衛昭の実力が確かに軽んじるものではないとはいえ、彼はあくまで投射されてきた一つの元神にすぎず、本尊ではない。世俗界中心の今の実力をもってすれば、必ずしも対抗できないわけではない。なにしろ帳簿上の戦力だけを見れば、氷無情と雪剣鳴の二人だけで十分すぎるほどなのだから。

一日後、藍小茹のもとに「本尊」欒小芙からの返書が届いた。読み終えた藍小茹は、ますます驚愕せずにはいられなかった。「いったいこの衛昭は何者なのだ？　本尊が自ら当たるとは、私にすら手を出させないというのか」

ただ彼女に手を出させるなというだけならまだしも、手紙には、この衛昭は対抗してはならないばかりか、絶対に彼に不測の事態を起こさせてはならないと書かれていた。さもなければ李博士のほうが多大な重圧を負うことになる。衛昭は大局全体を左右する鍵となる人物であり、当面は断じて死なせるわけにはいかないのだという。

さらに手紙には、機会があればなんとか引き込みを図ったほうがよい、たとえ本当に引き込めなくとも、表面上だけの虚々実々であっても、しばらくは衛昭と良好な関係を保て、と欒小芙は記していた。決して軽率に衝突を起こしてはならず、まして衝突を拡大してはならない。これは厳命であり、少しでも背けば必ず厳罰に処す、と。

一通の手紙を読み終えた藍小茹は、冷や汗がとめどなく流れた。幸いにもこれまで独断で愚かな真似をしなかったおかげで、さもなければ今ごろ天をも突く大失態を演じていたところだ。李博士のほうの主戦場と比べれば、彼女がいま主導しているこの太古計画などまったく取るに足りない。もし李博士の大事を台無しにでもしたら、万死に値しても贖いきれない。

だが「本尊」欒小芙は、手紙の中で衛昭の正体には触れていなかった。重大な事柄ゆえ、藍小茹の地位ではまだこのような機密を知る権限がないのだ。だから藍小茹は驚愕しつつも、どうにも釈然としないものを覚えずにはいられなかった。

とはいえ欒小芙がそう言う以上、彼女は従うほかない。さっそく上からの意向を申し渡し、とりわけ真っ先に眼鏡博士へ伝えさせた。これまでは大豊哥という「内通者」で衛昭を釣っておくだけのつもりだったが、将は外にあって君命を聞かずともいう。万一何か不測の事態が起きれば、眼鏡博士がその場で方針を変えるかもしれない。なにしろ彼には今、確かにその実力があるのだから。

中継地群島。日が一日また一日と過ぎていく。入門したばかりの準弟子たちも、とっくに築基期の腕前を持つ歴練弟子たちも、皆が懸命に修行に励んでいた。もっとも前者はここに残るため、後者は太古試煉のためである。

皆が日々刻苦勉励する張り詰めた空気を見ていると、衛昭はまるで北島に来たばかりの頃に戻ったかのようだった。あの頃も同じだった。一つ一つが今もありありと目に浮かび、思い返すとどこか懐かしささえ覚える。

もちろん衛昭の今の状況では、他の者と同じように通常の修行をする必要はない。投射されてきた一つの元神にすぎず、金丹期の境地に戻る方法を思いつくまでは、いくら修行しても無駄なのだ。それならいっそ、この機会に元神の形態が持つさまざまな能力に習熟しておくほうがよい。

一方、邱凌珊たちを見れば、衛昭は彼らに築基や金丹の丹薬を十分すぎるほど与えたものの、直接的に実力を引き上げることはできない。しかも実力は自らの刻苦勉励によって得たものではないため、基礎となる蓄積が不足しており、皆の昇級の進み具合は思ったほど速くはなかった。

こればかりは仕方のないことだった。普通は天階大円満の頂点に達してから、そのまま壁を突破し始めるものだが、皆は三年前にはすでに天階大円満の頂点にあり、その後はずっとこの境地に留まったまま一歩も進んでいない。加えて蓄積も足りないため、今、築基に挑む難易度は常人よりはるかに高いのだ。

幸いなことに、蓄積が足りなければ金丹で補えばよい。この上中継地群島の濃厚な霊気も加わって、外的条件だけを見れば彼らはすでに天賦の環境に恵まれている。そのうえ皆の中には資質の優れた者も少なくない。どうやら全員が順調に突破できるというわけではなさそうだが、数人はすでに突破の臨界点に近づいている。まもなく朗報が聞けることだろう。

同じ頃、眼鏡博士のほうの工作も少しずつ進展していた。とはいえ氷無情と雪剣鳴の二人で幸先よく滑り出した後、この一か月の進み具合は芳しくなく、少なくとも予想と比べればはるかに見劣りした。

なにしろ暗躍が目的なのだ。他の者に気づかれて蛇を驚かせてはならぬと、彼らはあまり露骨には動けない。発展の見込みのある標的人物を絞り込み、一歩一歩近づいていき、最後に正式に引き込む。その中間のどの段階も細心の注意を要し、少しでも手を誤れば事が漏れてしまい、それこそ大変なことになる。

「まるまる一か月経って、たった二人か。あまりに遅すぎるだろう。黒衣の神秘人、俺たちはちょっと慎重になりすぎてやしないか？」大豊哥はわざと不満げに言った。

「事は重大だ。いくら慎重にしても過ぎることはない。少し落ち着け」眼鏡博士こそ最も功を立てたがっている人物だったが、今回ばかりは意外なほど辛抱強かった。それも主には、前回進捗を報告に出向いた折、藍小茹から特別に言い含められたからである。絶対に衛昭を刺激してはならない以上、この足元を掬うような真似はなおさら綻びを見せてはならない。さもなければ、たとえ掬う相手が衛昭でなくとも、それが衛昭との正面衝突に発展する恐れがあり、それでは当初の目的に背いてしまう。

「だがこの調子で進んでいったら、俺たちの人手が本当に充実するのはいったいいつになることやら。以前、外で一匹狼の腕利きを捕まえていた頃のほうがまだましだった。上に訊かれたら、ちょっと説明がつきにくいんじゃないか？」大豊哥は少々不審そうに言った。

「大丈夫だ。昔と今は違う。ここで事を運ぶ難しさは外とは比べものにならない。それは最初から予想していたことだ、上も咎めはしない。それに我々の中心は今のところ、本当の実力を露見させていない。二言三言で人を仲間に引き入れようというのは容易なことではない、ゆっくりやろう」眼鏡博士はため息をついて言った。

氷無情と雪剣鳴の二人は特例だった。この二人は廃人であり、万念灰燼に帰した状態では自然と引き込みやすかった。だが他の太古聯盟の弟子たちは違う。彼らは太古聯盟に恨みを抱いていようと、そう簡単に引き込めるものではない。送り込んだ説客が彼らと浅からぬ間柄でもない限り、説得するのは難しい。

今までに引き込んだこの二人を例に取れば、一人は太古五曜門の燦龍。この者は太古五曜門の引率の師兄と私怨が極めて深く、そのため太古五曜門全体にも強い恨みを抱いていた。そのうえ氷無情がかつてある太古試煉の折、偶然にも彼の命を救ったことがあったため、引き込むことができたのだ。しかもこれとて氷無情が自ら出向いたからこその手柄であり、他の者では彼を説き伏せられたかどうかも定かでない。（続く）