강조명의 이 말에 사람들은 모두 알 듯 모를 듯 웃음을 흘렸지만, 누구 하나 입을 열어 자세히 덧붙이지는 않았다. 이 일을 너무 떠들었다가 위소가 눈치채면 곤란하니까. 아무리 위소가 머리가 나빠도, 이런 이야기를 면전에서 꺼내면 들통나기 십상이었다.

위소 일행은 서로를 바라보며 웃었다. 위소가 폐옥으로 좋은 옥을 바꿔치기당했다는 소문은 고생 형님과 소연 두 사람이야 이미 진작 들었고, 위소 역시 처음에 고생 형님에게 했던 그 변명을 그들 모두에게 이미 다 해 둔 상태였다.

강조명 일당은 하나같이 남의 불행을 즐기며, 위소가 정말 좋은 옥과 폐옥도 구분 못 하는 바보 대장이라고 여기고 있었다. 그러나 이런 터무니없는 말을 곧이곧대로 믿는 그들 자신이야말로, 남에게 팔려 가고도 오히려 돈을 세어 주는 진짜 멍청이들이라는 걸 꿈에도 모르고 있었다.

위소가 아예 상대조차 하려 하지 않자, 강조명은 화제를 돌려 말했다. »이번에 온 건 사실 연단사로서 자네와 좀 이야기를 나눠 보려는 거야. 첫 시험에서 영약 종자 여섯 알을 심었는데, 그중 세 알이 살아남았어. 생존율이 고작 오 할이라 내 성과가 좀 못마땅한데, 임 대신인은 어떻게 보나?«

이 말이 나오자 주위 청운각 신인들이 일제히 숨을 삼켰다. 여섯 알 중 세 알이 살아남아 생존율 오 할이라니, 이 성과는 청운각 신인 전체가 합친 피와 땀을 단번에 압도하는 것이었다!

위소 일행을 제외한 다른 청운각 신인 열한 명을 전부 합쳐도 겨우 영약 종자 두 알을 살려 내는 데 그쳤으니, 강조명과는 애초에 비교 자체가 불가능했다.

게다가 처음 영약포의 그 여성스러운 관리인의 말에 따르면, 그들 같은 신인이 영약 종자 열 알 가운데 세 알만 살려 내도 하늘에 감사할 일이었다. 강조명의 이 오 할 생존율은 이미 극한까지 해낸 것으로, 정도가 지나칠 만큼 엄청난 것이었다!

이런 성적에도 만족하지 못한다면, 나머지 사람들은 대체 뭣 하러 살아 있단 말인가. 모두 두부 한 모 사다가 머리를 박아 죽는 게 나을 지경이었다.

탄성이 잦아든 뒤, 사람들의 시선은 다시 위소에게로 향했다. 그러자 그는 담담히 미소 지으며, 이내 간곡한 어조로 말했다. »생존율이 겨우 오 할이라니, 그건 확실히 좀 처참하군. 조명, 힘내야 해. 우리 연단사들의 체면을 깎아서는 안 되지.«

위소의 그 어른이 아랫사람을 걱정하는 듯한 표정에 온 장내가 배꼽을 잡고 웃을 뻔했다. 마침내 기회를 잡았다 싶어 얼씨구나 올라타는 그 태도라니, 이 녀석 정말 너무도 독했다!

»꺽!« 강조명의 얼굴이 순식간에 새까맣게 굳었다. 이 오 할 생존율만으로도 영약포 녀석들이 눈이 휘둥그레졌을 텐데, 이렇게 오랜 세월 동안 단 한 알도 살려 내지 못한 멍청이가 무슨 낯으로 나한테 그런 소릴 하는 거야!

옆에 있던 종영량은 참지 못하고 다시 속으로 킬킬 웃었다. 강조명이 위소 대장 앞에서 잘난 척을 해 보려 했건만, 이번엔 멋지게 보여 주기는커녕 오히려 다가가서 위소 대장에게 된통 밟히기만 했으니, 속은 이미 터질 듯할 터였다!

»그래? 그럼 난 오히려 묻고 싶군. 임 대신인, 이렇게 여러 날이 지났는데 대체 몇 알이나 살려 냈나? 설마 우리 연단사들의 얼굴에 먹칠을 하지는 않았겠지?« 강조명은 냄비 바닥처럼 새까만 얼굴로 억지로 냉소를 지으며 말했다.

»허허…… 방금 자네가 신인 집사의 업무에 영약포 문지기 일도 포함된다고 하지 않았나? 그럼 이제 눈 크게 뜨고 잘 지켜보기나 하지. 아니면, 자네 수학은 체육 선생님한테 배웠나? 자기 자신이 없어서?« 위소는 괴상하다는 듯 강조명을 바라보며, 그의 지능을 안타까워하는 표정을 지었다.

온 장내의 수많은 사람들이 바보 보듯 하는 눈빛으로 자신을 둘러싸고 있자, 강조명은 당장이라도 이 무리 전부 뺨을 후려쳐 바보로 만들어 버리고 싶었다. 안타깝게도 그건 현실성이 없었고, 설령 손을 댈 수 있다 한들 위소를 이길 수는 없었다.

»흥, 말재주는 좋군. 울 때를 기다리겠네!« 강조명은 냉소를 한 번 뱉고는, 신인 도전 대회가 곧 시작될 참이라 종영량과 눈빛을 주고받은 뒤 몸을 돌려 떠나갔다.

종영량은 속으로 은근히 비웃었다. 이 멍청이는 정말 밟혀도 모자라나 보군. 위소 대장은 속세계에서부터 운계도까지 줄곧 밟아 왔으니, 자네 정말로 꺾일수록 용감해지는구나! 이 정도의 정신력은 보통 사람이 가질 수 있는 게 아니야!

내가 진작 위소 대장 휘하로 들어간 게 다행이지, 그랬지 않았으면 언제 또 처참하게 밟혔을지 모르는 일이었어!

강조명과 종영량 두 사람이 떠나는 뒷모습을 바라보며, 고생 형님과 소연 일행은 서로 눈을 맞추었다. 말재주로 우쭐대던 상대에게 성공적으로 코를 납작하게 만들어 주긴 했지만, 그들이 이 순간 위소를 바라보는 눈빛에는 어쩔 수 없이 걱정이 서려 있었다.

»임 사제, 그 영약 종자들, 자네 혼자서 정말 감당할 수 있겠나……« 고생 형님은 한참을 꾹 참다가, 끝내 참지 못하고 입을 열었다.

위소는 자신의 몫으로 마흔 알을 받아 갔을 뿐만 아니라, 소연과 교굉재의 몫까지 거두어 갔다. 고생 형님은 지금껏 위소가 손에 이정명과 종영량의 영약 종자까지 챙겨 두었다는 사실조차 몰랐지만, 적어도 한 가지는 알고 있었다. 만약 위소 쪽에 문제가 생긴다면, 적어도 영약 시련이라는 이 단계에서 그들 일행은 정말로 전멸하고 마는 것이다.

청운각 신인의 조건으로 보건대 전멸한다 해도 별로 신기할 일은 아니었지만, 지금 고생 형님이 걱정하는 것은 강조명에게 이렇게 자극을 받은 뒤라, 위소가 필시 진기를 아끼지 않고 저 방대한 영약 종자들에 쏟아부을지도 모른다는 점이었다.

진기를 너무 많이 소모하면 실력에 손상이 갈 뿐만 아니라, 심지어 그 때문에 도전 대회에서 허점을 드러낼 가능성도 컸다. 이 점만은 아무리 강한 고수라도 피할 수 없는 일이었고, 청운각 제일의 신인인 위소 역시 예외가 아니었다.

평소 고지식하고 순박하기로 소문난 고생 형님조차 이때만큼은 참지 못하고 의심하기 시작했다. 혹시 이것이 맹각명 일당이 위소를 겨냥해 꾸민 전용 덫이 아닐까 하고!

앞선 추측에 따르면, 지난 라운드에서 서령충이라는 그 도련님이 등장한 뒤로 맹각명이 필시 큰 수를 둘 것이 분명했다. 그리고 그 큰 수가 반드시 소연과 교굉재라는 두 졸개를 겨냥한다고는 볼 수 없으며, 오히려 기회를 엿보아 위소에게 손을 댈 가능성이 컸다.

어쨌든 서 도련님이 끼어들었는데 결과가 고작 소연과 교굉재를 상대하는 것에 그친다면 너무 시시한 일이었다. 도적을 잡으려면 먼저 두목을 잡아야 하는 법이었다!

이런 걱정은 고생 형님만 가진 것이 아니었다. 소연과 교굉재 두 사람 또한 쉽게 떠올릴 수 있는 일이었다. 결국 강조명과 맹각명 같은 자들은 모두 서 도련님 휘하에 있는 같은 패거리였으니, 그들 사이에 이런 음모의 호흡이 맞는 것은 지극히 당연한 일이었다!

고생 형님이 갑작스레 물어오자 위소는 저도 모르게 살짝 멈칫했다. 그러나 그가 대답하기도 전에, 옆에 있던 교굉재가 이미 손을 내저으며 앞다투어 말했다. »영약 종자 같은 건 아무래도 상관없습니다. 전멸한들 어떻습니까, 저희 몇이 이 정도 점수를 아쉬워할 것 같습니까?«

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