두 사람이 막 이야기를 나누고 있는데, 옆에서 남녀 한 쌍이 다투고 있는 것이 눈에 들어왔다. 그 두 사람이 주고받는 말을 들어 보니, 단순히 이혼으로 끝날 일이 아니라 재산 분할을 두고 아주 격렬하게 다투는 중이었다.

위소는 그 말을 듣자마자 얼굴이 확 어두워졌다. 방금 막 속세의 남자들에게 체면을 좀 세워 주었더니, 곧바로 못된 놈이 튀어나와 대판 깎아내리는 것이 아닌가. 자신은 정말 거짓말과는 인연이 없는 팔자라, 하늘도 이 꼴을 차마 못 보겠다는 듯했다. 이 얼마나 재수 없는 일인가!

냉냉의 안색도 과연 몇 분은 더 어두워졌다. 본래 이 하루 동안 함께 지내면서 두 사람의 관계는 은근히 임계점에 이르러, 창호지만 한 겹 더 뚫으면 한 걸음 더 나아갈 수 있는 상태였다. 작은 냉아가씨는 누구를 보든 가까이하기 어려운 태도였지만, 유독 위소를 보는 눈빛에는 뭐라 형언하기 어려운 온기가 서려 있었다.

그런데 지금 이 꼴이 나 버렸으니, 위소가 애써 쌓아 올린 이 좋은 인상이 순식간에 무너져 내렸다. 냉냉이 그를 보는 눈빛이 아주 낯설어진 것은 아니었지만, 이 기세를 몰아 한 걸음 더 나아가기를 바라기란 이제 불가능해 보였다.

»어, 뭐든 예외는 있는 법이지. 아무리 깨끗한 곳이라도 몇몇 쓰레기 같은 놈들은 있기 마련이야. 그러니 절대 오해하지 마, 나는 저 못된 놈과 같은 부류가 아니야.« 위소가 황급히 수습에 나섰다.

»오.« 냉냉이 고개를 끄덕였다. 위소는 그런 그녀의 표정을 보고 마음이 조금 놓이지 않았다. 이건 믿은 건지 안 믿은 건지.

두 사람이 잠시 침묵하는데, 냉냉이 문득 입을 열었다. »사실 이런 것까지 나한테 설명할 필요 없어. 전에도 말했지만, 나는 너와 같은 부류가 아니야. 우리 둘은 함께할 수 없어. 설령 내가 정말로 네 부탁을 받아들인다 해도, 너한테 절대 좋은 일은 아니야. 오히려 너한테 살신지화를 불러올 뿐이지.«

»그렇게 심각해? 설마 어느 대가문에서 도망쳐 나온 신부라든가?« 위소가 일부러 깜짝 놀라는 시늉을 했다.

»……« 냉냉은 말문이 막혔다. 그래도 이내 말했다. »그렇게 이해해도 돼. 어쨌든 우리 둘은 함께할 수 없어. 너를 속이는 거 아니야. 내가 있는 층위는 네가 상상하는 것과 정말 달라. 목숨이 오갈 수도 있어.«

»허허, 우리 안 지도 꽤 오래됐는데, 설마 지금까지도 내가 평범한 사람이라고 생각하는 거야?« 위소가 문득 심오한 표정을 지었다.

»뭐?« 냉냉이 갑자기 흠칫했다. 첫 반응은 무의식적으로 위소도 혹시 수련자 아닐까 의심하는 것이었다. 다른 건 제쳐 두고, 적어도 그가 연달아 최고급 영옥 두 개를 구해 온 점만 봐도 위소가 수련자일 가능성은 확실히 높았다.

그러나 곧 그 생각을 접었다. 위소에게서는 실력이라고 할 만한 것을 전혀 느낄 수 없었고, 위소가 수련자라 해도 속세의 수련자일 수밖에 없었다. 설마 실력이 그토록 높아서, 축기 초기의 실력자인 자신이 얼굴을 맞대고 이렇게 오래 지냈는데도 알아채지 못할 수가 있겠는가?

»사실 나도 꽤 대단한 사람이야. 다만 지금은 신세가 기운 것뿐이지. 옛날엔 나도 강호를 진동시키던 존재였어. 발만 한 번 구르면 수많은 실력자들이 속으로 벌벌 떨었지.« 위소가 일부러 고인의 품격을 가장했다.

냉냉은 그 말에 순간 웃음이 터졌다. 방금 떠올랐던 생각은 순식간에 저 멀리 날아가 버렸다. 이 녀석은 그저 익살을 부려 자신을 웃기려는 것일 뿐, 어딜 봐서 수련자란 말인가. 자신이 정말 지나치게 긴장했던 것이다.

위소는 그런 표정을 보며 저도 모르게 히죽 웃었다. 그의 말은 듣기에는 믿기 어려웠지만 한 마디도 거짓이 없었다. 실제로 말한다면 십중팔구 진실이었다. 다만 상대가 이미 선입견을 품고 농담으로만 받아들이니 그가 무슨 수가 있겠는가?

»시간도 적당하니, 우리 밥 먹으러 가자.« 위소가 곧바로 제안했다.

»좋아.« 냉냉이 고개를 끄덕였다. 그녀는 이제 최고급 영옥 하나를 얻었으니, 오늘 이 나들이만으로도 만족스러웠다.

두 사람은 근처의 한 해산물 식당에 들어섰는데, 장사가 꽤나 잘되어서 무려 이십 분이나 줄을 서야 자리를 잡을 수 있었다. 하지만 해산물이 한 상 가득 차려지자, 두 사람은 곧 줄을 선 것이 헛되지 않았음을 느꼈다. 장사가 잘되는 데는 이유가 있는 법이라, 과연 맛이 끝내주었다!

특히 냉냉은 먹으면서 연신 감탄을 쏟아냈다. »이 음식들 정말 맛있다. 신선하고 부드럽고, 예전에는 한 번도 먹어 본 적이 없어. 이게 사람들이 말하는 해산물이야?«

»그래, 설마 해산물을 먹어 본 적이 없는 거야?« 위소가 오히려 그녀보다 더 놀란 표정이었다.

»없어.« 냉냉이 고개도 들지 않고 말했다. 먹는 모습이 그야말로 즐겁기 그지없었다. 전에 서로 어색할 때에는 성품이 차가운 작은 냉아가씨였지만, 이제 친해지고 나니 그녀도 마음을 열었다.

위소는 이번에는 더욱 의아해졌다. 그녀가 해산물을 먹는 모습을 어이없다는 듯 바라보면서도, 속으로는 은근히 짐작을 굴려 보았다. 이 작은 냉아가씨는 대체 어디서 온 것일까?

그가 앞서 추측한 바로는, 상대는 영기의 농도가 속세보다 진하고 운계도보다는 옅은 곳에서 왔을 것이다. 그런데 운계도든 속세든 바다가 있게 마련인데, 아무리 은밀한 곳이라 한들 수련자 신분으로 해산물조차 먹어 본 적이 없다니, 그곳에 바다가 아예 없거나, 아니면 속세와 운계도에서 완전히 격리된 제3의 독립 위상일 수밖에 없었다!

이 결론은 위소를 몹시 놀라게 했다. 이 세상에 제3의 위상이 존재하다니, 그것도 상당수의 천도기 실력자를 배출해 낼 수 있다니, 참으로 뜻밖이었다.

위소가 속으로 온갖 추측을 굴리는 동안, 냉냉은 맛있게 먹고 있었지만 위소의 이채로운 시선을 느끼고는 상대가 자신의 먹는 모습을 쳐다보는 줄 알고 얼굴이 발그레해져 자세를 바로잡았다. 황급히 평소의 냉담한 태도로 돌아가자, 두 사람 사이의 분위기가 순간 묘하게 흘러갔다.

위소는 그제야 문득 정신을 차리고, 잠시 생각하다 제안했다. »이렇게 밥만 먹자니 좀 심심한데, 네 이야기 좀 들려줄래? 너는 한 번도 네 일을 말해 준 적이 없잖아.«

»아……« 냉냉이 깜짝 놀라 우물쭈물했다. »그게…… 내 이야기는 별로 할 게 없어. 역시 네 이야기부터 먼저 하지 그래?«

위소는 그녀가 그렇게 나올 줄 이미 짐작하고 있었으므로 굳이 억지로 캐묻지 않고 웃으며 말했다. »좋아, 그럼 내가 옛날 이야기를 좀 해 줄게.«

»응.« 냉냉은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 거짓말을 잘 꾸며내지 못하는 편이라, 위소가 캐고 묻지 않아 준 것이 다행이었다. 그랬다면 틀림없이 흔적이 드러났을 테니.

위소가 웃으며 목청을 가다듬고 거침없이 말했다. »옛날에 나도 한때 이름을 날리던 무림 실력자였어. 천 리 길을 멀리 떠나 해외의 선도로 스승을 찾아가 무예를 배웠지. 그때 나는 스스로 꽤 대단한 최고급 실력자라 여겼고, 이 속세에서는 최정상의 존재라고 생각했어. 그런데 그 선도에 가 보고는, 자, 어떻게 됐을 것 같아?«

»어떻게?« 냉냉은 그가 이야기를 지어내는 것 같다고 여기면서도, 그래도 흥미가 끌렸다.

»그 선도에 가 보고서야, 내가 실로 우물 안 개구리였음을 깨달았지. 천하무적이라니, 그곳에서는 아무 길 가는 행인 하나가 손바닥으로 나를 때려 죽일 수 있었어. 나는 그곳에서 겨우 맨 밑바닥의 신입 제자에 불과했고, 결국 나와 함께 간 몇몇 사람들은 그중 한 선도에 배치되었어……« 위소가 거침없이 이야기를 이어 갔다.