康照明のこの言葉に、周囲の者たちはみな思わず顔を見合わせてにやりとしたが、誰一人として口を挟んで詳しく語ろうとはしなかった。余計なことを言って衛昭に気づかれるのを恐れたのだ。衛昭がいくら愚か者でも、面と向かってこんな話をされれば、さすがにすぐ看破されてしまうからである。

衛昭たち数人は顔を見合わせて笑った。衛昭が廃玉で騙されたという噂は、苦逼師兄と蕭然の二人もとうに耳にしていたし、衛昭自身も、以前苦逼師兄に話したのと同じ言い訳で、彼ら全員にすでに説明を済ませていたのだ。

康照明の一味は一人残らず災いを喜んで、衛昭という頭領は本当に良玉と廃玉の区別もつかぬ愚か者だと信じ込んでいたが、そんな荒唐無稽な説を信じてしまう彼らこそが、実のところ人に売られてなお銭を数えてやる、真の愚か者というものなのである。

衛昭がまるで相手にしようともしないのを見て、康照明は話題を変えて言った。「今回ここへ来たのはな、実は煉丹師としてお前と交流しようと思ってな。最初に霊薬の種子を六粒試したところ、三粒が育った。生存率はわずか五割だ。我ながらこの成果には満足していない。林大新人、お前はどう見る？」

この言葉が出るや否や、周りの青雲閣の新人たちは思わず一斉に息を呑んだ。六粒のうち三粒が育った、五割の生存率――この成果は、青雲閣の新人全員の心血を合わせたものを、まるで問題にならぬほど圧倒するものだったのだ。

何しろ衛昭の一味を除く、ほかの青雲閣の新人十一人が力を合わせてようやく二粒の霊薬の種子を育て上げたにすぎないのだ。康照明と比べるべくもない。

しかも霊薬圃のあの女々しい管事的な男の話によれば、彼らのような新人は、霊薬の種子十粒のうち三粒育てば御の字だという。康照明のこの五割という生存率は、もはや極限を極めたとしか言いようがなく、誇張しすぎて爆発しそうなほどであった。

もしこんな成績でも満足できぬというのなら、ほかの者など生きている意味もない。皆で豆腐を買ってきて、それに頭から突っ込んで死んだほうがましというものだ。

どよめきがしばらく続いたあと、人々の視線は再び衛昭へと注がれた。すると彼は淡淡と笑みを浮かべ、そののち実に含みのある口調で言った。「五割の生存率か、確かにちょいと悲惨だな。照明、お前もっと頑張らなきゃならんぞ、我ら煉丹師の面子を潰すわけにはいかんだろう。」

衛昭のその、まるで年長者が年少者を思いやるかのような表情に、その場の全員が思わず笑い転げそうになった。流れに乗ってさらに上へと登るとは、衛昭という奴はなんとまあ意地が悪いことか！

「ガッ！」康照明の顔色がたちまち黒く染まった。こちとらこの五割の生存率で霊薬圃の連中を目ン玉ひん剥かせたんだぞ、お前みたいなどうしようもない愚か者が、こんな長いこと一粒も育てられずに、よくも俺に向かってそんなことが言えたものだな！

隣で鍾永亮はまたしても密かに笑いを噛み殺していた。康照明は衛昭頭領の前で威張り散らそうとしたが、今度は見事に失敗しただけでなく、わざわざ近づいて衛昭頭領に思い切り踏みつけられたのだ。心の中はもう怒りで爆発しそうに違いない。

「そうか？では聞きたいのだが、林大新人、お前はこんなに日が経っても、何粒育てたというんだ？まさか我ら煉丹師の顔に泥を塗るようなことはあるまいな？」康照明は鍋底のように黒い顔で、無理に冷笑を浮かべて言った。

「ふふ……お前さっき、新人執事の務めには霊薬圃の門番も含まれると言っていたな。ならばこれから目を大きく見開いてよく見ていればいいではないか。それともなんだ、お前の数学は体育の教師に教わったのか、自分に自信がないのか？」衛昭は実に奇妙な表情で康照明を見つめ、その知能を哀れむような顔つきをしていた。

こんな大勢の者に愚か者を見るような目で囲まれ、康照明はこの者たち全員を平手打ちで愚か者に変えてやりたいほどだったが、あいにくそれは現実的ではない。たとえ手を出せたとしても、衛昭には勝てないのだ。

「ふん、よく回る舌だ。お前が泣き叫ぶところを待っていてやる！」康照明は鼻で冷たく笑い、新人挑戦賽がまもなく始まるのを見て、鍾永亮と目配せを交わすと、背を向けて立ち去った。

鍾永亮は心の中で密かに冷笑した。お前という愚か者は本当に踏まれ足りないようだな。衛昭頭領は世俗界から一路雲階島まで踏みつけてきたというのに、お前はますます挫けては勇むとは。この精神力、なかなか普通の者には持てるものではない！

よかった、俺はとっくに衛昭頭領の麾下に身を投じている。さもなければ、いつ酷い目に遭わされていたか分かったものではない。

康照明と鍾永亮の二人が去っていく後ろ姿を見ながら、苦逼師兄と蕭然たち数人は顔を見合わせた。口先の才によって、あの高慢ちきな相手に見事に鼻を明かしてやったものの、彼らがこのとき衛昭に向ける眼差しには、やはりいくばくかの不安が滲んでいた。

「林师弟、あの霊薬の種子のことだが、お前一人で本当にやり遂げられるのか……」苦逼師兄はしばらく堪えていたが、ついに我慢できずに口を開いた。

衛昭は自分で四十粒の種子を受け取っただけでなく、蕭然と喬宏才の分まで引き受けていた。苦逼師兄は今なお、衛昭の手許に李政明と鍾永亮の霊薬の種子までが溜まっていることを知らなかったが、少なくとも一つだけは分かっていた。もし衛昭のところで問題が起きれば、少なくとも霊薬試煉というこの段階で、彼らの一味はまさに全滅してしまうのだと。

青雲閣の新人の置かれた条件からすれば、たとえ全滅したとしても何ら珍しいことではないが、今苦逼師兄が案じているのは、康照明にあれほど挑発された以上、衛昭がおそらく全力を尽くして真気をこの膨大な数の霊薬の種子に注ぎ込むのではないかということだった。

あまりに多くの真気を消耗してしまえば、実力を損なうだけでなく、ひょっとするとそれゆえに挑戦賽で隙を見せることにもなりかねない。この点はいくら実力の強い手練れであっても避けられぬことであり、青雲閣の筆頭新人である衛昭とても例外ではない。

普段は実直で篤実な苦逼師兄でさえ、このときばかりは、これが孟覚明たちが衛昭だけを狙って仕掛けた罠ではないかと疑わずにはいられなかった。

これまでの推測によれば、前回の徐霊衝という若旦那が現れて以降、孟覚明はきっと大掛かりな策を打つに違いない。そしてその策は必ずしも蕭然や喬宏才という手下の二人に向けられるとは限らず、むしろ機を窺って衛昭に仕掛けてくる可能性が高いのだ。

何しろ徐大少が一枚噛んでいる以上、結果が蕭然と喬宏才だけを狙うというのではあまりにもお粗末すぎる。賊を捕らえんと欲すれば、まずその王を捕らえよ、である。

この懸念は苦逼師兄だけのものではなく、蕭然と喬宏才の二人とて容易に思い至ることだった。何しろ康照明も孟覚明も、所詮は徐大少の麾下、同じ一味なのだ。彼らの間にこうした陰謀の呼吸が合っているのは、ごく当たり前のことなのである。

苦逼師兄にいきなりそう問われ、衛昭は思わず少しく然とした。だが彼が答えるより先に、隣の喬宏才がすでに我先にと手を振って言った。「霊薬の種子なんてものはどうってことないさ。全滅したところで何だというんだ。俺たち数人、まさかこの程度の積分を惜しむとでも思うのか？」

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