ما إن انتهت كلماته حتى توقّفت خطوات [يو تشه] في الحال، وأخذت عيناه تلمعان بنية القتل وهو يحدّق في [وي تشاو].

فكلّما طال الليل كثرت الأحلام والكوابيس. ورغم أنّه كان واثقًا تمامًا من قدرته على قتل [وي تشاو] وانتزاع حجر حبر النجوم منه، فإنّ إطالة الوقت قد تفضي إلى حوادث غير متوقّعة؛ إذ سيكون وقوعهما في مرأى خبيرٍ عابرٍ آخر مصدر متاعب، مهما قلّت.

غير أنّه، مع رغبته الشديدة في التخلّص من [وي تشاو] بأسرع ما يمكن، لم يطق التفريط في حبّة اختراق حاجز التأسيس من الطراز الرفيع. وكما كان واثقًا تمامًا من قدرته على قتل [وي تشاو]، كان يعلم أيضًا أنّ [وي تشاو] إن عزم حقًّا على تدمير الحبّة التي في يده، فلن يحتاج الأمر إلا إلى خاطرٍ واحد، ولن يملك هو الوقت الكافي لمنعه.

»حسنًا، سأخبرك إذن بما يُستعمل حجر حبر النجوم من أجله، لتلقى حتفك وأنت تعرف الحقيقة. لكن قبل ذلك، عليك أن تسلّمه إليّ.« قال [يو تشه] بصوتٍ عميق.

ضحك [وي تشاو] ساخرًا وقال: »أتظنّني أحمق حقًّا؟ لو سلّمتك الآن حبّة اختراق حاجز التأسيس هذه، أفكنت ستظلّ تهدر وقتك معي في هذا الكلام الفارغ؟«

قال [يو تشه] بوجهٍ قاتم: »إذن قل لي، ماذا تريدني أن أفعل حتى أطمئن؟ ولا تقل لي ذلك الهراء السخيف من قبيل أن أخبرك أولًا ثم تعيدها إليّ، وإلا فإني أفضل أن أقتلك الآن فحسب!«

حين سمع [وي تشاو] ذلك، أطلق ضحكة خفيفة وقال: »أنت خبير جليل في منتصف مرحلة تأسيس القاعدة، وهذا مكان لا يأتي إليه أحد أصلًا، أي إنّه لا يوجد من يستطيع إنقاذي. حياتي بين يديك بالفعل، أفلا ترى أنّ تشدّدك هذا صبيانيّ قليلًا؟ إن خدعتك، فلا بأس بأن تعذّبني حتى أتمنّى الموت فلا أجده، وأتمنّى الحياة فلا أنالها. ألن يكون ذلك كافيًا؟ لن تخسر شيئًا في كل الأحوال. أمّا إن كنت رجلًا يحفظ كلمته، فربما تفوز بحبّة اختراق حاجز التأسيس من الطراز الرفيع. وهذه فرصة لا تتكرّر كثيرًا، أتعلم؟«

ألقى [يو تشه] على [وي تشاو] نظرة عميقة، ثم صمت لحظات قبل أن ينفجر فجأة في ضحكة مدوّية وقال: »حسنًا، ما دام رجلًا ميّتًا لا محالة، فلا بأس أن أخبرك الآن مباشرة. لا يتجاوز عدد من يعرفون في جزيرة السلّم السحابيّ كلّها حقيقة استعمال حجر حبر النجوم عدد أصابع اليد. لقد قلبت جميع النصوص والكتب القديمة في جناح الكتب، ولم أعثر عليه إلا مصادفةً في صفحة من مخطوطة أثرية ناقصة تعود إلى العصور الغابرة. صحيح أنّك ستموت بعد قليل، لكن لا بدّ أن أقول إنّ حظّك عظيم.«

أصغى [وي تشاو] في هدوءٍ مصطنع، فيما تحرّكت في أعماقه تموّجات خفيفة. أفيعني هذا أنّ أصل حجر حبر النجوم عظيم حقًّا؟

وبعد أن توقّف قليلًا، أخذ [يو تشه] نفسًا عميقًا وقال: »بحسب ما ورد في تلك الصفحة من المخطوطة الأثرية القديمة، يتكوّن حجر حبر النجوم في الأخاديد السحيقة بقاع البحر، بعد أن يمتصّ جوهر أعماق المحيط طوال عشرات الملايين من السنين. أمّا بالنسبة إلينا نحن الممارسين، فهو أعظم هبة يجود بها الخالق. فمن يحصل عليه يستطيع أن يصبح أقوى خبير في مرحلة النواة الذهبية، بلا استثناء!«

أقوى خبير في مرحلة النواة الذهبية!

ارتجف [وي تشاو] دهشةً في الحال. فمنذ مجيئه إلى جزيرة السلّم السحابيّ، لم يكن يختلط غالبًا إلا بالمبتدئين الذين لم ينجحوا بعد في تأسيس قاعدتهم، أو بالخبراء في مرحلة تأسيس القاعدة أمثال الأخ الأكبر البائس. وباستثناء بعض المناسبات الخاصة، لم تتح له فرصة مخالطة خبراء يتجاوزون مرحلة تأسيس القاعدة.

لكنّ ذلك لم يكن يعني أنّ [وي تشاو] يجهل تمامًا مدلول عبارة مرحلة النواة الذهبية؛ فبالنسبة إلى الممارسين، كانت هذه أبسط الحقائق وأشدّها رسوخًا.

ولم يكن سبب عدم تخصيص جناح استقبال المبتدئين دروسًا لتعليم هذه الأمور إلا أنّها من البداهة بمكان. فأمورًا كدرجات القوة تشبه عند عامة الناس الأكل والشرب، ولا تحتاج إلى إضاعة الوقت في تعليمها على نحوٍ خاص. وما إن يخرجوا ويخالطوا الآخرين حتى يفهموها طبيعيًّا بعد بضع كلمات يتبادلونها.

وبعبارة بسيطة، يُعدّ من لم يبلغ مرحلة تأسيس القاعدة في جزيرة السلّم السحابيّ خارجًا عن باب الممارسة، ولا تبدأ الخطوة الأولى الفعلية إلا عند بلوغ مرحلة تأسيس القاعدة، أمّا مرحلة النواة الذهبية فهي التي تعني دخول صفوف الخبراء!

ومع أنّ الممارس القادر على بلوغ مرحلة النواة الذهبية يُعدّ، وفقًا للمنطق المعتاد، عبقريًّا نادرًا لا يوجد مثيله إلا واحدًا بين عشرة آلاف، فإنّ العباقرة أنفسهم يتفاوتون في العلوّ والانحطاط. وكانت مرحلة النواة الذهبية هي الحدّ الفاصل الأوضح بينهم جميعًا، إذ تحدّد الارتفاع الذي يستطيع كلّ ممارس أن يبلغه في ما بعد.

فالأضعف منهم، مهما بذل من جهد ومهما استنزف من موارد، لن يأمل في اختراق هذه المرحلة طوال حياته، ولن يملك إلا أن يتوقّف عاجزًا عند بدايات مرحلة النواة الذهبية. أمّا من كان أفضل قليلًا، فعلى الرغم من امتلاكه أملًا في التقدّم إلى طبقة أعلى، فإنّه حتى لو نجح في الاختراق لن يصبح في ما بعد إلا أضعف خبراء مستواه، وقد تحدّد مصيره لبقية حياته، فلا يكاد يملك أيّ فرصة لقلب الطاولة واستعادة مجده.

ومن بين جميع خبراء مرحلة النواة الذهبية، لا يستطيع أن يواصل اختراق المراحل بقوة، ويصبح واحدًا من أرفع الشخصيات في جزيرة السلّم السحابيّ، إلا أولئك القلّة النادرة من ألمع المتفوّقين.

وليس من المبالغة القول إنّ مرحلة النواة الذهبية هاوية سماوية تعترض طريق جميع الممارسين. فهل يستطيع المرء عبورها، وبأي هيئة يعبرها، أمران سيحدّدان مباشرةً إن كان سيصبح في المستقبل تنينًا أم دودة.

قد يتحوّل أقوى خبراء مرحلة تأسيس القاعدة، بعد اختراقه، إلى حثالة شيئًا فشيئًا، لكن أقوى خبراء مرحلة النواة الذهبية لم يُعرف عنهم قطّ أن انتهى بهم الأمر إلى ذلك.

فمنذ عشرات الملايين من السنين، أثبت التاريخ بوضوح أنّ كلّ من استطاع بلوغ مرحلة النواة الذهبية التي لا يُقهر فيها، ما لم يُغتل قبل أوانه، سينمو حتمًا في ما بعد ليصبح واحدًا من أرفع الشخصيات في جزيرة السلّم السحابيّ، دون أيّ استثناء.

يا له من طموح جارف! نظر [وي تشاو] إلى [يو تشه]، الذي لم يستطع كبح الحماسة المتّقدة في عينيه، ولم يستطع في قلبه أن يمنح الأمر قدرًا كبيرًا من الأهمية.

ولم يكن معنى ذلك أنّه يستخفّ بمرحلة النواة الذهبية، بل إنّه لم يكن في الوقت الراهن سوى ممارس بلغ ذروة المرحلة الأولى من تأسيس القاعدة. وكانت أولويته القصوى الآن أن يجد سبيلًا إلى اختراق منتصف مرحلة تأسيس القاعدة. أمّا التفكير في أن يصبح أقوى خبير في مرحلة النواة الذهبية، فكان طموحًا بعيدًا عن الواقع.

وكان هو نفسه كذلك، وكذلك [يو تشه] الواقف أمامه، الذي لم يتجاوز منتصف مرحلة تأسيس القاعدة. فبدلًا من التطلّع في هذا الوقت إلى أن يصبح أحد أقوى خبراء مرحلة النواة الذهبية، كان الأجدى بهما أن يفكّرا في كيفية بلوغ ذروة منتصف مرحلة تأسيس القاعدة، فهذا أمر أكثر واقعية.

أمّا مرحلة النواة الذهبية، فلم يكن معلومًا أصلًا إن كانا سيعيشان حتى يبلغاها. لذا كان الأجدر به أن يبذل جهده أولًا لبلوغ ذروة المرحلة المتأخرة من تأسيس القاعدة وكمالها التام، ثم يفكّر في ما بعد.

غير أنّه ليس كلّ إنسان قادرًا على الحفاظ على رباطة جأشه أمام إغراء كهذا كما فعل [وي تشاو]. وفي الحقيقة، لو لم يكن يملك مساحة قلادة اليشم وما فيها من وسائل خارقة تخالف قوانين السماء، فربما كان سيصبح، لو عثر مصادفةً على كنز قادر على جعله أقوى خبير في مرحلة النواة الذهبية، أسيرًا له كما كان [يو تشه] تمامًا.

وبالطبع، إنّ الحفاظ على رباطة الجأش شيء، وتوقّعات [وي تشاو] من حجر حبر النجوم شيء آخر؛ فلم تكن أقلّ من توقّعات [يو تشه] قيد أنملة. فبفضل أوراقه الرابحة القوية العديدة، كانت فرص ارتقائه إلى مرحلة النواة الذهبية أعلى بكثير من فرص الآخرين، ومن ثمّ كانت دلالة حجر حبر النجوم بالنسبة إليه أعظم بطبيعة الحال. لكنّه لم يكن ليسمح لذلك بأن يفقده صوابه.

»أوه؟ هذا الفتى يعرف سرًّا من هذا النوع أيضًا؟ هذا مثير للاهتمام!« دوّى في ذهنه فجأة صوت [الشيء الشبح] الغائب منذ زمن طويل.

»أيّها الكبير، أكلّ ما قاله صحيح؟« سارع [وي تشاو] إلى الردّ عليه بوعيه الإلهي.

آخر التحديثات بأسرع وقت، يُرجى القراءة بلا نوافذ منبثقة.