»오호, 과연 사자성어 그대로군요. 물건은 부류끼리 모이고 사람은 무리끼리 어울린다더니, 천선 아가씨는 역시 임소협의 미인지기답게 기품이 남다르십니다.« 아마토슈가 감탄하듯 천선을 흘낏 바라보았다. 그 정도의 지위와 실력을 지닌 그 앞에서 보통 여자들은 늘 덜덜 떨며 숨소리조차 크게 내지 못했거니와, 천선처럼 뚝심 있는 이는 그리 흔치 않았다.

»아마토 도주님께서 과찬이십니다. 다만 괜찮으시다면 소녀 부탁이 하나 있는데, 혹시 중추 상회 쪽에 대신 물어봐 주실 수 있으실까요. 그쪽에서 아직 세속계로 편지를 보내는 업무를 하고 있는지 말이지요.« 천선이 물었다. 위소가 탈이 나지 않으리라 믿었지만, 이토록 오랜 세월이 흘렀으니 분명 무슨 일이 있었으리라는 것도 알고 있었다. 중추 상회를 통해 편지를 보낼 수만 있다면 사정을 확실히 캐물을 수 있을 터였다.

»별일 아니니 내가 한번 물어보지.« 아마토슈는 곧바로 천선의 의중을 알아차렸다.

한때 중추 상회가 중도 경매회에서 세속계 회신 편지를 공개 경매한 일은 자자하게 떠들썩했으니, 그조차 풍문으로 얼핏 들었을 정도였다. 그러나 그 뒤로는 아무 소식이 없었으니 아마 그 업무를 접었을 성싶었다. 천선이 직접 물어봤다면 별 효과가 없었겠지만, 그가 나서면 사정이 달랐다. 대리 도주라는 신분과 배후의 아마토 가문을 봐서라도 중추 상회가 이번 한 번쯤은 예외를 둘지도 몰랐다.

실제로 아마토슈의 예상대로, 그의 전갈이 중추 상회 본부에 전해지자마자 상회 고위층 전원이 발칵 뒤집혔다. 사실 이런 문의가 드물지 않았으나, 앞서 위소가 받은 답변처럼 모조리 거절 일색이었다. 그러나 이번은 달랐다. 입을 연 이가 바로 아마토슈였기 때문이다.

남의 체면은 몰라줄 수 있어도 아마토슈의 배경은 저렇게 노골적으로 드러나 있었으니, 중추조차 감히 얕볼 수 없었다. 어쨌든 그건 실로 최상위 가문이었으니, 예사롭게 볼 일이 아니었다.

더구나 중추 상회 본부가 중도에 자리한 데다, 아마토슈는 지금 중도의 표면상 일인자였다. 이런 거물의 심기를 건드렸다간 그들로서도 좋을 게 없었다.

사람들은 이리저리 의논을 거듭했으나 끝내 감히 독단으로 결정하지 못하고, 결국 이 일을 상부에 보고했다. 그렇게 층층이 올라가다 보니 마지막에는 난소여의 손에까지 들어가게 되었다.

»아마토슈라. 이자가 어째서 세속계로 편지를 보내려는 거지. 설마 운계도 최상위 가문들이 슬슬 세속계에까지 손을 뻗기 시작한 건가?« 난소여의 본능적 반응은 최상위 가문들이 큰 움직임을 준비하고 있다는 것이었다. 어쨌든 이 시점은 마침 태고 연맹이 세상에 나올 무렵이었으니, 운계도의 헤아릴 수 없는 세력들이 부산하게 꿈틀거리는 것도 이상할 게 없었다.

그러나 곰곰이 따져 보니 그럴 리가 없었다. 중추는 세속계에서의 실력이 이미 뿌리 깊게 박혀 있었으니, 어떤 세력이든 세속계에서 세력을 키우려 한다면 그들의 감시를 완전히 피해 갈 수는 없었다. 운계도도 마찬가지였다. 더구나 이 최상위 가문들이 정말로 세속계에 진출할 역량이 있었다면, 굳이 그들한테 편지 발송을 부탁할 필요도 없었을 터였다.

잠시 깊이 생각하던 난소여는 마침내 결심하고 말했다. »좋다. 그에게 체면을 세워 주지. 예외적으로 편지 한 통을 보내 주도록. 어차피 요즘 세속계 쪽과도 편지 왕래가 잦으니 한 통 더한다 해서 못 할 것도 없지.«

이내 아마토슈 쪽으로 긍정적인 답변이 내려왔고, 천선 일행은 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 거듭 감사를 표한 뒤 서둘러 편지를 써서 아마토슈를 통해 중추 상회에 넘겼다. 수신인 이름은 당연히 위소였다.

»위소? 그렇구나, 빚을 갚으라는 거였군.« 난소여는 단번에 알아차렸다. 다만 속으로는 은근히 놀라고 있었다. 아마토슈 같은 인물까지 위소를 위해 나선다니, 위소라는 자의 역량을 정말 얕잡아 볼 수 없구나 싶었다.

말하면서 난소여는 자기 책상 위에 놓인 또 한 통의 편지를 내려다보았다. 세속계 중추 본부에서 온 편지였는데, 공교롭게도 마침 난소여가 위소의 일을 묻고 있던 차라 두 가지가 딱 맞물린 셈이었다.

세속계 중추 본부는 본디 평온했으나, 전송대 위에 홀연히 편지 한 통이 나타나고, 그것도 내부 서신이 아니라 발신인과 수신인이 명기된 속달 편지임이 밝혀지자 중추 구성원들이 일제히 술렁였다.

»뭐라고? 운계도에서 또 속달 편지가 넘어왔다고?« 남소여는 보고를 받자 적잖이 놀랐다. 중추의 속달 업무라면 한때 그녀의 ‘본존’인 난소여가 직접 결정해 중단시킨 것이었는데, 어째서 갑자기 다시 시작된 것인가?

비용 대비 이익만 따져 보면 이 업무는 오히려 보기 드문 저비용 고수익이었다. 어차피 이 업무가 없어도 중추는 운계도와 세속계 사이에 늘 편지를 주고받았고, 중추 상회도 정기적으로 세속계에서 물건을 들여왔다. 따라서 이 속달 업무는 순전히 덤에 가까워 비용이라 할 것도 없었다.

문제는 장기적으로 볼 때 이것이 중추에 결코 좋은 일이 아니라는 점이었다. 운계도 최상위 세력들의 막강한 실력이라면 그들이 조금이라도 실마리를 잡는 순간, 그 틈을 타 세속계로 손을 뻗는 것쯤은 상상하기 어려운 일이 아니었다.

중추 상회가 그토록 빠르게 부상할 수 있었던 것은 바로 운계도와 세속계가 완전히 단절되어 있었기 때문이었다. 이 단절이 조금씩 깨져 나간다면 중추 상회로서는 치명타였다. 어쨌든 과학 기술 제품이라는 현혹적인 겉포장을 걷어 내고 나면, 홍씨 상회 같은 다른 토착 상회들과 비교해 중추 상회의 저력은 실로 턱없이 모자랐다.

더구나 운계도와 세속계의 단절이 깨지고 나면 중추 전체의 전략에도 막대한 타격이 갈 터였다. 그에 비하면 그 약간의 영옥 따위는 파리 목숨만 한 이익일 뿐 언급할 가치도 없었다.

이런 내막을 다른 사람들은 몰랐으나 남소여는 훤히 꿰고 있었기에 그토록 놀란 것이었다. 특히 그 속달 편지의 수신인을 확인한 뒤로는 더욱 경악을 금치 못했다.

»위소?!« 남소여는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 속달과 함께 설명서 한 장이 동봉되어 있었는데, 바로 ‘본존’인 난소여의 친필 편지였다. 다 읽고 나서야 그제야 사정이 이해되었다. »원래 이자는 원신을 투사해 보낸 거였군. 운계도의 대인물까지 그에게 체면을 세워 주다니, 정말 보통내기가 아니구나.«

비록 그녀는 일찍부터 위소의 존재에 주목하고 있었으나, 위소가 이토록 경지에 이를 수 있으리라고는 미처 생각지 못했다. 이 사실을 깨닫자 등골이 오싹했다. 하마터면 자신은 대풍 오라버니를 미끼로 위소를 붙잡아 두려 했으니, 지금 보건대 그건 그야말로 불장난이었다.

이토록 위험한 인물을 마주한 이상, 즉시 결단을 내려 뿌리째 뽑는 것이 상책이었다. 다른 어떤 대응도 자칫하면 뱃속에서 배가 뒤집히는 꼴이 될 수 있으니, 반드시 대비하지 않으면 안 되었다. (다음 편에 계속)