그는 지난 세월 동안 정력을 주로 수련과 단약 제련에 쏟아부었고, 문파의 일은 거의 돌보지 않았다. 현진 노조의 계획만 알고 있을 뿐이지, 거기에 참여하지는 않았다.

»둘째 형님……« 현진 노조가 말하다 말고 잠시 멈추더니, 다소 슬픈 어조로 이었다. »순조롭지 못했습니다, 둘째 형님. 얼마 전에 큰일이 터졌습니다!«

»뭐라고! 큰일이 터졌다고? 무슨 일인데?« 현진 노조의 얼굴빛이 굳어지고 걸음이 멈추었다. 그는 고개를 돌려 현진 노조를 바라보았다. »도대체 무슨 큰일이란 말이냐?«

»둘째 형님, 탑감룡이 폐인이 되었습니다!« 현진 노조가 한숨을 내쉬며 씁쓸하게 말했다.

»뭐라고! 탑감룡이 폐인이 되었다고?« 현진 노조는 듣자마자 크게 놀랐다. »어찌 된 일이냐? 어떻게 폐인이 된 거냐?«

»둘째 형님, 사정은 이렇습니다……« 현진 노조는 탑감룡의 상황을 현진 노조에게 처음부터 끝까지 이야기했고, 마지막에야 입을 열었다. »본래 저는 희망을 둘째 형님께 걸었습니다. 둘째 형님이 폐관에서 나오시면 사품 단약을 제련하실 수 있고, 그러면 대환단과 사품 대통락단을 만들 수 있을 줄 알았는데, 그러나……«

»사품 단약을 제련할 수만 있다면, 영두 그 녀석도……« 현진 노조가 어쩔 수 없다는 듯 씁쓸하게 웃었다. »이 삼 년 동안 나는 아무런 돌파구도 찾지 못했다. 내 생각엔 앞으로 몇 년 안에도 별다른 진전이 없을 것 같구나. 사품 단약은 기대할 수 없게 되었어……«

»그래서 이 동생이 제멋대로 판단하여 먼저 예비 계획을 가동했습니다. 어쨌든 오행 체질을 지닌 사람은 찾기가 몹시 어렵지 않습니까. 형님과 저는 이렇게 여러 해를 찾아다닌 끝에 겨우 탑감룡이라는 억만 명 중의 하나뿐인 복합 체질을 찾아냈으니까요……« 현진 노조가 말했다.

»예비 계획……« 현진 노조가 고개를 끄덕였다. 이 예비 계획에 대해 그는 대략은 알고 있었으나 그리 자세하지는 않았다. »예비 계획, 확신이 있느냐?«

»확신이라…… 반반입니다. 암자 쪽이 과연 성사될 수 있을지는 앞으로의 일을 두고 봐야 합니다.« 현진 노조가 그리 말하며 목소리를 낮추어 현진 노조의 귀에 속삭였다.

현진 노조는 실은 소이와 소삼 두 제자에게 들릴까 봐 걱정한 것이기도 했다. 어쨌든 이 일은 자신과 소일만 알고 있으니까.

현진 노조는 듣고 나서 고개를 끄덕이며 말했다. »성공하기를 바랄 수밖에 없겠구나. 참으로 생각지도 못했다, 이번 폐관 중에 이토록 큰일이 터지다니……«

»어쩔 수 없습니다. 이번에 안 되면, 다시 천천히 체질에 맞는 사람을 찾아야지요……« 현진 노조가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.

»탑감룡은 사품 단약을 복용하는 것 외에 회복할 방법이 없느냐?« 현진 노조가 물었다.

»둘째 형님이 한번 살펴보시면 됩니다. 그 외에는, 정말이지 다른 인연의 실마리가 떠오르지 않습니다……« 현진 노조가 말했다.

»그럼 한번 가서 보자꾸나……« 현진 노조는 이 시점에서 죽은 말을 살아 있는 말로 치부할 수밖에 없었다.

두 사람은 빠른 걸음으로 탑감룡이 요양 중인 방에 도착했다. 탑감룡의 부상은 그나마 진정되었으나 지금은 깨어나지 못하고 있었다. 그의 맥박은 극도로 어지러웠고, 현진 노조도 잠시 목숨을 붙들어 두었을 뿐, 그를 회복시키는 것은 불가능했다.

현진 노조는 조심스럽게 탑감룡의 맥을 짚어 보았다. 눈썹이 ‘천(川)’ 자 모양으로 찌그러진 채 오래도록 입을 열지 않았다……

……………………

눈 깜짝할 사이 정오 하교 시간이 되었다. 오늘 오후에는 수업이 없었으므로, 위소는 왕심연과 작별을 고하고 한정의와 함께 교실을 나섰다.

강조룡은 왕심연에게 다가가 몇 마디 나누고 싶었으나, 오늘 망신을 당한 일이 떠올라 결국 단념하고 말았다. 지금 가서 왕심연에게 말을 건다 해도 그녀가 좋은 얼굴을 해 줄 리 없으리라 생각하니, 그만두는 수밖에 없었다.

게다가 그는 우반호와 약속한 것이 있어서, 지둔시의 천연 스키장에 먼저 가서 살펴보기로 했기에 우반호와 함께 교실을 나갔다.

»위소 오빠, 또 우반호의 약재를 꾀어내려는 거예요?« 한정의가 교실을 나서자 위소에게 물었다.

»그래, 우리 손에 약재가 별로 없으니 우반호에게서 얻는 수밖에 없지.« 위소가 말했다. »이 녀석이 스스로 문 앞까지 찾아왔으니, 놓아줄 필요는 없잖아.«

»오, 그럼 정정이가 어떻게 협조하면 되나요?« 한정의가 고개를 끄덕였다. 위소의 제안에 반박할 생각은 조금도 없었다.

»다음에 또 너에게 말을 걸거나 뭘 물으면, 약재가 없다고 해. 올 때마다 그에게 약재를 달라고 해. 그가 속은 걸 알아차려 더는 넘어가지 않을 때까지.« 위소가 말했다.

»응응, 좋아요.« 한정의가 고개를 끄덕이며 승낙했다. »그런데 우반호가 속은 걸 알아차린 뒤에, 정정이한테 말썽을 부리지 않을까요?«

»그가 너에게 말썽을 부리려 하거든, 네가 직접 그에게 말해. 나 위소가 시켜서 그런 거니까 나를 찾아오라고.「 위소가 곤란을 자청해 떠안았다. 그는 우반호를 두려워하지 않았다.

»정정이 알았어요.« 한정의가 고개를 끄덕이며 말했다.

의약 전공은 오늘 오후에 수업이 없었으나, 고몽요와 심우서는 오후에 수업이 있었다. 위소는 고몽요에게 전화를 걸어 점심을 함께 먹자고 약속했다.

한정의와 함께 경제학과 강의동 아래에 이르렀고, 얼마 지나지 않아 고몽요와 심우서의 모습이 눈에 들어왔다.

심우서의 얼굴에 여전히 걸려 있는 미소를 보자 위소는 단번에 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니 소서의 골칫거리는 해결된 듯했다. 다만 위소는 도무지 알 수 없었다. 대체 누가 소서를 사주어 자신을 암살하게 한 것일까?

누가 소서를 부릴 수 있었던 걸까. 아니면 달리 말해, 무슨 이유가 있어야 소서가 굴복했을 터인데. 다만 소서가 말하기 싫어하는데 위소도 캐물을 수는 없었다. 그녀가 지금 별문제 없어 보이기만 한다면 위소로서도 안심이었다.

위소가 고몽요를 한 번 바라보자, 고몽요는 그에게 고개를 끄덕이며 소서가 모두 정상이라고 알려 주었다.

»점심에 뭐 먹지?« 위소가 물었다. »구내식당에서 먹을까, 아니면 밖에 나가서 먹을까?«

»밖에 나가서 먹어요. 소서가 큰맘 먹고 맛있는 걸 먹고 싶대요.« 심우서가 잠시 생각하더니 말했다.

오늘 있었던 일을 무사히 넘겼기에 소서는 구사일생의 기분이 들었다. 더구나 앞으로는 위소를 겨냥하지 않아도 된다는 사실이 소서를 무척 기쁘게 했기에, 맛있는 걸 먹으며 한턱 축하하고 싶었던 것이다.

»좋아, 그럼 나가서 맛있는 걸 먹자.« 위소가 쾌활하게 고개를 끄덕이며 승낙했다.

»심연 언니도 부를까요?« 심우서가 제안했다.

»물어보지.« 위소는 학교 구내식당에서 먹는다면 당연히 왕심연을 부르지 않았겠지만, 밖에 나가서 먹는 거라면 그래도 한 번 물어보는 편이 나았다. 그는 왕심연에게 전화를 걸어 물었다. »심연아, 어디야? 나랑 정정이, 요요, 소서가 밖에 나가서 뭐 좀 먹으려는데, 너도 같이 갈래?«

»나……« 왕심연은 문득 머뭇거렸다. 평소 같았으면 왕심연은 분명히 승낙했을 것이다. 어쨌든 왕심연은 위소, 요요, 소서와 모두 사이가 좋았고, 한정의와는 같은 반 친구이기도 하니, 어찌 됐든 거절할 명분이 없었다.

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