彼女が若い頃に受けた傷はあまりにも重く、負傷したあとも無理に修行を続けたため、経脈は損傷したままの状態だった。それでも修行をやめなかったので、実力はある程度まで回復したものの、経脈に過剰な負担がかかり、老院長の老化を早め、身体機能は早々に老年へと踏み込んでしまったのだ。

つまり、老院長は嘘をついていたわけではないのだ。

衛昭が今、老院長の姿を見たとき、心の中で思わずぎくりとした。今回会った老院長は、前回会ったときに比べて、確かにずっと老け込んでいたのだ。以前も確かに年老いてはいたが、その目は炯々としていた。しかし今は、どう見ても風前の灯火といった様子だった。

そこまで見て取ると、衛昭はわずかに眉をひそめ、慌てて尋ねた。「老院長、お加減が悪いと伺いましたが、いかがなさったのですか。顔色がすぐれないようですが？」

「なんでもないよ、持病さ」老院長は笑ったが、明らかに衛昭たちと多くを語りたくない様子で、早く帰してしまいたいと思っているようだった。「少し休めば、それで済むことだよ……」

老院長の言葉はもう明らかだった。つまり、少し休みたいということだ。衛昭たちが馬鹿でない限り、老院長が帰れと促しているのは間違いなく察せられた。

だが、衛昭がそれを察したのと、それに従うのとは別の話だった。衛昭には立ち去る気など毛頭なく、むしろ老院長の部屋の中へと入っていき、しばらく考え込んだのちに言った。「老院長、私が診て差し上げましょう。」

実のところ、以前白領頭の傷を治療したとき、郁小可は似たようなことを申し出たことがある。自分の師匠を治してほしい、と。しかし当時、衛昭には懸念が山ほどあった。当時の衛昭は実力そのものが低く、郁小可の師匠を治したところで、その師匠の仇に報復されるのが怖かったのだ。

なにしろ衛昭は、郁小可の師匠が玄階、あるいは地階の手練れだったとおぼろげに聞いていた。ならば彼女を傷つけた相手は、少なくとも地階、ことによると天階の手練れということになる。そうなれば、当時の衛昭はとてもその仇敵の相手ではなかった。

しかし今は違う。衛昭の名声は世間に轟いており、上古の門派の間でさえ、衛昭は天階後期の絶頂級の手練れを瞬殺できると囁かれている。これほどの手腕があって、誰が敢えて衛昭の厄介を買おうとするだろうか。死にたいと思っている者でもなければ、ありえない。

だから今、孤児院の老院長の傷を治したところで、理論上はあの仇敵の報復を招くどころか、老院長が衛昭に治してもらったと知れば、その仇敵とて二度と老院長の厄介を買おうとはしないはずだ。

明日復明日教派や東方世家さえ姿を消したのだ。他の者たちが、自分は彼らよりも強いなどと考えるだろうか。当然ありえない。

郁小可は少しばかり面食らった。以前、老院長の傷を治してほしいと衛昭に頼んだことがあったが、そのときは適当にあしらわれてしまった。今日の衛昭はどうしたというのだろう。気が変わったのか。どうして急に老院長の傷を治す気になったのか。

あっ！　さっき自分が衛昭の申し出を受けて服を買ってもらうと答えたから、衛昭は自分が彼の恋人のつもりになったと誤解しているのでは？　そうだ、きっとそうに違いない。でなければ、なぜ衛昭がこんなに進んで、こんなに積極的なのだろう。

そこまで考えて、郁小可は一気に気が滅入った。説明したい、と思った。だがその一方で、老院長の傷が癒えるのなら、自分のことなど何ほどのことがあろう、とも思う。もういい、どうせなら衛昭の言いなりになってもいいではないか。老院長は自分の師匠で、自分を育ててくれた人なのだ。恩返しをしなければならない。

郁小可はこの十数年、ずっと人のために生きてきて、自分のことなど考えたことがなかった。やっと男盗に出会えても、自分の恋すら選べない。だが郁小可は後悔していない。彼女はそういう人間なのだ。

「衛昭、師匠の傷を治してくれるの？」郁小可は思い切って問いかけた。衛昭に断らせないための問いだった。

「うん、まずは見てみよう」衛昭はうなずいた。

「じゃあ……老院長を治してくれたら、私……感謝するから……」郁小可は言いなりになると言いたかったが、口に出せなかった。もし衛昭にそんなつもりがないのだったらどうしよう。衛昭にそんなつもりがないはずはないと郁小可は思っていたが、それでもなお、歯切れの悪い言い方になってしまった。

「ああ」衛昭はといえば、実のところ深く考えてもいなかった。彼の注意は完全に老院長に向いていたのだ。

衛昭のそっけない様子を見て、郁小可はたちまち気勢を削がれた。もしかして、自分が言いなりになると答えたから、彼は自分をもう大事に思わなくなったのだろうか。郁小可はまた少し気が滅入ってきた。

許詩嵐はそのとき、孤児院の老院長を見つめ、眉をぎゅっと寄せていた。老院長は自分の記憶の中のある人物にそっくりなのだが、どこで会ったのか思い出せない。だが、このひどく見覚えのある感覚が、許詩嵐をどうしても確かめさせずにはおかなかった。しかし、いくら考えても糸口がつかめなかった。

だが、そうであればあるほど、許詩嵐の好奇心は募った。なにしろ人は、見覚えのある顔を見れば、その人物の来歴を必死に思い出そうとするものだ。思い出せなくても、なお考え続けるものなのである。

「頭が痛い……」許詩嵐の頭が突然痛み出した。理由もなく襲ってきた痛みに、額に冷たい汗がにじんだ。ふだん化粧をしない素顔が幸いだった。さもなければ、化粧などすっかり崩れていただろう。

衛昭がちょうど老院長の傷を診ようとしていたとき、突然許詩嵐のうめき声を聞いて、ぎょっとした。許詩嵐は家にいる間ずっと何ともなかったのに、どうして外に出た途端に頭痛を起こしたのだろう、と衛昭は思った。

だが、のんびりもしていられなかった。なにしろ許詩嵐は、自分が孤児院の慈善公演に招いた客なのだ。衛昭は慌てて老院長に詫びた。「老院長、先に彼女を診ますので、少しお待ちください……」

「ああ、早く見てやってくれ。どうしたというのだ？」老院長は自分のことなど構っていられない様子だった。自分の身体は自分が一番よく分かっている。若い頃の傷が残した後遺症で、すぐにどうこうなるものではない。それよりも許詩嵐が、頭痛でのたうち回っているのが、老院長にはひどく気がかりだった。

老院長の目に浮かぶ焦りを見て、衛昭は少し不思議に思った。なぜ老院長が急にこれほど許詩嵐を気にかけるのか、衛昭には分からなかった。だが、許詩嵐は孤児院の客であり、孤児院で頭痛を起こしたとなれば、老院長が気遣うのは当然のことか、とも思った。

程依依はすでに鎮痛剤を取り出し、許詩嵐に飲ませようとしていた。だが衛昭は手を振って制し、許詩嵐の額と胸に手を当てて二、三度もみほぐすと、頭痛は和らいだ。「この薬剤は副作用こそないが、長く服用すれば耐性ができてしまう。だから使わずに済むなら、それがいい。」

衛昭がたった二、三度の手当てで許詩嵐を治してしまったのを見て、程依依はたちまち驚いた。郁小可はといえば、老院長の傷も治せるに違いないと、いっそう確信を深めていた。（魚人公衆威信アカウントyuren22、お気軽にご追加ください！）RS

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