その言葉が終わらぬうちに、於哲の足がぴたりと止まり、衛昭を見つめる眼差しに殺気がきらめいた。

夜長ければ夢多し——衛昭を仕留めて星墨石を取り戻す絶対の自信はあっても、時間が長引けば何が起こるか分からぬ。何しろ、通りかかった他の使い手に見られでもすれば、それなりに面倒なことになるのだから。

とはいえ、衛昭を一刻も早く仕留めたいと願う一方で、この一粒の極上築基破障丹を手放すのも惜しくてならなかった。衛昭を仕留める自信が絶対であるのと同じように、もし衛昭が本心からこの丹薬を壊そうと思えば、それは一念の間のことにすぎず、自分には到底止める暇などないのだ。

「よし、では星墨石の用途を教えてやろう、思い残すことなく死ねるようにな。ただし、その前にそれをこちらへ渡せ」於哲は低い声で言った。

衛昭は思わず冷笑を漏らした。「本当に私を愚か者とでも思っているのか？この極上築基破障丹を今渡したら、お前はまだ私と無駄話などしていると思うか？」

「ならば言え、どうすればお前が安心するのか。先に教えてから渡せなどという愚かなことを言うなよ、それなら俺は一思いにお前を殺してやる！」於哲は陰鬱な顔で言った。

それを聞いて衛昭は失笑した。「お前は堂々たる築基中期の使い手、こんな場所には誰も来ない。つまり誰も私を助けられぬということだ。私の命はすでにお前の掌中にあるのに、まだそんなに小肚鶏腸になる必要があるのか？私が騙したなら、せいぜい折檻して生きるに耐えず死ぬに耐えぬ思いをさせればよいではないか。お前は何も損をせず、もし私が人徳者で約束を守るなら、極上築基破障丹を一粒得られるかもしれぬ。こんな機会は滅多にないぞ」

於哲は衛昭をじっと見つめ、しばし沈黙した後、突然大笑した。「よし、どうせ死ぬ者だ、今ここで教えてやっても構うまい。この雲階島でこの星墨石の用途を知る者は、間違いなく片手の指の数にも満たぬ。私は蔵書閣ですべての経文古籍を読み漁り、ようやく遠古の残篇の一頁に偶然見つけたのだ。お前はもうすぐ死ぬが、それでも言わねばならぬ、お前は幸運だ」

衛昭は表情を変えずに耳を傾けていたが、心中にはわずかにさざ波が立った。なるほど、この星墨石はやはり只者ではないらしい。

ひと呼吸置いて、於哲は深く息を吸い込んだ。「あの遠古の残篇の一頁の記載によれば、星墨石は海底の深溝に産し、億万年もの間、海底の精華を吸い取って成ったものだという。そして我ら修煉者にとって、これは天の最も気前のよい贈り物だ。これを得た者は、最強の金丹期の使い手となれる。唯一無二のな！」

最強の金丹期の使い手！

衛昭はたちまち驚いた。雲階島に来てからというもの、身近に接するのは築基に成功していない新人か、苦逼師兄のような築基期の使い手ばかりで、特別な場を除けば、築基期以上の使い手にはほとんど接することがなかった。

しかし、それだからといって衛昭が金丹期という三文字に何の概念も持っていないわけではない。何しろ修煉者にとって、これはあまりにも基礎的な常識なのだから。

迎新閣がそれ相応の伝授科目を設けていないのは、ただこの常識があまりにも基礎的すぎるからにすぎない。実力等級のようなことは、普通の人が飯を食い水を飲むのと同じで、わざわざ時間を費やして専門に伝授するまでもなく、外に出して人と接させ、何気なく二言三言話せば、自然と分かるようになるものだ。

簡単に言えば、この雲階島において、築基以下は未入門、築基期でようやくスタート、金丹期にしてようやく使い手の列に踏み入ったということだ！

理屈の上では、金丹期の域まで修煉できる修煉者は、いずれも万里に一人の天才である。だが、天才の間にも優劣はある。そして金丹期こそ、すべての天才の間の最も鮮明な分水嶺であり、それが一人一人の修煉者が将来到達しうる高さを決めるのだ。

劣る者は、どれほど努力し資源を費やそうとも、この一生突破の望みはなく、なすすべなく金丹初期に留まるしかない。やや勝る者も、さらなる高みを目指す望みはあっても、たとえ突破できたとしても、後日は同級の使い手の中の弱者にすぎなくなり、残りの人生はすでに定まって、逆転の可能性はほとんどない。

すべての金丹期の使い手を見渡しても、最も優れたごくわずかな傑物だけが、一路強勢に突破し、雲階島の頂点に立つ一団となれるのだ。

誇張なく言えば、金丹期はすべての修煉者の前に横たわる天塹であり、それを越えられるかどうか、いかなる姿で越えるかが、お前が後日龍となるか虫となるかを直接左右するのだ。

最強の築基期の使い手は、突破した後、次第に落ちぶれて屑となるかもしれぬ。しかし最強の金丹期の使い手には、そうした先例がただの一度もない。

なぜなら千万年の歴史がはっきりと示している。金丹期で無敵を実現したものは、途中で扼殺されぬ限り、後日必ずや雲階島の頂点に立つ一団に成長する、例外は一つもないのだ。

こいつはなんと大きな野望を抱いていることか！衛昭は、眼差しを灼熱させて抜け出せなくなっている於哲を見て、心中いささか不以为然に思った。

金丹期を軽んじているわけではない。ただ彼は今ようやく築基初期の頂点にすぎず、目下最も肝心なのはいかに築基中期へ突破するかであり、この時に最強の金丹期の使い手などと考えるのは、いささか高望みが過ぎるというものだ。

自分がそうであるように、目の前のまだ築基中期にすぎぬ於哲も同じこと。この時に最強の金丹期の使い手などと奢るより、いかにして築基中期の頂点の使い手となるかを考える方が、よほど現実的だ。

金丹期に至っては、そこまで生き延びられるかどうかすら未知数だ。まずは築基後期の頂点大円満の境地を目指して努力するのが先決であろう。

もっとも、これほどの誘惑を前にして、誰もが衛昭のように平常心を保てるわけではない。実際、もし衛昭に玉佩空間のような逆天の金手指がなかったなら、突然こんな、自分を最強の金丹期の使い手にしてくれる至宝に出くわして、この於哲と同じように抜け出せなくなっていたかもしれぬ。

もちろん、平常心は平常心として、衛昭の今の星墨石への期待は於哲に少しも劣らなかった。さまざまな強大な切り札を持つ彼は、金丹期へ昇格する機会が他の者よりはるかに高く、星墨石の意義も彼にとっては自ずとより大きい。ただ、それゆえに頭に血が上ることはないというだけのことだ。

「おや？この小僧、こんな隠秘なことまで知っているとは、なかなか面白い！」脳裏にふと、久しく聞かぬ鬼東西の声が響いた。

「先輩、彼の言うことは本当なのか？」衛昭は慌てて神識で応じた。RS

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