»좋아, 그럼 이번 달에 내가 중심 총부에서 보고 들은 것을 전부 말해 보겠네. 자네에게 쓸모 있는 중요한 정보를 빠뜨리지 않도록 말이야.« 대풍 형이 잠시 생각하다가 말했다.

»그래.« 위소가 응했다. 중심 총부는 그에게 늘 극도로 신비한 곳이었다. 특히 중심의 세력 촉수가 운계도까지 뻗쳐 있다는 것을 발견한 뒤로는, 직접 가서 실체를 살펴보고 싶은 마음이 더욱 간절해졌다. 다만 운계도에서 겨우 조금 시도해 보았을 뿐인데, 그것도 중추 상회에 불과했음에도 붙잡혀 인체 표본이 될 뻔했던 것이다.

게다가 이 세속계에서는 중심 총부의 위치조차 몰랐으니 손을 쓸 방법이 없었다. 지금 대풍 형이라는 내응자를 통해 이런저런 일을 알 수 있게 된 것은 그야말로 꿈에도 바라던 좋은 일이었다.

대풍 형은 곧 참지 못하고 중심 총부에 다녀온 뒤의 자잘한 일들을 크고 작음 없이 전부 털어놓았다. 그의 말이 끝나자 위소는 한참 동안 침묵했다. 대풍 형이 처음 중심 총부에 갔을 때와 마찬가지로, 그 역시도 중심 총부에 대해 많은 상상을 해 왔지만, 그곳이 연구 기지일 것이라고는 미처 생각지 못했던 것이다.

그러나 말이 나왔으니 말이지, 이 점은 의외이긴 해도 자세히 생각해 보면 오히려 충분히 이치에 닿는 일이었다. 중심 총부에 강력한 과학 연구 역량이 없었다면, 당초 강조명에게 그런 초과학 장비가 갖춰져 있을 리 없었다.

위소의 추측대로라면, 그들이 운계도와 세속계를 연결하는 수단조차 전통적인 전송진이 아닐 가능성이 컸다. 최첨단 과학 기술을 융합한 전혀 새로운 통로일 터였다. 그렇지 않고서야 중추 상회에서 끊임없이 쏟아져 나오는 과학 기술 제품들을 설명할 도리가 없었다. 전통 전송진으로는 첨단 기술 제품을 전송할 수 없고, 설령 전송에 성공한다 해도 온전한 상태로 옮겨갈 수 없을뿐더러, 나아가 팔아치울 수도 없었으니, 하물며 이렇게 큰 물량으로 팔아댈 수는 더더욱 없었다.

»좋아, 아주 좋아. 수고했네. 자네가 말해 준 것들은 나에게 대단히 중요하네.« 위소가 감회에 젖어 말했다.

»영두께서 무슨 말씀을. 이건 본디 제 분에 속한 일인데 무슨 수고라니요. 영두께 쓸모만 있다면 그걸로 충분합니다. 다만 외곽 조원 신분으로는 고작 이런 자질구레한 것들밖에 알 수 없고, 정말 핵심 기밀에는 좀처럼 접촉할 기회가 없으니, 아……« 대풍 형이 참지 못하고 한숨을 내쉬었다.

»아니야, 자네는 이미 충분히 잘하고 있네. 지금 신분으로 섣불리 핵심 기밀에 접촉하러 나서는 것이 오히려 비정상일세. 중심 총부 사람들이 자네에게 손대지 못하게 할 것은 말할 것도 없고, 만약 그들이 정말로 손대게 해 준다면 오히려 조심해야 하네. 어쩌면 함정일지도 모르니까. 안전이 제일이고, 앞날은 길다네.« 위소가 위로했다.

과연, 그가 가장 알고 싶어 했던 두 가지 정보는 대풍 형이 모두 캐내지 못했다. 하나는 세속계 중심 총부의 구체적인 주소였고, 다른 하나는 세속계 중심 총부와 운계도가 연결되는 구체적인 방식이었다. 이 두 가지야말로 그가 가장 절실히 알고 싶어 하는 것이었다. 안타깝게도 이것은 핵심 기밀 중의 핵심 기밀이라 그리 쉽게 알아낼 수 있는 것이 아니었다.

더구나 대풍 형이 말해 준 이런 일들은 듣기에는 자질구레한 것 같아도, 종합해 보면 위소로 하여금 세속계 중심 총부에 대해 아주 직관적인 인상을 형성하게 해 주기에 충분했다. 이 점이 대단히 중요했다.

»알겠습니다, 영두께서 하라는 대로 하겠습니다. 그런데 그럼 앞으로 제가 어떻게 해야 할까요?« 대풍 형이 물었다. 안경 박사와 그 축기기 고수들이 앞으로 어떻게 행동할지는, 그가 돌아가서 어떻게 말하느냐에 전적으로 달려 있었다.

»태고 계획? 하하. 역시 중심은 중심이로군, 수완이 대단해. 뭐, 좋아. 왔으니 헛걸음하지는 말아야지. 자네가 그들을 데리고 가서 좀 둘러보게. 마침 겸사겸사 자네 공적도 쌓을 겸.« 위소가 생각 끝에 말했다.

태고 계획이라는 이름만으로도 이미 짐작할 수 있었다. 세속계 중심 총부의 이 사람들이 단순히 축기기 고수 한 무리를 만들려는 것이 결코 아니라는 것을. 운계도에서 그랬던 것처럼, 그들은 이 기회에 세력의 촉수를 태고 소강호까지 뻗치려는 것일 가능성이 컸다. 하나가 있으면 둘도 있는 법이니, 이런 일이 불가능하지만은 않았다.

»이, 그런데 어디로 데리고 가서 보여 드려야 합니까?« 대풍 형은 갈피를 잡지 못했다. 그가 태고 연맹에 대해 아는 것은 순전히 위소의 입에서 나온 이야기뿐이었다. 위소가 말해 주지 않은 많은 일은 당연히 알 리 없었고, 심지어 중심 총부보다도 훨씬 자세하지 못했다.

생각해 보라. 중심 총부의 정보망이라면 일단 결심만 하면 세속계 곳곳에 흩어진 태고 연맹 고수들까지 하나하나 특정해 낼 수 있었다. 이것은 신비 조사국조차 해내지 못하는 일이었다. 그런데 지금 태고 연맹 고수들의 집결지 상황을 중심 총부조차 전혀 모르고 있으니, 그를 더 말해 무엇하겠는가.

»산문 뒤뜰 구석에 전송진이 하나 있는데, 그걸 이용하면 세속계와 태고 소강호 사이의 중계지로 전송할 수 있네. 그곳은 해상 군도인데, 이 태고 연맹 고수들이 산문에 없다면 아마 모두 그 군도로 소집되어 잠수를 타고 있을 걸세.« 위소가 일러 주었다.

사실 당초 그가 막 나왔을 때 중계지로 데려가 잠수를 타게 한 것은 세속계에서 막 모집한 준제자들뿐이었다. 다른 태고 연맹 역련 제자들은 여전히 바깥 산문에 모여 있었다. 다만 신역첩이 거듭 신신당부하며 세속계에서 소란을 피우지 말라고 제약한 탓에, 시간이 흐르자 이들은 점차 세속계를 배회하려는 마음을 접었다. 차라리 밖에 남아 시간을 헛되이 낭비하느니 중계지 군도로 가서 취련하는 편이 나았으니, 그곳의 영기 농도는 태고 소강호에서조차 좀처럼 보기 힘든 것이었다.

위소는 그들의 더 깊은 속내까지 짐작할 수 있었다. 잊지 말라, 냉냉이 당초 이렇게 말하지 않았던가. 이번 세속계 역련이 끝나면 곧바로 태고 시련에 들어가야 한다고. 그야말로 진짜 본게임이었다. 이 태고 연맹 제자들은 대개 미리 기운을 갈고닦아 그때 가서 실력을 한껏 뽐낼 준비를 하려는 것일 터였다.

»중계지요? 그걸 중심 총부 사람들에게 알려 줘도 괜찮은 겁니까?« 대풍 형이 다소 망설였다.

»괜찮네, 자네가 그들을 데리고 가기만 하게. 그들이 대체 무얼 하려는지 두고 보자고.« 위소는 조금도 걱정하는 기색이 없었다. 신역첩이라는 금단 초기 고수가 진을 치고 있는데, 중심 총부의 축기기 고수 십여 명만으로는 좀처럼 풍파를 일으키기 어려웠다. 더구나 지금은 위노장도 그곳에 있으니 걱정할 필요가 더욱 없었다. 위소는 그의 실력에 큰 신뢰를 두고 있었다.

이구단과 달리, 임동방은 비정기적으로 영천수를 몇 모금 마셔야 했지만 영천수가 그를 속박하는 정도는 그리 크지 않았다. 서성산을 한 달 남짓 떠나는 것쯤은 문제도 아니었다. 그렇지 않았다면 위소도 그에게 중계지에서 한동안 지내라고 권하지 않았을 것이다.

»그럼 좋습니다, 제가 그들을 데리고 가서 둘러보게 하겠습니다.« 대풍 형이 고개를 끄덕이며 말했다. (미완, 계속)