「それなら、この一か月、中心総部で見聞きしたことを全部話すよ。頭領にとって役に立つ重要な情報を漏らしちゃいけないからな」大豊はそう考えをまとめて言った。

「構わない」衛昭は応じた。中心総部は彼にとってずっと極めて神秘的な場所だった。とりわけ中心の勢力の触手が雲階島にまで伸びていると知ってからは、なおさら自ら赴いて虚実を探りたいと切望していた。ただ、雲階島でわずかに試しただけ、しかもそれは中樞商会にすぎなかったのに、結局は捕らえられ、危うく人体実験のサンプルにされかけたのだ。

この世俗界においては中心総部の位置すら分からず、手がかりさえ掴めない。今こうして大豊という内通者を通じて事情を知ることができるとは、まさに願ってもない幸運であった。

大豊は待ちきれずに、中心総部へ行ってからの一件一件、事の大小を問わずすべてを話して聞かせた。話し終えた後、衛昭は長いこと黙り込んだ。ちょうど大豊が初めて中心総部へ行ったときと同じように、彼もまた中心総部についていろいろと想像を巡らせていたが、まさかそれが科学研究基地だとは思いもよらなかったのだ。

とはいえ、振り返ってみれば、意外ではあるものの、よく考えれば道理にかなっている。もし中心総部に強力な科学研究の実力がなければ、かつての康景明があのような超科学技術の装備を身にまとえるはずもなかった。

衛昭の推測によれば、彼らが雲階島と世俗界を結ぶ手段すら、従来の転送陣ではなく、最高水準の科学技術を融合させた全く新しい通路である可能性が高い。さもなければ、中樞商会から次々と現れる科学技術製品の数々は到底説明がつかない。伝統的な転送陣ではハイテク製品を転送することなどできはしないし、たとえ転送に成功したとしても無傷で済むはずがなく、ましてや持ち出して売り捌くことなどできるはずもない。しかもこれほど大量に、である。

「よし、よくやった、ご苦労だった。お前の話は私にとって重大だ」衛昭は感慨を込めて言った。

「頭領、何をおっしゃいますか。もともと私の務めですし、苦労などというものはありません。頭領のお役に立てたのならそれで十分です。ただ、外郭組員という身分ではこんな末端の事柄しか知り得ず、本当の中核機密にはずっと触れる機会がないのが残念で……ああ」大豊は思わずため息をついた。

「いや、お前はもう十分にやっている。今の身分でむやみに中核機密に近づこうとするほうが、かえって不自然だ。中心総部の者がお前に触れさせないというならまだしも、もし本当に触れさせたとなれば、むしろ警戒すべきだ。罠かもしれないのだから。安全第一、先は長い」衛昭はそう慰めた。

確かに、彼が最も知りたい二つの情報を大豊は探り出せずにいた。一つは世俗界中心総部の具体的な所在地、もう一つは世俗界中心総部と雲階島を結ぶ具体的な方法である。この二つこそ彼が何よりも切望して知りたいことだった。ただ、これは中核機密の中の中核機密、そう容易く探り当てられるものではない。

そのうえ、大豊が話してくれた事柄は、聞けば末端の細事のようでありながら、総合してみれば衛昭が世俗界中心総部についてきわめて具体的な印象を形作るに足るものだった。この点は非常に重要である。

「はい、頭領の仰せに従います。ところで、では次はどう動けばいいのでしょう？」大豊は尋ねた。眼鏡博士とあの築基期の手練れたちが次にどう動くかは、ひとえに自分が戻ってどう報告するかにかかっているのだ。

「太古計画？　はは。さすがは中心、確かに大掛かりだな。まあいい、せっかく来たのだから。無駄足にはなるまい。お前が彼らを連れて行ってやれ、ついでにお前自身の手柄にもなる」衛昭は考えてから言った。

太古計画という名から、彼はすでにおおよそ察しがついていた。世俗界中心総部の連中が、ただ築基期の手練れを一握り手に入れたいだけではあるまい。おそらくは雲階島と同じように、この機に乗じて勢力の触手を太古小江湖へと伸ばそうとしているのだ。一度あれば二度もある、そうしたことは十分にあり得る。

「それは……どこへ連れて行けばいいんです？」大豊はすっかり戸惑ってしまった。彼の太古聯盟に関する知識はもっぱら衛昭の口から聞いたものにすぎず、衛昭が語らなかった多くのことは当然知る由もなく、中心総部のほうがよほど詳細で全面的ですらあった。

何しろ中心総部の情報網をもってすれば、一度決心が固まれば、世俗界の各地に散らばる太古聯盟の手練れたちの居場所すら一つ一つ特定できるのだ。これはあの神秘調査局ですら成し得ないことである。ましてや今、太古聯盟の手練れたちの集結地の状況は中心総部すら全く把握していないのだから、大豊に分かるはずもなかった。

「山門の裏庭の隅に転送陣がある。それで世俗界と太古小江湖の間の中継地へ飛べる。そこは海上の群島だ。この太古聯盟の手練れたちが山門にいないのなら、おそらく皆、群島に召集されて修行に励んでいるのだろう」衛昭はそう示唆した。

実を言えば、彼が初めて外へ出た頃、中継地へ連れて行かれて修行していたのは、世俗界で新たに募集した準弟子たちだけだった。他の太古聯盟の歴練弟子たちは依然として外の山門に集まっていた。ただ、辛易安が再三厳命し、世俗界で騒ぎを起こすことを禁じたため、時間が経つにつれ、彼らもしだいに世俗界をうろつく気を失っていった。外に留まってむなしく時を浪費するより、中継地の群島へ行って修行するほうがよほどましだ。あそこの霊気の濃度は、太古小江湖においてさえめったに見られないものなのだから。

衛昭には彼らのさらに深い思惑すら察せられた。忘れてはならない、冷冷が以前こう言っていたではないか。彼らは今回の世俗界歴練が終われば直ちに太古試煉へ入る、それこそが本当の本番なのだと。この太古聯盟の弟子たちの多くは、早いうちに鋭気を養い、その時に備えて大いに腕を振るおうとしているのだろう。

「中継地？　それを中心総部の連中に漏らしてしまって大丈夫なんですか？」大豊は少し躊躇した。

「何の問題もない、お前が連れて行ってやればいい。彼らが一体何をしようというのか、見てくればいい」衛昭には少しも心配する様子がなかった。辛易安という金丹初期の手練れが場を仕切っているのだ、中心総部のこの十数人の築基期の手練れごときでは、そう大した波風など立てられるものではない。ましてや今は衛老丈もあそこにいるのだから、なおさら心配は無用である。衛昭は彼の実力に絶大な信頼を寄せていた。

二狗蛋とは違い、林東旭もときおり霊泉水を口にせねばならないが、霊泉水による制約は彼にとってそれほど厳しいものではなく、西星山を一か月ほど離れることなど何でもない。さもなければ、衛昭が彼に中継地へしばらく住んでくるよう言い出すこともなかっただろう。

「わかりました。では、彼らを連れて行って見てきます」大豊は頷いた。（未完待続）