»너희가 손을 댄 게 아니라는 건 안다. 하지만 너희 밖은? 설마 신비조사국이 속세계의 모든 수련자를 관리할 수 있다고 말할 생각은 아니겠지?« 설검봉이 담담하게 고개를 저었다.

»제가 알기로 속세계에서 천계 대원만을 넘어서는 실력을 지닌 자는 한 번도 없었습니다. 이 일이 속세계와 관계가 있다고 한다면 믿기 어려울 것 같습니다.« 구릉산이 굽히지 않고 말했다. 이 일은 결코 가벼운 일이 아니라 속세계 수련계 전체와 관련된 만큼, 그녀 역시 함부로 시인할 수 없었다.

»너무 단정 짓지는 마라. 우리 태고연맹에서 죽은 이 둘은 하나가 축기 후기 정점, 하나가 축기 후기다. 확실히 너희 같은 평범한 속세계 수련자가 죽일 수 있는 상대가 아니지. 하지만 이 흉수는 이질적인 존재, 원신 형태의 수련자다. 신비조사국이 속세계 수련자를 관리한다고 자부하는 이상, 너희 쪽에 이에 관한 자료와 기록이 있으리라 믿는다.« 설검봉이 확신에 찬 어조로 말했다.

»원신 수련자?« 구릉산이 멍해졌고, 다른 이들도 덩달아 얼어붙었다. »그게 대체 뭡니까?«

»정말 모른다고?« 설검봉은 사람들의 망연한 표정을 보고 오히려 의외라는 듯했다. »정확한 정보가 없더라도 원신 수련자에 관한 소문 같은 건 있을 것 아니냐?«

»없습니다. 한 번도 들어본 적이 없습니다.« 구릉산을 비롯한 사람들이 일제히 고개를 저었다.

»……« 설검봉은 말문이 막혔다. 보아하니 이들이 꾸며내는 것이 아님을 알 수 있어, 어쩔 수 없이 입을 열었다. »어쨌든 우리 태고연맹의 제자가 속세계에서 죽었으니 해명은 받아야 한다. 이 원신 수련자 건은 반드시 철저히 조사해야 한다. 만약 너희가 뚜렷한 결과를 내지 못한다면, 우리가 직접 나설 수밖에 없다.«

구릉산은 그 말을 듣고 가슴이 철렁했다. 상대의 말 속 뜻은 뻔했다. 태고연맹이 직접 조사에 나서는 순간 사태는 통제를 벗어나게 되고, 자칫하면 더 큰 소란이 일어날 터였다. 속세계 수련자들은 필연코 갑작스러운 피바람을 맞게 될 것이었다.

잠시 침음하던 구릉산이 무겁게 입을 열었다. »원신 수련자 건은 우리 신비조사국이 나서서 조사하겠습니다. 태고연맹에 속세계 질서를 어지럽히지 않는다는 규정이 있는 이상, 그대로 유지하시는 편이 좋을 것입니다. 사태가 통제 불능이 되지 않도록 말이죠.«

»좋다. 송 소저의 성의를 믿겠다.« 설검봉이 고개를 끄덕였다. 그러나 떠날 생각은 조금도 없는 듯, 화제를 돌려 물었다. »방금 너희 국의 부국장이라고 했지? 그럼 자리를 좀 마련해라. 너희 국장을 만나게 해라. 너희와 상의할 요긴한 일이 있다.«

»펑 국장은 없습니다. 무슨 일이든 저에게 직접 말씀하시면 됩니다.« 구릉산이 굽히지 않고 말했다. 그녀가 이렇게 말한 것은 잘난 척하려는 게 아니라, 몇 해 부국장을 지내며 쌓인 경험에서 우러난 것이었다. 설검봉이 무슨 일을 꺼내든 부국장이라는 신분으로 대응하는 편이 훨씬 수월했고, 펑톈룽 국장으로 바뀌면 사정이 달라져 전혀 여지를 둘 수 없었다.

»좋다. 그럼 자리를 옮기지.« 설검봉이 주위를 둘러보며 말했다. 그가 이어서 하려는 말은 독단적으로 결정한 일이라, 성사되기 전에는 함부로 퍼뜨릴 수 없었다. 소문이 태고연맹 고위층의 귀에 들어가면 곤란해지니까.

»알겠습니다. 저를 따라오십시오.« 구릉산이 곧바로 설검봉과 비양생을 회의실로 안내했고, 동시에 손짓으로 사람들을 물러가게 했다.

양측이 회의실에 자리를 잡자, 설검봉이 그제야 거만하게 입을 열었다. »우리 문파가 이번에 제자 몇 명을 뽑아 데려가려 한다. 너희 속세계에서 소질이 충분한 수련자라면 누구든 나와 함께 태고연맹으로 갈 수 있다.«

»제자를 뽑는다고요?« 구릉산은 그 말에 잠시 멍해졌다. 또 무슨 안 좋은 소식인가 싶었는데, 이 자가 제자를 뽑아 태고연맹으로 데려가겠다는 것이었다. 그제야 가슴이 놓였다.

엄밀히 말해 나쁜 일은 아니었다. 태고연맹의 층면이 설령 운계도에 비할 수 없다 한들 속세계보다는 훨씬 뛰어났다. 정말로 이런 기회가 주어진다면 많은 속세계 수련자가 기뻐하며 날뛸 것이 분명했다.

»그렇다. 물론 우리가 사람을 고르는 기준은 대단히 엄격하다. 평범한 소질의 수련자는 우리 눈에 차지도 않는다. 하지만 송 소저는 물론 조건에 부합한다. 나와 함께 간다면 머지않아 축기기에 올라설 수 있을 것이고, 심지어 내 경지에 이르는 것도 불가능하지 않다.« 설검봉이 한껏 너를 배려하는 얼굴로 말했다.

그가 생각하기에 이런 기회는 속세계 수련자에게 천 년에 한 번 올까 말까 한 것이었다. 어차피 태고 통로가 다시 열리는 것은 천 년 뒤의 일이니, 이 기회를 놓치면 이들은 영기가 희박한 속세계에서 계속 발버둥 칠 수밖에 없었고, 죽을 때까지 한 치도 나아가지 못할 터였다.

바보가 아닌 이상 속세계와 태고연맹 중 어느 쪽을 택해야 할지 모를 리 없었고, 눈앞의 이 군복 차림의 미인, 그가 군침을 흘릴 만한 이 여인 역시 바보일 리 없었다.

그러나 구릉산의 반응은 그의 예상을 완전히 뒤집었다. 구릉산은 조금의 망설임도 없이, 생각할 것도 없이 말했다. »각하의 호의는 감사히 여기겠습니다만, 저는 속세계를 떠날 생각을 한 번도 해본 적이 없습니다.«

정말로 그런 마음이 있었다면, 차라리 그때 위소를 따라 운계도로 갔겠지. 무슨 태고연맹이란 말인가?

»뭐라고?« 설검봉은 자신이 잘못 들은 줄 알았다. 구릉산의 진지한 표정을 자세히 살핀 뒤에야 반응하며 눈살을 찌푸렸다. »송 소저는 아직 태고연맹과 속세계의 격차를 모르는 모양이다. 쉽게 말해 주지. 속세계의 영기와 자원으로는 천계 대원만이 너희가 도달할 수 있는 한계다. 소질이 아무리 뛰어나도 소용없다. 하지만 나와 함께 태고연맹에 가기만 하면, 그곳의 영기 농도와 수련 자원으로는 한 단계 더 오르는 것이 당연한 일이다. 그 격차를 잘 헤아려 보고 다시 말해라.«

그가 생각하기에 수련자라면 누구든 힘껏 실력과 경지를 끌어올리려 할 터였다. 많은 이가 이를 위해 지극히 사랑하는 가족과 친구 앞에서도 서슴지 않고 칼을 휘두르는 판이었다. 구릉산이 꿈쩍도 하지 않을 리 없었다. 머리에 물이 들어간 게 아니라면 말이다.

»됐습니다. 잘 생각했습니다. 고맙습니다.« 구릉산이 단호하게 다시 거절했다.

구릉산이 보기 드문 미인인 만큼 설검봉은 일부러 자세를 낮춘 것이었다. 그런데 이렇게 면전에서 거절당하자 얼굴빛이 순식간에 굳어지며 화를 냈다. »송 소저, 내 문파는 태고연맹 안에서도 손꼽히는 곳이다. 내가 뒤를 봐주면 너는 남부럽지 않은 수련 환경을 얻을 수 있다. 이런 조건은 다른 누구도 줄 수 없다. 평생의 앞날이 달린 일이니, 함부로 결정하지 않는 게 좋다. 그러지 않으면 한평생 후회하게 될 것이다.«

그가 이토록 참을성 있게 구는 것도 구릉산에게 군침을 흘리고 있기 때문이었다. 다른 사람이었다면 감히 면전에서 그의 초대를 거절하는 순간 설검봉은 이미 폭발했을 터였다. (미완, 계속)