»없어.« 냉냉이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

»난 여기서 옥 하나를 주웠는데, 전에 그거랑 비슷한 것 같아. 한번 봐.« 위소의 손에 어느새 작은 옥 하나가 나타났다.

»정말?« 냉냉은 깜짝 놀라 곧바로 그 옥을 받아들고 조심스레 살펴보았다. 안에는 과연 무궁무진한 영기가 가득했으니, 또 하나의 최고급 영옥이었다!

냉냉이 위소를 바라보는 눈빛이 단번에 달라졌다. 대체 이 녀석은 무슨 운을 타고난 걸까? 자신은 그토록 애를 쓰며 오래도록 찾아 헤매도 아무것도 얻지 못했는데, 그는 대책 없이 나서기만 하면 최고급 영옥을 찾아내는 것이었다. 전에도 하나가 있었는데 이제 또 하나라니, 이 운세는 도저히 하늘을 거스르는 수준이었다. 사람과 사람은 정말 비교할 수 없는 법이었다.

»이 옥은 어디서 산 거야? 더 있어?« 냉냉이 다급히 물었다. 지금 상처를 입어 영옥으로 영기를 보충해야 하는 처지가 아니더라도, 평소라 해도 이런 최고급 영옥을 그냥 지나칠 수는 없었다.

»당연히 없지. 난 옥을 고르는 안목이 꽤 높은 편인데, 이런 윤기의 순옥은 구하기가 쉽지 않아. 하나라도 찾으면 운이 아주 좋은 거야.« 위소가 고개를 저으며 말했다.

»윤기? 이 옥에 윤기가 있다고?« 냉냉은 의아해졌다. 그녀는 옥을 고를 때 오로지 영기가 충만한지만 보았을 뿐, 겉모습에는 전혀 신경 쓰지 않았고 윤기를 세심히 분별해 본 적도 없었다.

»당연하지. 윤기는 옥을 고르는 가장 중요한 기준 중 하나인데, 설마 그런 것도 안 보는 거야?« 오히려 위소가 어리둥절한 표정을 지었다.

»아, 그건 잘 몰라.« 냉냉은 묘하게도 알 듯 모를 듯 고개를 저었다. 비록 이 한 개뿐이었지만 그래도 기뻤다. 이제 영기가 부족할 걱정을 하지 않아도 되니, 마음에 걸려 있던 돌덩이가 마침내 내려앉았다. 그녀가 곧바로 물었다. »이 옥, 꽤 비싸지? 얼마에 샀어? 내가 어떻게든 마련해 줄게.«

»이 사람이, 우리 사이에 무슨 돈 타령이야. 겨우 옥 하나쯤이야, 네가 다른 아무리 귀중한 물건을 원한다 해도 다 구해다 줄 테니 두말하지 않겠어.« 위소가 이 기회에 결심을 드러냈다.

»정말? 뭐든 다?« 냉냉이 깊은 뜻을 담은 눈빛으로 그를 바라보았다.

»그럼.« 위소가 단호하게 고개를 끄덕였다.

»그럼 만약 네 자신에게도 아주 쓸모 있는, 아니 아주 큰 쓸모가 있는 물건이라면, 그래도 나한테 기꺼이 주겠어?« 냉냉이 물었다. 그녀는 위소가 이 두 최고급 영옥의 가치를 전혀 모르고, 이 두 영옥이 무슨 쓰임새가 있는지도 모른 채 그저 평범한 옥 장신구로 여겨서 망설임 없이 자신에게 준 것이라 생각했다. 다른, 그에게 중요한 물건이었다면 아마 이렇게 선뜻 내주지 못했으리라.

냉냉은 이렇게 까다로운 질문을 던졌으니 상대가 분명 망설이리라 여겼는데, 뜻밖에도 위소는 생각할 것도 없이 곧바로 단호하게 고개를 끄덕였다. »주겠어.«

그가 지금 냉냉을 쫓고 있어서만이 아니었다. 일찍이 뇌동평원도에 있을 때, 눈앞에 뇌겁 지점이 다가와 현승을 향해 돌격해야 하는데 손에 뇌현단이 딱 하나뿐이던 때에도 그는 망설임 없이 그것을 진월에게 주었다. 진월은 그에게 친구조차 될 수 없었고, 그저 약간의 인연이 있는 행인에 불과했음을 생각하면 말이다.

위소는 애초에 인색한 사람이 아니었다. 좋은 것이 있고 곁에 있는 사람에게 이로울 수만 있다면, 친구든 아랫사람이든 그는 주저 없이 꺼내 모두와 나누었다. 믿을 수 있는 사람이라면 그에게는 홍안지기들과 다를 바 없었으니, 결코 조금도 사사로이 감추는 법이 없었다.

지금처럼 일이 흘러간다면 냉냉도 머지않아 그의 홍안지기가 될지 모를 터, 그가 냉냉에게 인색할 리 없었다. 상대가 무엇을 원하든 진심으로 필요로 하는 것이라면, 당장 손에 없더라도 반드시 어떻게든 구해다 줄 것이니 이 점은 의심할 여지가 없었다.

그 대답을 듣고 냉냉은 위소의 진지한 표정을 바라보며 말없이 침묵에 잠겼다. 마음 한켠이 뭉클했다. 위소가 그저 입으로만 하는 말인지 정말 그렇게 생각하는 것인지는 확신할 수 없었지만, 지금까지 함께 지내온 느낌으로 보건대 십중팔구는 후자라 믿어졌다.

그녀로서는 위소가 원칙도 없이 여자의 환심을 사려는 사람은 아니라고 보았다. 냉냉은 자신의 강호 경험이 그리 많지 않다고 자인했고 사람을 알아보는 안목이 있다고도 할 수 없었지만, 그녀는 마음으로 느낄 수 있었다. 적어도 위소에게서는 조금의 악의도 느껴지지 않았으니, 그렇지 않았다면 오늘 그가 그런 다정한 행동을 하도록 내버려두지도 않았을 것이다.

냉냉의 지금 표정을 보며 위소는 문득 이 차가운 아가씨가 진정 신경 쓰는 것이 무엇인지 깨달았다. 상대가 이토록 냉정하고 경계심이 강하게 굴며 시종일관 남을 천 리 밖으로 밀어내는 것은, 결국 안전감이 결여되어 있기 때문이었다. 겉은 차갑고 속은 뜨거운 이 소녀는 사실 남에게 속는 것을 두려워했고, 더욱이 덜컥 감정을 쏟아냈다가 공연히 농락당하고 끝내 좋지 못한 결말을 맞는 것을 두려워했다.

위소는 잠시 생각하다가 웃으며 말했다. »사실 요즘 하나 관례처럼 굳어진 규칙이 있는데, 남녀가 헤어질 때 많은 경우 남자가 빈털터리로 나오는 거야.«

»빈털터리라고?« 냉냉은 어리둥절해하며 괜히 괴상한 표정을 지었다. »왜 빈털터리가 돼야 해? 그저 남자의 잘못을 벌하기 위해서라면, 이 규칙은 너무 잔인한 거 아니야?«

»아, 내 말을 오해했네. 그 빈털터리가 그 빈털터리가 아니라, 내 말은 남자가 헤어진 뒤에 아무것도 갖지 않고 모든 재산을 여자에게 남긴다는 뜻이야.« 위소가 어이없다는 듯 웃으며 해명했다.

물론 이 말은 순전히 냉냉을 위로하려는 것이어서 듣기 좋은 것만 골라 한 것이었다. 세상에는 빈털터리로 나오는 남자도 많지만, 헤어지자마자 반지부터 달라는 막장 남자도 많다는 것은 말하지 않았다. 같은 쌀로 백 가지 사람을 기르는 법, 세상살이가 원래 그런 것이었다.

»오, 그런 뜻이었구나.« 냉냉도 얼굴이 붉어졌지만 여전히 의아해하며 말했다. »어차피 헤어졌다면, 왜 모든 걸 여자에게 다 남겨야 해? 남자들이 다 병이라도 있는 건가?«

그녀가 있는 태고소강호에서는 남녀가 한번 틀어지면 물건을 다투느라 자주 주먹까지 오갔고, 상대 손아귀의 모든 것을 되찾아 오려고 안달하는 일이 다반사였다. 이런 예는 흔히 볼 수 있었지만, 분명 결별했는데도 모든 것을 여자에게 남긴다는 그렇게 통 큰 남자가 있다는 말은 들어본 적이 없었다.

»병이라고 할 수는 없고, 요즘 유행하는 하나의 사회 풍조 같은 거지. 그 편이 적어도 헤어지자마자 얼굴 붉히며 재산을 다투는 것보다는 훨씬 낫잖아. 남자는 여자에게 책임을 조금 더 져야 하는 법이니까.« 위소는 계속 좋은 말만 골라 해야 했지만, 속으로는 적잖이 감회가 일었다.

정말 책임이라는 두 글자를 꺼내자면, 자신이 그 홍안지기들을 위해 해준 것은 아직 한참 모자랐다. 막장 남자는 아니라 해도 책임감이 강한 편이라고는 도저히 말할 수 없었고, 그에 비하면 오히려 홍안지기들이 자신을 위해 더 많이 헌신해 주었다. 고몽요와 그녀들을 구해 깨어나게 한 뒤에는 정말로 제대로 보상해 주어야 했다.

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