«조건만 맞는다면야, 많을수록 좋지.» 안경 박사가 웃으며 말했다.

«그 다음엔 어떻게 하실 겁니까?» 빙무정과 설검봉이 서로 눈을 마주쳤다. 센터의 단약을 먹고 센터의 일원이 되기는 했지만, 지금까지 두 사람은 센터에 대해 아는 것이 전혀 없었고, 센터가 무엇을 하려는지조차 몰랐다.

«그 다음 일은 그때 가서 생각하지. 걱정 말게, 복수할 기회는 반드시 줄 테니.» 안경 박사가 두 사람을 달래듯 말했다.

«알겠습니다.» 빙무정과 설검봉은 별로 친분도 없었고 성격도 정반대였지만, 이 순간 두 사람의 마음속에는 불현듯 같은 생각이 떠올랐다. 당장은 복수할 수 없으니 태고 시련 때까지 기다리자. 그때라면 설마 뱀을 놀라게 하는 일은 없겠지!

안경 박사는 그 뒤로도 몇 마디 당부를 더 하고서야 두 사람을 돌려보내 행동에 나서게 했다. 속으로는 기쁨을 감추지 못했다.

태고 계획의 두 번째 단계는 지금까지 뜻밖에도 순조로웠다. 대풍형이라는 ‘내응자’를 손에 넣은 데다, 빙무정과 설검봉이라는 금단기 실력자 둘까지 거둬들였으니 말이다. 특히 빙무정은 자기 마음에 쏙 들었다. 이런 인재를 휘하에 두었으니 큰일을 도모할 만했다!

그러나 그들은 자신들의 일거수일투족이 하늘 위의 위소에게 모두 훤히 들여다보이고 있다는 것을 꿈에도 몰랐다. 비밀이라 할 것도 없었다.

«이 방식, 어딘가 처음의 사해도와 판박이인걸.» 위소가 무심코 중얼거렸다. 구체적인 정황은 잘 몰랐지만, 그는 대략 짐작할 수 있었다. 당초 운계도에서 사해도도 분명 이렇게 해서 센터에 투신했을 것이다. 설마 속세계 센터의 이자들도 운계도와 똑같은 수법을 쓸 줄이야.

그런데 위소를 진정으로 경악하게 만든 것은 그 두 알의 단약이었다. 그토록 무시무시한 효과를 지녔다니, 도저히 상상조차 할 수 없는 일이었다. 빙무정의 말대로 이런 짓이 실은 잠재력을 앞당겨 탕진하는 것이라 해도, 그렇다 한들 이것은 대단한 물건임에 틀림없었다!

이 점만은 위소의 안목으로 보아도 예외가 아니었다. 감탄하지 않을 수 없었다. 센터, 정말이지 만만치 않은 곳이었다.

당초 서령충 일행의 실력이 갑자기 비약했을 때, 위소는 머리를 쥐어짜도 도무지 알 수 없었다. 그러나 이번에 빙무정과 설검봉이라는 생생한 사례 둘을 보고 나서는 단번에 모든 것을 깨달았다.

이 무리들은 십중팔구 이런 단약을 먹은 것이었다. 겉으로는 여전히 북도 삼첩각의 제자였지만, 속으로는 진작 센터의 앞잡이가 되어 있었다.

그렇게 생각하자 위소조차 저도 모르게 숨을 삼켰다. 센터의 세력은 중추상회를 통해 운계도까지 뻗쳐 있을 뿐만 아니라, 어둠 속에서 각 종문 안으로까지 파고들어 있었다. 북도 삼첩각에 사람이 있다면 다른 문파에도 분명 사람이 있을 터, 심지어 몇몇 문파를 어둠 속에서 장악했을지도 모를 일이었다. 정말이지 막을 도리가 없었다!

운계도로 돌아간 뒤에는 상관천하 같은 대인들과 한번 제대로 이야기를 나눠야겠다. 반드시 미리 대비해야 한다. 그렇지 않고 센터의 암중 세력이 너무 커진 뒤에는 그 결과를 감당할 수 없을 테니.

다만 그런 일은 모두 훗날로 미뤄야 했다. 센터 이자들의 행동 계획을 확인한 이상, 위소는 더 이상 어둠 속에서 감시를 계속할 필요가 없다는 것을 알았다. 어차피 센터는 당분간 남의 눈을 피하는 자잘한 움직임만 벌이고 있을 뿐이니, 신역첩에게 조금만 조심하라고 일러두면 그만이었다.

센터에 반격을 가하자는 생각은 위소의 머릿속을 스쳐 지나갔을 뿐, 이내 기각되고 말았다.

그렇게 하는 것도 불가능한 일은 아니었다. 신역첩에게 모든 태고 문파 제자들을 소집하게 하고, 거기에 임동방이 가세한다면 위소로서는 안경 박사 일당을 상대할 충분한 자신이 있었다. 빙무정과 설검봉이라는 금단기 실력자 둘이 있다 해도 마찬가지였다.

그러나 그것은 명백한 최하책이었다. 뱀을 놀라게 할 뿐만 아니라, 더 큰 이유는 센터가 지금까지 표면적으로 태고연맹과 적대하는 태도를 취한 적이 없다는 데 있었다. 빙무정이든 설검봉이든 경태양 같은 이들이든, 모두 어둠 속에서 센터에 투신했을 뿐이었다. 실질적인 행동이 나오기 전에는 아무도 그들이 이미 태고연맹을 완전히 배신했다고 믿지 않을 것이다. 대오를 이끄는 사숙인 신역첩조차도 말이다. 이런 상황에서는 그들에게 직접 손을 댈 명분도 없었다.

그래서 위소는 당분간 움직이지 않기로 마음먹었다. 어차피 군도는 그리 넓지도 않아서, 조금만 기미가 보여도 쉽게 알아챌 수 있었으니, 신역첩 쪽에만 조심하라고 해두면 문제가 없을 터였다.

결심을 굳힌 뒤 위소는 곧장 북도 창오문의 전용 섬으로 돌아갔다. 인적이 없는 곳을 찾아 다시 원신체를 응집시킨 다음에야 다시 사람들 앞에 모습을 드러냈다.

«사숙조, 돌아오셨습니까!» 가장 먼저 만난 사람은 바로 신역첩이었다. 요즘은 거의 모든 태고 문파의 취련 제자들이 스스로 군도로 와서 은둔 취련을 하고 있는 탓에, 명목상 대오를 이끄는 사숙인 그는 할 일이 거의 없었다. 날마다 기껏해야 몇몇 준제자들을 지도해 주는 것이 전부였다.

«그래, 근래에 무슨 일은 없었나?» 위소가 무심코 물었다. 사실 앞서 벌어진 그 소란은 그가 원신을 화신으로 나누어 사방을 수색하던 중에 이미 사람들에게서 들은 터였다. 이렇게 묻는 것은 그저 형식일 뿐이었다.

«음, 실은 좀 일이 있었습니다만, 다행히 무사했고 손해를 본 것은 저희 쪽이 아니었습니다.» 신역첩은 묘한 표정으로 앞서의 소란을 위소에게 차례로 설명한 뒤, 참지 못하고 물었다. «사숙조, 그 임동방 선배님은 대체 어느 경지입니까?»

이 질문은 그를 오래도록 괴롭혀 왔다. 임동방이 손을 쓰는 것을 본 그날부터 그는 줄곧 생각해 왔다. 속세계에서 나고 자란 이 실력자는 대체 어느 정도의 실력일까? 금단 중기인지, 아니면 그보다 더 강한지, 어쩌면 아예 원영 노괴인지.

아무래도 빙무정을 그 꼴로 짓밟을 수 있었던 만큼, 이 임동방의 실력은 가늠조차 할 수 없을 정도로 깊을 터였다. 적어도 금단 초기의 실력자인 자기 따위가 감히 소홀히 대할 상대가 아님이 분명했다.

«그거야 나도 모르지. 어쨌든 꽤 강하다는 것만은 확실해.» 위소는 어물쩍 대답했다. 그가 정말로 모르는 데다, 설령 안다 해도 임동방의 실력 경지를 쉽사리 남에게 누설할 수는 없는 노릇이었다. 이내 화제를 돌려 말했다. «그런데 말이지, 이번에 나가서 한 가지 발견한 게 있네. 속세계 취련을 이끄는 사숙인 자네라면 필히 주의해야 할 일일세.»

«무슨 일입니까?» 신역첩이 듣고는 멍해졌다.

«속세계에 센터라는 조직이 있는데, 이미 너희 태고연맹을 겨냥해 속셈을 품기 시작했네. 그들은 태고연맹에 원한을 품은 제자들을 어둠 속에서 포섭하려 하고 있지. 이미 몇몇은 장악당한 상태야. 자네가 미리 대비하는 게 좋겠네. 일이 커진 뒤에 수습할 수 없게 되지 않도록.» 위소가 정색하며 일러두었다.

«그럴 리가 있습니까? 속세계 조직이 감히 우리 태고연맹을 넘본다고요?» 신역첩은 도무지 믿기지 않는다는 듯 들었다. 그의 이해로는, 속세계에 위소나 임동방 같은 정상급 강자 몇몇이 우연히 있다 해도, 결국 영기가 터무니없이 희박하다는 본질을 바꾸지는 못하는 터였다! (다음 편에 계속)