말이 채 끝나기도 전에 우철의 발걸음이 순간 멈췄고, 위소를 바라보는 눈동자에 살기가 일렁였다.

일이 길어지면 탈이 나는 법이었다. 그는 위소를 죽이고 성묵석을 되찾을 절대적인 자신이 있었지만, 시간이 길어지면 뜻밖의 변수가 생길 수도 있었다. 어쨌든 지나가던 다른 고수에게 목격이라도 된다면 적잖이 골치 아픈 일이니까.

그러나 그는 하루빨리 위소를 죽이고 싶으면서도 이 한 알의 최고급 축기 파장단을 버리지 못했다. 그가 위소를 죽일 절대적 자신이 있는 것과 마찬가지로, 위소가 진심으로 손에 든 이 단약을 부숴 버리려 한다면 그것은 한순간의 생각에 불과한 일이라, 그가 막을 틈이 전혀 없었다.

»좋다, 그럼 성묵석의 용도를 알려 주마. 죽어도 제대로 죽은 게 뭔지 알게 해 주지! 하지만 그 전에, 네가 먼저 그것을 나에게 줘야 한다.« 우철이 가라앉은 목소리로 말했다.

위소는 저도 모르게 코웃음을 쳤다. »당신은 정말 나를 바보로 아는 모양이군요? 이 최고급 축기 파장단을 지금 당신에게 준다면, 당신이 나와 여기서 이렇게 쓸데없는 말이나 하고 있겠어요?«

»그럼 말해 봐라. 어떻게 해야 네가 안심하겠느냐? 먼저 알려 주고 나서 달라는 그런 멍청한 소리는 하지 마라. 그렇다면 내 차라리 너를 바로 죽여 버리겠다!« 우철이 얼굴을 어둡게 하며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 실소를 터뜨렸다. »당신은 어엿한 축기 중기 고수인 데다, 이런 곳에는 아무도 오지 않으니, 다시 말해 나를 구해 줄 사람이 아무도 없다는 뜻이지요. 내 목숨은 이미 당신 손아귀에 쥐여 있는데, 굳이 이렇게 옹졸하게 굴 필요가 있나요? 내가 당신을 속인다면, 고작 나를 한바탕 고문해서 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없게 만들면 그만이잖아요. 어차피 당신은 손해 볼 것도 없고, 만약 내가 인품이 좋아 약속을 지킨다면 최고급 축기 파장단 한 알을 얻을 수도 있으니, 이런 기회는 흔치 않아요.«

우철은 위소를 깊이 응시하더니 잠시 침묵하다가 갑자기 크게 웃으며 말했다. »좋다, 어차피 곧 죽을 놈이니, 내 지금 직접 알려 줘도 무방하겠다. 이 운계도 전체에서 이 성묵석의 용도를 아는 자는 절대 손가락으로 꼽을 정도도 되지 않는다. 나는 장서각에서 모든 경문과 고서를 뒤져 겨우 한 장의 태고 잔편에서 그것을 보았으니, 너는 곧 죽게 되지만 부득이 말하자면 운이 좋은 편이다.«

위소는 아무런 내색 없이 귀를 기울였지만, 마음속으로는 은근히 파문이 일었다. 그렇다면 이 성묵석은 과연 예사롭지 않은 물건이었다.

잠시 뜸을 들인 뒤 우철은 깊게 숨을 들이쉬며 말했다. »그 태고 잔편의 기록에 따르면, 성묵석은 해저 깊은 골짜기에서 나오며, 억만 년 동안 해저의 정화를 빨아들여 이루어진 것이라 한다. 그리고 우리 수련자에게 이것은 하늘이 내린 가장 후한 선물이니, 누구든 이것을 얻는 자는 최강의 금단기 고수가 될 수 있다. 둘도 없이!«

최강의 금단기 고수!

위소는 순간 놀랐다. 운계도에 온 뒤로, 곁에서 가장 많이 접한 이는 아직 축기에 성공하지 못한 신인들이거나 고달픈 사형 같은 축기기의 고수뿐이었고, 특별한 자리가 아니면 축기기 이상의 고수는 거의 접할 수 없었다.

하지만 그렇다고 해서 위소가 금단기라는 세 글자에 아무 개념이 없는 것은 아니었다. 어쨌든 수련자에게 이것은 너무나 기초적인 상식이었다.

영신각이 그에 상응하는 전수 과목을 두지 않은 것은, 다만 이런 상식이 너무나 기초적이기 때문이었다. 실력 등급 같은 것은 보통 사람이 밥 먹고 물 마시는 것과 같아서, 굳이 시간을 들여 따로 가르칠 필요가 없었다. 그저 밖에 내보내 사람들과 접촉하게 하고 몇 마디 나누게 하면 자연스럽게 알게 되는 법이었다.

간단히 말해, 이 운계도 위에서 축기 이하는 입문도 못 한 것이고, 축기기라야 비로소 출발이며, 금단기라야 고수의 대열에 발을 들인 셈이었다!

상식적으로 금단기 경지까지 수련할 수 있는 수련자는 저마다 만 명 중 하나의 천재였지만, 천재들 사이에도 역시 우열이 있다는 것을 알아야 했다. 그리고 금단기는 바로 모든 천재 사이의 가장 선명한 분수령으로, 각 수련자가 앞으로 도달할 수 있는 높이를 결정지었다.

약한 쪽은 아무리 노력하고 자원을 쏟아 부어도 이번 생에는 돌파가 가망 없어, 어쩔 수 없이 금단 초기에 멈춰 서야 했다. 조금 나은 쪽은 한 층 더 오를 희망은 있지만, 설령 돌파한다 해도 앞으로는 같은 등급 고수 가운데 약자에 머물 뿐이고, 남은 생은 이미 정해져 역전할 가능성이 거의 없었다.

모든 금단기 고수를 통틀어, 가장 뛰어난 그 몇몇 걸출한 자만이 줄곧 강세로 돌파해 나가 운계도 위 최정상의 무리에 설 수 있었다.

과장 없이 말하자면, 금단기는 모든 수련자 앞에 가로놓인 하늘의 해자와 같아서, 넘을 수 있느냐, 어떤 자세로 넘느냐가 앞으로 네가 용이 될지 벌레가 될지를 직접 좌우했다.

최강의 축기기 고수는 돌파한 뒤 점차 나락으로 떨어질지 몰라도, 최강의 금단기 고수에게는 그러한 전례가 한 번도 없었다.

천만 년 이래 역사가 이미 명확히 보여 주었듯, 금단기에서 무적을 이룰 수 있는 물건은 중도에 꺾여 죽지만 않는다면 앞으로 반드시 운계도 최정상의 무리로 성장할 수 있었으니, 예외가 하나도 없었다.

이 물건, 참으로 야심이 크구나! 위소는 눈빛이 뜨겁게 타올라 헤어나지 못하는 우철을 보며 마음속으로 다소 못마땅해했다.

그가 금단기를 중히 여기지 않는 것은 아니었다. 다만 그는 이제 겨우 축기 초기 정점일 뿐이고, 눈앞의 가장 급한 일은 어떻게 축기 중기로 돌파하느냐였으니, 이때 최강의 금단기 고수 따위를 생각하는 것은 실로 분수에 넘치는 일이었다.

그 자신이 그러했고, 눈앞의 겨우 축기 중기인 우철도 마찬가지였다. 이때 무슨 최강의 금단기 고수가 되기를 바라기보다는, 어떻게 축기 중기 정점 고수가 될 수 있을지를 생각하는 편이 훨씬 현실적이었다.

금단기로 말하자면, 그때까지 살아 있을 수 있을지조차 알 수 없으니, 우선 축기 후기 정점 대원만 경지를 향해 힘쓰는 게 먼저였다.

그러나 이런 유혹 앞에서 누구나 위소처럼 평정심을 유지할 수 있는 것은 아니었다. 사실 위소에게 옥패 공간 같은 하늘을 거스르는 치트가 없었다면, 자신을 최강의 금단기 고수로 만들어 줄 지보를 우연히 만났을 때 그도 우철처럼 헤어나지 못했을지도 몰랐다.

물론 평정심은 평정심이고, 위소가 이때 성묵석에 품은 기대는 우철보다 조금도 작지 않았다. 온갖 강력한 패를 지닌 그는 금단기로 승급할 기회가 다른 이들보다 훨씬 높았으니, 성묵석이 그에게 지니는 의미도 자연히 더 컸다. 다만 그것 때문에 머리가 달아오르지는 않을 뿐이었다.

»어? 이 녀석이 이런 은밀한 것까지 알고 있다니, 제법인걸!« 머릿속에 문득 귀신 같은 녀석의 오랜만의 목소리가 울렸다.

»선배님, 그가 한 말이 모두 사실입니까?« 위소가 황급히 신식으로 응답했다.

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