러코스터를 탄 것과 같아서, 아무리 튼튼한 심장이라도 이런 요동은 견뎌 낼 수 없었다.

자존심 따위는 더 이상 신경 쓸 겨를도 없이, 진연은 위소에게 머리를 조아리며 필사적으로 목숨을 구걸했다. 이때 그에게 남은 얼마 안 되는 오기는 방금 전의 격통에 이미 다 갈려 나간 뒤였다. 살기 위해서라면 그는 무엇이든 할 준비가 되어 있었다.

진연은 이미 반쯤 죽을 지경으로 시달린 데다, 한참을 애걸하다 보니 온몸이 땅에 엎드린 채 일어나지도 못했다. 그가 헐떡이며 꼴사나운 모습을 보이자, 위소가 그제야 입을 열었다. »뭐, 어쩔 수 없군. 나는 원래 마음이 여린 편이라네. 네가 이토록 진심으로 빌다니, 목숨만은 살려 주는 것도 나쁘지 않겠어.«

»정말입니까? 제자가 사숙조께서 목숨을 살려 주신 은혜에 감사드립니다. 이 큰 은덕은 영원히 잊지 않겠습니다!« 진연이 이내 크게 기뻐했다.

»그런데 말이지……« 위소가 세 마디만 꺼냈을 뿐인데 진연의 심장이 다시 목구멍까지 치솟았다. 위소가 이어 말했다. »살려 주는 것도 그냥 살려 줄 수는 없지. 솔직히 말해서, 나는 문파를 배신한 전력이 있는 너 같은 놈을 도저히 믿을 수가 없네. 더구나 너는 연달아 두 번이나 배신하지 않았나.«

»저, 저……« 진연은 그 말에 얼굴이 새빨개졌다. 모두 사실인 데다, 사람에게도 체면이 있고 나무에도 껍질이 있는 법이었다. 더구나 배신한 지 얼마 되지도 않아, 낯가죽이 아직 물이나 불도 스며들지 못할 경지에 이르지는 못했던 것이다. 그래도 목숨을 부지하기 위해서라면 서둘러 물었다. »사숙조께서 가르침을 내려 주십시오.«

»간단하네. 센터의那些人은 너를 믿지 못하니 독기로 너를 제어했고, 나 역시 너를 믿지 못하니 마찬가지로 너에게 독을 심어야겠지.« 위소가 담담하게 말했다. 그가 준비한 것은 그때 위신근에게 썼던 것과 같은 방법이었다. 진연 같은 자를 다루려면 이 수단밖에 없었다. 그렇지 않으면 머지않아 뒤통수를 얻어맞을 것이 뻔했으니까.

»독을 심는다고요?!« 진연은 눈알이 튀어나올 듯했다. 마음속으로 저도 모르게 한숨이 터져 나왔다. 이 망할 놈의 일이란, 늑대의 굴에서 막 빠져나왔더니 또 호랑이 굴에 들어선 격이었다!

»싫은가? 그럼 억지로 시키지는 않겠네. 역시 저승길로 보내 주는 편이 낫겠군.« 위소는 아무렇지도 않다는 얼굴이었다.

위소가 당장 손을 쓸 태세이자 진연은 다급해져서, 서둘러 목숨을 구걸했다. »아닙니다, 아닙니다. 제자가 좋습니다, 제자가 좋습니다. 당연히 그래야지요. 사숙조, 번거로우시겠지만 제자에게 독을 심어 주십시오!«

진연은 마음속으로 눈물이 날 지경이었다. 위소가 독을 심겠다고 하는데도 자기 쪽에서 이렇게 죽기 살기로 빌어야 하다니, 이 망할 놈의 일이란 참으로 천하에 없이 비루한 노릇이었다!

위소도 우스웠는지, 막 진연에게 독을 심으려는 찰나, 등 뒤에서 문득 목소리가 들려왔다. »잠깐!«

진연은 그 소리에 이내 기뻐졌다. 구원자가 온 것이다!

그러나 그가 기뻐하기 시작하기도 전에, 그 목소리가 다시 이어졌다. »이 녀석이 겨우 이 정도 실력으로 감히 남에게 독을 심는다고? 이건 내가 나서야겠군. 자칫 잘못했다가 망신당하지 않게. 독을 심는 솜씨로 따지자면, 이 녀석은 아직 십만 팔천 리나 모자라니까.«

털썩! 진연은 무릎이 풀리면서 다시 땅바닥에 주저앉았다. 오늘 이 롤러코스터는 정말 한 고비 또 한 고비 굴곡이 이어져서, 심장이 도저히 버텨 내질 못하겠다……

말을 건 사람은 다름 아닌 임동방이었다. 위소가 고개를 돌려 그를 보며 말했다. »당신은 어쩐 일로 여기까지 왔소?«

»뭐긴 뭐야. 네가 이 녀석을 이렇게 귀신 울음소리가 나게 괴롭히니 내 낮잠마저 못 자게 생겼는데, 내가 안 올 수가 있나?« 임동방이 퉁명스럽게 말했다.

»여기서 칠팔 리나 떨어져 있는데, 그게 어찌 당신 낮잠을 방해한단 말이오?« 위소는 어이없다는 얼굴이었다. 진연이 방금 전 확실히 호되게 시달리긴 했지만, 귀신 울음소리라야 억지로 참아 낸 것이라 소리가 그다지 크지도 않았다. 이런 소리가 임동방에게까지 영향을 미쳤다면 그야말로 진기한 일이었다.

»이 늙은이는 귀도 밝고 눈도 밝다네.« 임동방이 코웃음을 치더니, 아무렇게나 진연의 어깨를 한 번 탁 치고는 말했다. »됐네.«

»됐다고요?« 진연은 저도 모르게 멍해졌다. 그는 독을 심는 과정이 필시 극도로 고통스러울 줄로만 알았는데, 임동방이 이렇게 아무렇게나 손바닥으로 한 번 칠 뿐인데 끝나 버렸던 것이다.

몸속을 자세히 살펴보았지만, 두 번을 연거푸 살펴도 아무런 이상을 발견하지 못했다. 세 번째에 이르러서야 겨우 희미하게 실마리를 찾아냈으니, 머릿속에 가늠하기조차 어려운 바늘구멍 같은 것이 하나 생겨난 듯했다. 얼핏 보기에는 아무런 영향도 없어 보였으나, 자세히 느껴 보니 괜히 오싹해지는 기분이 들었다. 마치 자기 목숨이 그 바늘구멍 속에 쥐여진 듯한 느낌이었다.