위소의 실력이 결코 얕볼 수 없는 수준인 것은 사실이지만, 그는 어디까지나 이쪽으로 투입된 원신일 뿐 본존이 아니었다. 세속계 중심의 현재 실력이라면 상대하지 못할 것도 없었으니, 적어도 장부상의 전력만 따지자면 빙무정과 설검봉 두 사람만으로도 충분했다.

하루 뒤, 남소여는 ‘본존’ 난소여의 회신을 받았다. 그리고 다 읽고 나서는 놀라움을 감추지 못했다. »대체 이 위소라는 자가 뭐 하는 놈이기에, 본존께서 친히 맡으시고서 나조차 손을 대지 못하게 하신단 말인가?«

그저 그녀의 개입을 막는 것만이라면 오히려 다행이었다. 문제는 편지에 이 위소를 상대하는 것은 고사하고, 그에게 절대 무슨 일이 생겨서도 안 된다고 적혀 있었다는 점이었다. 그랬다가는 이 박사 쪽이 엄청난 압박을 받게 되리라. 위소는 대국 전체를 좌우할 핵심 인물이니, 당장은 절대로 죽게 해서는 안 된다는 것이었다.

편지에서 난소여는 또 이렇게 덧붙였다. 만약 기회가 있다면 어떻게든 그를 포섭할 방법을 찾아보고, 진정으로 끌어들일 수 없다 하더라도 겉으로라도 마음을 속여 가며 일단 위소와 우호적인 관계를 유지하되, 결코 경솔하게 충돌을 일으키거나 충돌을 확대해서는 안 된다 하였다. 이는 사명이니, 조금이라도 어긴다면 반드시 엄히 문책하겠다는 것이었다!

편지 한 통에 남소여는 식은땀을 흘릴 수밖에 없었다. 다행히도 자신이 앞서 멋대로 나서서 어리석은 짓을 벌이지 않았으니, 그랬다면 정말 하늘을 찌르는 큰일을 저질렀을 터였다. 이 박사 쪽의 주 전장과 비교하면, 그녀가 지금 이끄는 이 태고 계획은 아예 언급할 가치도 없었다. 정말로 이 박사의 큰일을 망쳐 놓았다면 죽어 마땅하고도 남았으리라.

다만 ‘본존’ 난소여는 편지에서 위소의 진짜 정체를 짚어 주지 않았다. 일이 중대한 데다, 남소여의 지위로는 아직 이런 기밀을 알 만한 권한이 없었기 때문이다. 그래서 남소여는 놀란 나머지 영문을 알 수 없어 하지 않을 수 없었다.

하지만 난소여가 그렇게 말했으니 그녀로서는 당연히 따라야만 했다. 곧바로 위에서 내려온 뜻을 전달했으며, 특히 안경 박사에게는 무엇보다 먼저 알려야 했다. 앞서는 그저 대풍 형이라는 ‘내응자’를 이용해 위소를 붙들어 두려 했을 뿐이었지만, 장수는 밖에 나가면 군명을 받지 않는다는 말이 있듯, 만에 하나 무슨 일이 생긴다면 안경 박사가 임시로 전략을 바꿀지도 모를 일이었다. 그에게 지금 그럴 실력이 있는 것은 분명했으니까.

중계지 군도. 시간이 하루하루 흐를수록, 막 입문한 준제자들이든 이미 오래전에 축기기의 고수였던 역경 제자들이든 모두가 열심히 취련하고 있었다. 다만 전자는 남기 위해 애쓰는 것이고, 후자는 태고 시련을 위한 것이었다.

모두가 날마다 애써 취련하며 긴장된 분위기가 감돌았다. 위소는 마치 처음 북도에 도착했던 그때로 돌아간 듯한 기분이었다. 그때도 이와 같았지. 하나하나가 아직도 눈에 선했고, 생각하면 제법 그립기까지 했다.

물론 위소의 현재 상황으로서는 다른 이들처럼 통상적인 취련을 할 필요가 없었다. 어디까지나 이쪽으로 투입된 원신일 뿐이고, 다시 금단기 경지로 돌아갈 방법을 떠올리기 전까지는 아무리 취련해도 소용이 없었다. 그러니 차라리 이 기회에 원신 형태의 여러 능력을 익숙하게 다루는 편이 낫겠다는 생각이었다.

반면 구릉산 일행을 보자면, 위소가 그들에게 절대적으로 넉넉한 축기 금단을 주기는 했지만, 그들의 실력을 곧바로 끌어올려 줄 수는 없었고, 게다가 실력이 스스로 애써 취련한 것이 아닌 탓에 기초 저력이 충분하지 않아, 일행의 업그레이드 진도는 생각만큼 빠르지 않았다.

이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 보통 사람들은 천계 대원만의 정점 경지까지 오르면 곧바로 벽장 돌파를 시작하는데, 일행은 이미 삼 년 전에 천계 대원만의 정점이 되었고 그 뒤로 계속 그 경지에 머물러 전혀 나아가지 못했으며, 거기에 저력까지 부족하니, 지금 축기를 향해 돌파하는 난이도가 보통 사람들보다 훨씬 컸다.

다행히 저력이 부족하면 금단으로 메우면 되었다. 여기에 이 중계지 군도의 짙은 영기까지 더해, 외부 조건만 놓고 보면 일행은 이미 더할 나위 없이 좋은 환경을 갖춘 셈이었고, 게다가 일행 가운데는 자질이 뛰어난 이들도 적지 않았다. 보아하니 모두가 순조롭게 돌파하지는 못하겠지만, 몇몇은 이미 돌파의 임계점에 거의 다다랐다. 머지않아 좋은 소식이 들려오리라 믿었다.

그러는 동안 안경 박사 쪽의 행동도 계속 진전을 보이고 있었으나, 빙무정과 설검봉에게서 좋은 출발을 끊은 뒤로 한 달 동안 그다지 큰 진전은 없었다. 적어도 예상에 비하면 훨씬 뒤처진 상황이었다.

어쨌든 은밀하게 움직이는 일인 데다, 다른 사람들의 이목을 끌어 뱀을 놀라게 해서는 안 되었으므로, 이들은 너무 노골적으로 나설 수 없었다. 포섭할 만한 인물을 물색하는 데서부터 한 걸음씩 차츰 다가가고, 마침내 정식으로 끌어들이는 데 이르기까지, 그 중간의 매 단계마다 조심조심해야 했다. 그렇지 않고 한 번만 부주의해도 일이 새나갈 테니, 그러면 크게 낭패를 보게 될 것이었다.

»무려 한 달이 지났는데 겨우 두 사람이라니, 이건 너무 느린 거 아닌가. 흑의 신비인, 우리가 좀 지나치게 조심하고 있는 거 아냐?« 대풍 형이 일부러 투덜거렸다.

»일이 중대하니 아무리 조심해도 지나치지 않아. 조금만 기다리게.« 안경 박사는 본래 가장 서둘러 성과를 내고 싶어 하는 사람이었지만, 이번에는 의외로 인내심이 있었다. 실은 주로 지난번 나가서 진척을 보고할 때 남소여의 특별한 당부를 받은 탓이었다. 위소를 절대 건드려서는 안 된다 하니, 이런 발뒤꿈치 캐기 같은 일은 더욱 흠이 드러나서는 안 되었다. 그렇지 않으면 비록 위소의 담을 헐어내는 게 아니더라도, 얼마든지 위소와 정면으로 맞서는 결과로 번질 수 있었으니, 그러면 애초의 뜻에 어긋나는 일이었다.

»하지만 이 진도대로라면, 우리 인원을 제대로 키우는 데 대체 몇 년이 걸리겠어. 차라리 예전에 바깥에서 홀로 떨어진 고수들을 사로잡을 때가 나았지. 위에서 물어보면 좀 설명하기 곤란하지 않을까?« 대풍 형이 다소 의아해하며 말했다.

»괜찮아. 그때는 그때, 지금은 지금이야. 여기서 움직이는 난이도가 바깥보다 훨씬 크다는 건 이미 오래전에 예상했던 일이니, 위에서도 탓하지 않을 거야. 게다가 우리 중심은 지금까지 실력을 제대로 드러내지 않았고, 말 몇 마디로 사람을 끌어들이는 것도 쉬운 일이 아니니, 천천히 하자고.« 안경 박사가 한숨을 내쉬며 말했다.

빙무정과 설검봉 두 사람은 특례라 할 수 있었다. 그들은 폐인이었으니 만사에 회의가 든 상태에서는 자연히 포섭하기 쉬웠다. 그러나 다른 태고 연맹 제자들은 달랐다. 그들이 태고 연맹에 원한을 품고 있다 하더라도 그리 쉽게 끌어들일 수는 없었다. 보내는 설득꾼이 그들과 각별한 사이가 아닌 이상, 이들을 설득하기란 매우 어려웠다.

지금까지 포섭한 두 사람을 예로 들자면, 한 사람은 태고 오요문의 요룡이었다. 이자는 태고 오요문의 인솔 사형과 사사로운 원한이 워낙 깊어서, 덩달아 태고 오요문 전체에 대한 원망도 극심했다. 여기에 빙무정이 언젠가 태고 시련 중에 우연찮게 목숨을 구해 준 은혜까지 더해져서 포섭될 수 있었던 것이다. 그것도 모두 빙무정이 친히 나선 덕분이었으니, 다른 사람이 나섰다면 그를 설득하지 못했을지도 몰랐다. (계속됩니다~^~)