「お前たちが手を下したのではないことは分かっている。だが、お前たち以外はどうだ？まさか神秘調査局が俗世界の修煉者すべてを管理できるとでも言うつもりではあるまいな？」雪剣鋒は淡々と首を振った。

「私の知る限り、俗世界には天階大円満を超える実力の者などただの一人もおりませんでした。この件が俗世界と関係しているとすれば、いささか信憑性に欠けるかと」邱凌珊は物怖じせずに言った。これは冗談事ではない。俗世界の修煉界全体に関わることなのだから、彼女とて軽々しく認めるわけにはいかない。

「そう決めつけるのは早い。我が太古聯盟が失った二人のうち、一人は築基後期の頂点、もう一人は築基後期だ。確かにお前たち俗世界の並の修煉者に殺せる相手ではない。だが、その下手人は異端、元神形態の修煉者なのだ。神秘調査局が俗世界の修煉者を管理すると名乗る以上、そちらにこの件の資料や記録があるはずだと俺は確信している」雪剣鋒は断固として言った。

「元神修煉者？」邱凌珊は一瞬ぽかんとし、他の者たちも皆同じように呆けた。「それは一体何なのですか？」

「本当に知らぬのか？」雪剣鋒は一同の茫然とした表情を見て、思わず意外そうな顔をした。「正確な情報はともかく、この元神修煉者に関する噂の類くらいはあるだろう？」

「ありません。これまで一度も聞いたことがありません」邱凌珊たちは揃って首を振った。

「……」雪剣鋒は言葉に詰まった。嘘をついているのではないことは明らかで、仕方なく言った。「ともあれ、我が太古聯盟の弟子が俗世界で死んだ以上、説明はつけてもらわねばならぬ。この元神修煉者の件は必ずはっきりさせてもらう。もしお前たちに調べがつかぬというのなら、我々が自ら動くしかない」

邱凌珊はそれを聞いて胸が締めつけられた。相手の言外の意味は明らかだ。太古聯盟が自らこの件の調査に乗り出せば、事態は制御不能となり、ちょっとした弾みでさらに大きな騒動を引き起こす恐れがある。俗世界の修煉者は必ずや突如として血生臭い嵐に直面することになるだろう。

しばし沈吟して、邱凌珊は重々しく言った。「元神修煉者の件は、私ども神秘調査局が前面に出て調査いたします。太古聯盟に俗世界の秩序を乱さぬという定めがある以上、ぜひともそれを守り続けていただきたい。事態が制御不能にならぬうちに」

「よろしい。宋小姐の誠意は信じよう」雪剣鋒は頷いたが、立ち去る気配は毛ほどもなく、話題を変えた。「先ほど自分はここの副局長だと言ったな？ならばお前が取り計らえ。局長に会わせてもらいたい。話したい要事がある」

「馮局長はおりません。ご用件は直接私に仰ってください」邱凌珊は物怖じせずに言った。こう言ったのは虚勢を張ったわけではなく、この数年副局長を務めてきた経験から、雪剣鋒が何を申し出てきても副局長という立場のほうが応対しやすいのだ。これが馮天龍局長ともなれば勝手が違い、少しの緩衝の余地もなくなってしまう。

「それでもいい。では場所を変えよう」雪剣鋒は周囲を見回して言った。これから話すことは彼の独断であり、成し遂げるまでは軽々しく吹聴するわけにはいかない。さもなくば風聞が太古聯盟上層部の耳に入っては具合が悪い。

「はい、こちらへどうぞ」邱凌珊はさっそく雪剣鋒と費養生を会議室へ案内し、同時に一同に手振りで退散するよう合図した。

双方が会議室に着席すると、雪剣鋒は傲然と言った。「我が門派は今回、弟子を数名選んで連れ帰ることになった。お前たち俗世界の修煉者で、資質が十分な者なら誰でも俺について太古聯盟へ来てよい」

「弟子の招選？」邱凌珊はそれを聞いて一瞬呆けた。また何か悪い知らせかと思っていたが、まさかこの男が弟子を選んで太古聯盟へ連れ帰る話だとは思いもよらず、胸の内でほっと息をついた。

厳密に言えば悪い話ではない。太古聯盟の層次は雲階島には及ばぬとしても、俗世界と比べればはるかに勝っている。まことにこの機会があれば、多くの俗世界の修煉者が喜び勇むに違いない。

「そのとおりだ。もちろん我々の選考はきわめて厳しい。並の資質の修煉者など我々の目には留まらぬ。だが宋小姐、お前は無論条件を満たしておる。俺について来さえすれば、そう遠からず築基期に昇格し、ひいては俺のこの境地に達することとて不可能ではない」雪剣鋒は、自分がよく面倒を見てやっているという表情で言った。

彼の考えでは、この機会は俗世界の修煉者にとってまさに千載一遇であった。何しろ太古通道が再び開くのは千年後のこと。この機会を逃せば、彼らは霊気の希薄な俗世界で刻苦勉励し続けるほかなく、死ぬまで一歩の進展も望めぬのだ。

愚か者でない限り、俗世界と太古聯盟のどちらを選ぶべきかは分かるはずだ。そして目の前の、彼をして喉から手が出るほど欲しがらせるこの勁装の佳人も、まさか愚か者ではあるまい。

しかし邱凌珊の反応は彼の予想を大きく裏切った。邱凌珊には迷いなど微塵もなく、考える間もなく言った。「閣下のご好意はありがたく頂戴いたしますが、私は俗世界を離れるつもりなど毛頭ございません」

もし本当にその気があるのなら、最初から衛昭について雲階島へ行けばよかったのだ。なぜ太古聯盟などへ行く必要があろう。

「何だと？」雪剣鋒は聞き間違えたかと思い、まじまじと邱凌珊の真剣な表情を見つめてようやく事態を飲み込み、眉をひそめて言った。「宋小姐、太古聯盟と俗世界の隔たりをまだご存じないのかもしれんな。こう言ってやろう。俗世界の霊気と資源では、天階大円満がお前たちの到達しうる限界だ。資質がどれほど良くとも無駄なこと。だが俺とともに太古聯盟へ来さえすれば、あそこの霊気の濃度と修煉資源をもってすれば、さらなる高みへ進むのはごく当然のこと。この隔たりをよく考えてから返事をせよ」

彼の考えでは、修煉者たるもの誰しも実力と境地を高めんと全力を尽くすものだ。多くの者はそのためには最愛の肉親や親友にさえ平気で刃を向ける。邱凌珊とて無関心でいられるはずがない。よもや頭に水でも入っていなければ。

「いいえ、結構です。よく考えておりますので。ありがとうございます」邱凌珊はきっぱりと再び断った。

邱凌珊がまたとない佳人の器量である手前、雪剣鋒はわざわざ姿勢を低くしてやっていた。ところがここにきて面と向かって断られ、顔色はたちまち沈み、いささか腹立たしげに言った。「宋小姐、我が門派は太古聯盟においても指折りの存在だ。俺が面倒を見てやれば、お前は得難い修煉環境を得られる。この条件は他の誰にも出せぬものだ。一生の前途がかかっておるのだ、軽々しく結論を出すな。さもなくば一生後悔することになろうぞ」

これもひとえに彼が邱凌珊に喉から手が出るほど欲情しているがゆえの辛抱強さであった。これが他の者なら、面と向かって自分の誘いを断るなど、雪剣鋒はとうに爆発していたところだ。