그저 운계도에서 삼 년을 지낸 것뿐인데, 실력이 급성장하는 동시에 그의 관념에도 변화가 생겼다. 어찌 보면 이제 그는 아무리 너그럽게 봐줘도 속세계의 평범한 사람이라고 할 수 없었기에, 계층이 달라지면서 시야와 관점도 함께 변했고, 굳이 평범한 사람의 가치관을 억지로 유지하려 드는 것은 비과학적일 뿐만 아니라 자신이 처한 환경과도 도저히 어울리지 않았다.

그 옛날 속세계에 있을 때는 동시에 여자친구가 여럿이라는 것이 천지가 뒤집힐 일이었지만, 운계도에서는 실력이 존중받는 곳이라 장력거처럼 아내가 여럿 있는 것도 결코 흠이 아니라 오히려 사람들의 우러름과 흥미로운 화젯거리가 될 뿐이었고, 누구 하나 부적절하다고 말하는 이가 없었다.

결국 이것은 사고방식의 전환이었다. 위소 역시 전형적인 속세계 관념에 젖어 있었기에 일부일처제만이 가장 공평하고 합리적이라고 여겼으나, 이제 시간이 흐르면서 별것 아니게 느껴졌다. 남녀 간의 애정이란 자연스러운 흐름을 따르는 것일 터, 억지로 구할 것도 없고 억지로 거부할 필요도 없었다.

수련이란 실력만이 아니라 마음을 닦는 것이 더 중요하니, 이른바 도법자연 상선약수라 했다. 계층이 높을수록 대개 더 넓게 보게 되고 집착도 줄어드는 법이었다. 위소가 이처럼 무형의 과정을 겪으며 관념이 바뀐 것 역시 일종의 탈바꿈이었다.

장력거뿐 아니라 그가 존경하는 상관천화 같은 정상급 대가들도 아내가 하나가 아니었다. 그 역시 이쯤에서 마음이 열렸기에 황소도, 영설비, 곽우접 같은 미인들을 당연하게 받아들일 수 있었고, 지금처럼 냉냉을 쫓을 수도 있는 것이었다.

정보를 캐내려는 출발점을 제쳐두고 보더라도, 냉냉은 그 자체로 사랑스러운 여자였다. 요조숙녀는 군자의 좋은 배필이라 했으니, 위소가 이 방면에 추동 같은 것이 전혀 없다고 한다면 그것은 분명 자기 자신을 속이는 것이리라.

위소가 이런 마음의 동요를 느낄 때, 그와 거의 몸을 맞대고 있던 냉냉도 실은 같은 감각을 느끼고 있었다. 본래 그녀의 차가운 성미대로라면 남이 이토록 가까이 다가오게 내버려두지 않았을 터인데, 어찌된 일인지 이런 살짝 친밀한 행동을 배척하지 않았으니, 앞서 버스 안에서도 그랬다.

심지어 그녀는 이 느낌이 은근히 따스하고 달콤하다고까지 여겼다. 멀지 않은 곳에서 역시 머리를 맞대고 휴대폰을 만지작거리는 젊은 연인들을 몰래 흘겨본 냉냉의 고운 얼굴에 저도 모르게 홍조가 번졌다.

위소는 그것을 금세 알아차리고 다소 의아한 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 이 차가운 아가씨도 정말 친해지고 나니 꽤 개방적인 구석이 있는 모양이었다. 설마 전형적인 겉은 차갑고 속은 뜨거운 유형인가?

두 사람의 거리가 너무 가까워서, 위소가 고개를 이리 돌리자 내뱉은 숨결이 고스란히 느껴졌다. 냉냉은 마침내 부끄러워졌는지 작게 탄성을 내지르며 황급히 한 걸음 물러섰다.

»왜 그래?« 위소가 모르는 척 물었다.

»아…… 아무것도 아니에요. 우리 그냥 옥기 시장에 가요, 휴대폰 이야기는 나중에 하고요.« 냉냉이 다소 어색한 기색으로 말했다. 그녀는 이런 친밀하되 지나치지 않은 접촉을 배척하지는 않았지만, 마음 한켠은 끝내 수줍음을 떨칠 수 없었다.

문제는 그녀가 위소와 함께할 수 없다는 것을 알고 있다는 점이었다. 그래서 상대에게 이런 착각을 주고 싶지 않았다. 애초에 불가능한 일인데 아득한 희망을 주었다가 결국 손수 그 희망을 지워버리는 것, 세상에서 이보다 잔인한 일은 없을 터였다.

»그래.« 위소는 다소 아쉬웠지만 이런 일은 서두른다고 되는 것이 아니었다. 오늘 이만큼 친밀한 접촉을 가진 것만으로도 귀한 진전이었으니, 정말 이대로 한 발 더 나아갔다면 오히려 그가 놀랐을 것이다. 지금 정도면 충분히 좋았다.

두 사람은 곧장 옥기 시장으로 향했다. 옥기 시장이라 했지만 실은 이곳이 단순히 각종 옥기만 파는 곳은 아니어서, 금은 장신구는 물론 골동품과 서예까지 취급하고 있었으니, 정확히 말하자면 이곳은 보석 거리였다.

시마시는 그저 작은 현급 도시일 뿐이라, 동해시처럼 상권과 상가가 도처에 깔려 어느 상권에서든 원하는 것을 거의 다 살 수 있는 대도시와는 달랐다. 이곳에서는 보석과 옥기, 골동품과 서예 같은 것들이 모두 같은 거리에 모여 있었는데, 그래야만 사람들의 발길을 끌 만한 인기를 얻을 수 있었기 때문이었다.

»정말이지 상상도 못 했어. 이 작은 시마시에 이런 규모의 보석 거리가 있을 줄이야. 옥기와 골동품을 파는 상점이 적지 않네. 오늘은 제대로 온 것 같아.« 위소가 보석 거리 어귀에 서서 다소 의외라는 듯 말했다.

오늘날 속세계에서는 아무리 작은 도시라도 각종 보석상은 반드시 있지만, 옥기와 골동품을 취급하는 곳은 그리 많지 않아서 모든 작은 도시에 있는 것은 아니었다. 그런데 시마시 쪽의 규모를 보니 은근히 웬만한 대도시에 버금갈 만했으니, 이곳의 상업적 기운이 무척 왕성함을 알 수 있었다. 이는 상당히 드문 일이었다.

»네, 정말 많네요.« 냉냉도 따라 기쁨 섞인 목소리로 말했다. 적어도 태고소강호에는 이처럼 번화한 보석 시장이 없었다. 그녀는 본래 오늘 영옥을 찾을 수 있으리라고 큰 기대를 하지 않았으니, 그 확률이 필시 지극히 희박할 테니 말이다. 하지만 이곳에는 노점이 워낙 많으니 운이 좋으면 정말로 뭔가 건질 수 있을지도 몰랐다!

두 사람은 곧 인파에 섞여 보석 거리를 둘러보기 시작했다. 위소는 순전히 어슬렁거리는 것이었으니, 이곳에 좋은 물건이 있을 리 없고 영옥 같은 것은 더더욱 황당무계한 이야기라는 것을 알고 있었기 때문이다. 하지만 냉냉은 진심이었다. 위소가 한 번 값싸게 영옥을 주워 찾아냈으니 한 번 있으면 두 번도 있을 것이라 여긴 그녀는, 당연히 한 집 한 집 꼼꼼히 찾아봐야 한다고 생각했다.

물론 금은 장신구 같은 것은 쳐다도 보지 않았다. 그녀는 오직 옥기만 보았고, 심지어 하나하나 손에 쥐어 느껴보고 싶어 했다. 그래야만 영기가 있는지 정확히 판단할 수 있기 때문이었다.

다만 그러고 보니 그녀의 행동이 어쩐지 꽤 괴상해 보였다. 어디 노점의 옥기를 모조리 만져보고는 끝내 한 개도 사지 않는 사람이 있겠는가?

점주들은 의아해하면서도, 어쨌든 장사 문을 열어둔 처지인 데다 냉냉은 보기 드문 미인이었기에 옥기를 만져본다고 해서 손해 볼 것도 없어 코를 쥐고 넘어갔다. 다만 표정만은 어쩐지 묘했다.

냉냉은 그런 무관한 사람들의 반응은 아예 신경 쓰지 않았지만, 위소까지 의심을 품을까 봐는 다소 겁이 났다. 앞서 이미 허점을 수도 없이 드러냈건만, 당사자인 그녀는 정신이 팔려 위소가 이상한 낌새를 눈치채지 못했다고만 여기고 있었다.

영옥은 반드시 꼼꼼히 찾아야 했지만, 이대로 가다가는 위소가 대체 무엇을 찾고 있느냐고 묻는 것이 틀림없었다. 그때는 어떻게 얼버무려야 한단 말인가?

냉냉이 갈등하고 있을 때, 위소가 갑자기 제안했다. »네가 찾는 옥은 내가 전에 준 그 옥과 비슷한 거겠지? 이 보석 거리가 너무 커서, 이렇게 한 집씩 찾다가는 언제 끝날지 모르겠어. 차라리 우리 둘로 나눠서 찾는 게 어때? 그게 더 빠를 테고, 나중에 점심도 제때 먹을 수 있잖아. 어떻게 생각해?«

»좋아요.« 냉냉은 당연히 이보다 더 바랄 것이 없었다. 두 사람은 곧 동서로 흩어졌고, 냉냉은 계속 한 노점 한 노점 찾아 나섰다. 그러나 거리 어귀에서 끝까지 훑어 내려가도 끝내 아무것도 얻지 못했다. 이곳에 옥기는 분명 적지 않았지만, 정말로 영기를 품은 것은 하나도 없어서 영옥의 그림자조차 스칠 수 없었다.