ここ数年、彼の主な精力はすべて修行と錬丹に注がれており、門派のことはほとんど顧みていなかった。玄塵老祖の計画を知ってはいたものの、そこに加わることはなかった。

「二哥……」玄塵老祖はそこまで言って、少し間を置き、悲しげに言った。「うまくいっていません。二哥、先ごろ、大変なことが起きたのです！」

「何だ！　大変なこと？　何があったというのだ？」玄真老祖は表情をこわばらせ、足を止めて玄塵老祖のほうを振り返った。「一体、何があったのだ？」

「二哥、タガンロンが、人に廃されたのです！」玄塵老祖はため息をつき、苦々しげにそう言った。

「何だ！　タガンロンが廃された？」玄真老祖はそれを聞いてたちまち驚いた。「どういうことだ？　なぜ彼が廃されたのだ？」

「二哥、事の次第はこうです……」玄塵老祖はタガンロンの状況を玄真老祖にひととおり語り、最後にこう言った。「本来なら、私は二哥に望みを託しておりました。二哥が関を出たあと、四品丹薬を錬製できるようになれば、大還丹や四品大通絡丹も錬られるはずだと。しかし……」

「もし四品丹薬を錬り出せれば、領頭もきっと……」玄真老祖はやや諦め気味に苦笑した。「この三年、私は何の突破も果たせなかった。おそらくこれから数年も、進境は望めないだろう。四品丹薬は当てにできぬな……」

「ですから、弟の私が独断で、先に予備計画を発動させました。何しろ五行体質の持ち主はなかなか見つかりませんから。あなたも私も長年探し続けて、ようやくタガンロンという、億万人に一人という複合体質の者を見つけたのです……」玄塵老祖は言った。

「予備計画か……」玄真老祖は頷いた。この予備計画については少し知ってはいたが、詳細までは知らなかった。「予備計画に、見込みはあるのか？」

「見込みは……五分五分といったところでしょう。暗子のほうが成るかどうかは、この先の次第です」玄塵老祖はそう言うと、声を潜め、玄真老祖の耳元で小声で囁いた。

玄塵老祖が声を潜めたのは、実のところ、小二と小三という二人の弟子に聞かれるのを恐れたからであった。何しろこの事は、彼と小一しか知らないことなのだ。

玄真老祖は聞いて頷き、言った。「成功を願うばかりだ。まさか今回の閉関で、これほど大きな事が起きようとは思いもよらなかった……」

「仕方ありますまい。もし今回うまくいかなければ、また少しずつ体質に合う者を探すしかない……」玄塵老祖は力なくため息をついた。

「タガンロンは、四品丹薬を服用する以外に、回復する術はないのか？」玄真老祖が尋ねた。

「二哥、ご自分で見て確かめてください。これ以外に、私は本当にどんな機縁も思い浮かばないのです……」玄塵老祖は言った。

「では、見に行くとしよう……」玄真老祖はこの刻、もはや駄目もとで試すしかなかった。

二人は足早にタガンロンの療養する部屋へやって来た。タガンロンの傷は一応抑え込まれていたが、この刻まだ目を覚ましてはいなかった。脈はひどく乱れており、玄塵老祖も一時的に命を繋ぎ止めたにすぎず、回復させることは到底不可能であった。

玄真老祖は慎重にタガンロンの脈を診て、眉を川の字に寄せたまま、長いこと黙り込んだ……

……………………

あっという間に昼の放課後となった。今日の午後は授業がない。衛昭は王心妍に別れを告げ、韓静宜とともに教室を出た。

康照龍は王心妍に近づいて一言二言話そうかと思ったが、今日の醜態を思い出し、結局諦めることにした。今行って話しかけても、王心妍がいい顔をするはずもない。そう思うと、引き下がるしかなかった。

それに彼は右盤虎と約束をしていた。吉頓市の天然スキー場を下見に行くのだ。だから右盤虎と一緒に教室を出た。

「衛昭お兄ちゃん、また右盤虎の薬材を騙し取ろうってわけ？」韓静宜は教室を出てから、衛昭に尋ねた。

「そうさ。俺たちの手元には薬材がほとんどない。右盤虎から手に入れるしかないのさ」衛昭は言った。「向こうから自ら差し出してきたんだから、逃す手はないだろ。」

「ふうん、じゃあ静静はどう協力すればいいの？」韓静宜は頷き、衛昭の提案に反対するそぶりはまったく見せなかった。

「次に彼がお前に話しかけてきて何か聞いてきたら、薬材が足りないと言え。来るたびに薬材をねだるんだ。彼が騙されたと気づいて、もう乗ってこなくなるまでな」衛昭は言った。

「うんうん、わかった」韓静宜は頷いて承諾した。「でも、右盤虎が騙されたと気づいたあと、静静に絡んできたりしないかな？」

「もしお前に絡んできたら、こう言えばいい。俺がお前をけしかけたんだから、俺のところへ来いと。俺が厄介事を引き受けるさ」衛昭は面倒を自分から引き受けた。彼は右盤虎など恐れてはいなかったのだ。

「静静、わかった」韓静宜は頷いて言った。

医薬専攻は今日の午後は授業がないが、顧夢瑤と沈雨舒は午後に授業があった。衛昭は顧夢瑤に電話をかけ、昼に一緒に昼食をとろうと誘った。

韓静宜とともに経済学部の校舎の下まで来ると、ほどなくして顧夢瑤と沈雨舒の姿が見えた。

沈雨舒の顔にいつもと変わらぬ笑みがあるのを見て、衛昭はほっと胸をなで下ろした。どうやら小舒の厄介事は解決したらしい。ただ、衛昭にはどうしても合点がいかなかった。一体誰が小舒をそそのかして自分を暗殺させたのか、と。

誰が小舒を動かせるのか。あるいは言い換えれば、どんな理由があれば小舒は従うのか。ただ、小舒が話したがらない以上、衛昭も詰問することはできない。彼女が今、問題なさそうに見えるなら、衛昭も安心できるのだ。

衛昭は顧夢瑤をちらりと見た。顧夢瑤は彼に頷き、小舒はすべて正常だと伝えた。

「昼は何を食べようか？」衛昭が尋ねた。「学食か、それとも外に食べに行くか？」

「外に食べに行こうよ。小舒がご馳走を食べたいって」沈雨舒は少し考えて言った。

今日の一件をうまく切り抜けられたことで、小舒は九死に一生を得たような気分になっていた。とりわけ、これからは衛昭を狙わなくてよくなったことが何より嬉しく、それでご馳走を食べてお祝いしようというのである。

「よし、じゃあ外にご馳走を食べに行こう」衛昭は快く頷いて承諾した。

「心妍お姉ちゃんも呼ぶ？」沈雨舒が提案した。

「聞いてみよう」衛昭はもし学校の学食で食べるのなら、当然王心妍は呼ばないが、外に食べに行くとなれば、やはり一度聞いたほうがいいと思った。彼は王心妍の電話をかけ、尋ねた。「心妍、今どこ？　俺、静静と瑤瑤、それに小舒と一緒に外へ何か食べに行こうと思ってるんだけど、一緒に行く？」

「私……」王心妍はたちまちためらった。普段なら、王心妍はきっと承諾したに違いない。何しろ王心妍は衛昭や瑤瑤、小舒とも仲がいいし、韓静宜は同じクラスメートでもある。どう言っても断れない立場なのだ。

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