그녀가 젊었을 때 입은 상처는 워낙 중대했고, 다친 뒤에도 억지로 수련을 강행했기에 경맥은 줄곧 손상된 상태였다. 그런데도 계속 수련을 이어갔으니, 실력은 일부 회복되었을지언정 경맥에 과부하가 걸려 노원장의 노화를 앞당겼고 신체 기능은 일찌감치 노년으로 접어들고 말았다.

그러니 노원장은 거짓말을 한 것이 아니었던 셈이다!

위소는 이 순간 노원장을 보자 마음속으로 은근히 놀랐다! 이번에 만난 노원장은 지난번 보았을 때보다 확실히 많이 늙어 있었기 때문이다! 예전에도 물론 늙긴 했지만 정신만은 정정했는데, 지금은 어딘가 모르게 바람 앞의 등불처럼 여려 보였다.

위소는 그 모습을 보며 살짝 눈썹을 찌푸리고는 서둘러 물었다. »노원장님, 편찮으시다고 들었습니다. 어디가 어떻게 된 겁니까? 안색이 좋지 않으신데요?«

»별일 아니야, 늘 있던 지병일 뿐이야.« 노원장은 웃으며 말했다. 분명 위소와 많은 이야기를 나눌 생각이 없었고, 그저 위소 일행을 얼른 돌려보내려는 듯했다. »좀 쉬면 괜찮아질 거야……«

노원장의 말은 이미 충분히 명백했다. 그녀는 쉬고 싶다는 것이었고, 위소 일행이 바보만 아니라면 노원장이 손님을 내보내려 한다는 뜻을 알아차릴 수밖에 없었다!

그러나 알아차리는 것과 그대로 따르는 것은 별개의 일이었다. 위소는 떠날 생각이 전혀 없이 노원장의 방으로 들어가 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »노원장님, 제가 한번 봐 드리겠습니다!«

실은 예전 백령두의 상처를 치료해 줄 때도 욱소가가 비슷한 부탁을 한 적이 있었다. 자신의 스승을 도와 치료해 달라는 것이었다. 하지만 그때 위소에게는 걱정거리가 적지 않았다. 위소의 실력 자체가 그리 높지 않았던지라, 욱소가의 스승을 고쳐 주었다가 그 스승의 원수에게 보복을 당할까 두려웠던 것이다!

어쨌든 위소는 어렴풋이 들은 바가 있었다. 당초 욱소가의 스승은 현계, 심지어 지계의 고수였을 터이니, 그녀를 다치게 한 자는 적어도 지계, 아니면 천계의 고수였을 것이다. 그런즉 그 시절의 위소로서는 그 원수의 상대가 전혀 될 수 없었다!

그러나 지금은 달랐다. 위소의 명성은 외부에 자자했고, 심지어 상고 문파들 사이에서는 위소가 천계 후기 정점의 고수를 순식간에 처치할 수 있다는 말까지 떠돌고 있었다. 이런 수단을 갖춘 자에게 누가 감히 시비를 걸겠는가? 죽고 싶어서 환장한 자가 아니라면 말이다!

그러니 지금 고아원 노원장의 상처를 고쳐 준다 한들, 이론상으로는 그 원수의 보복을 불러오기는커녕, 그 원수조차 노원장이 위소의 손에 나았다는 사실을 알게 된다면 감히 다시는 노원장에게 트집을 잡지 못할 터였다!

명일복명일 교파와 동방세가조차 자취를 감추었는데, 다른 자들이 자신이 그들보다 더 강하다고 여길 수 있겠는가? 그건 분명 불가능한 일이었다!

욱소가는 살짝 멍해졌다. 전에 노원장의 상처를 치료해 달라고 위소에게 한 번 부탁했지만, 그때는 위소가 적당히 얼버무리고 말았었다. 오늘 위소는 어찌된 일일까? 마음을 바꾼 것일까? 어째서 노원장의 상처를 치료해 주겠다는 것일까?

아! 혹시 아까 자신이 위소의 옷을 받아들이겠다고 해서, 위소가 자신이 그의 여자친구가 되려는 것으로 오해한 것은 아닐까? 그래, 틀림없이 그럴 거야. 그러지 않고서야 위소가 어째서 이리도 먼저 나서서 적극적일 수 있겠는가?

그 생각이 미치자 욱소가는 울적해졌다. 해명하고 싶었지만, 곧 노원장의 상처가 완치될 수 있다면 자신의 이런 사정쯤이야 무슨 대수인가 하는 생각이 들었다. 됐다, 기왕 이렇게 된 이상 위소에게 따르는 것도 나쁘지 않겠지! 노원장은 자신의 스승이고 자신을 키워 준 분이니, 그 은혜를 갚아야 하는 것이다!

욱소가는 지난 십여 년 동안 줄곧 남을 위해 살아왔고, 한 번도 자신을 위해 생각해 본 적이 없었다. 모처럼 남자 도둑을 만났건만 자신의 사랑조차 선택할 수 없었지만, 욱소가는 후회하지 않았다. 그녀는 원래 그런 사람이었다.

»위소, 스승님의 상처를 치료해 줄 생각이야?« 욱소가가 아예 대놓고 물었다. 위소가 거절할 수 없게 만들려는 심사였다.

»응, 우선 좀 봐야지.« 위소가 고개를 끄덕였다.

»그럼…… 노원장님을 고쳐 주면, 나…… 나는 네게 고마워할 거야……« 욱소가는 네게 따르겠다고 말하고 싶었지만, 차마 입 밖으로 꺼내지 못했다. 혹시 위소가 그런 뜻이 아니라면 어쩌지? 위소가 그런 뜻이 아닐 리 없다고는 생각했지만, 그래도 욱소가는 어정쩡하게 말을 흐렸다.

»오.« 위소는 정말로 별 생각이 없었다. 그의 주의력은 온전히 노원장에게 쏠려 있었다.

위소의 무던한 반응을 보자 욱소가는 순간 맥이 빠졌다. 혹시 자신이 따르겠다고 했더니 그를 귀한 보배로 여기지 않게 된 것일까? 욱소가는 다시금 울적해지기 시작했다.

허시람은 이 순간 고아원의 노원장을 바라보며 눈썹을 굳게 찌푸리고 있었다. 그녀는 노원장이 기억 속의 어떤 사람과 매우 닮았다고 느꼈지만, 어디서 보았는지 도무지 떠오르지 않았다. 그러나 이 몹시 익숙한 느낌 탓에 허시람은 어떻게 해서든 그 정체를 밝혀내고 싶었지만, 좀처럼 실마리가 잡히지 않았다.

그러나 그럴수록 허시람의 호기심은 더욱 커져만 갔다. 어쨌든 사람은 낯익은 얼굴을 보면 그 사람의 내력을 캐내려고 머리를 짜내기 마련이고, 아무리 생각나지 않아도 계속해서 궁리하게 되는 법이었다……

»머리가 아파……« 허시람의 머리가 갑자기 아파오기 시작했다. 까닭도 없이 찾아온 통증에 이마에 식은땀이 흘러내렸다. 평소 화장을 하지 않고 맨얼굴로 다닌 덕에 화장이 번지는 일은 없었지만 말이다.

위소는 노원장의 상처를 살펴보려던 참에 문득 허시람의 신음 소리를 듣고 깜짝 놀랐다. 속으로 생각했다. 이 허시람이 집에서 며칠 동안 멀쩡하더니, 어째서 문밖으로 나오자마자 머리가 아픈 것일까?

그러나 소홀히 할 수는 없었다. 허시람은 자신이 고아원 자선 공연에 초대한 손님이 아니던가. 위소는 서둘러 노원장에게 미안하다는 듯 말했다. »노원장님, 제가 먼저 이쪽을 좀 봐 드리겠습니다. 잠시만 기다려 주십시오……«

»그래, 어서 그 아이를 좀 봐 주게. 어디가 어떻게 된 거지?« 노원장은 자신의 문제는 뒷전으로 미뤘다. 그녀는 자기 몸을 잘 알고 있었다. 젊었을 때 입은 상처가 남긴 후유증이라 당장 죽지는 않을 테지만, 허시람이 머리가 깨질 듯 아파하니 노원장의 마음이 몹시 쓰라렸다.

위소는 노원장의 눈에 깃든 초조함을 보고 다소 의아했다. 노원장이 어째서 갑자기 허시람을 이토록 염려하는지 이해가 되지 않았다. 다만 허시람이 고아원의 손님이고, 고아원 안에서 머리가 아프다니 노원장이 신경 쓰는 것도 당연하리라 여겼다.

정이의는 이미 진통제를 꺼내 허시람에게 먹이려 했지만, 위소가 손을 저었다. 그리고 허시람의 이마와 가슴께를 두어 번 주물러 주자 통증이 가라앉았다. »이 약은 부작용은 없지만, 오래 복용하면 내성이 생기니까, 안 먹을 수 있으면 안 먹는 게 좋습니다.«

위소가 단 두어 번의 손길로 허시람을 낫게 하자 정이의는 깜짝 놀랐고, 욱소가는 위소가 노원장의 상처마저 고칠 수 있으리라는 확신을 더욱 굳혔다! (어인 공식 위챗 계정 yuren22, 추가 환영!) RS

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