»뭐라고?!« 조광인은 듣자마자 깜짝 놀랐다. »박노육은 내외겸수 지계 후기 정상급 실력자인 데다 박확태라는 이질적인 능력자까지 있었는데, 그 둘이 위소를 붙잡지 못했다고?«

»보아하니 붙잡지 못한 모양입니다…… 소가주님, 진희는 어떻게 할까요?« 축령두가 물었다.

»자네가 위소를 따라가라. 먼저 가서 진희를 데려오고. 자네 신분은 드러나지 않았으니 상관없겠지.« 조광인은 몹시 분하고 화가 났지만 어쩔 도리가 없어 말했다. »이 일은 자네가 돌아온 뒤에 천천히 의논하자. 자세한 경위를 나와 아버지께 이야기해 주게!«

»예!« 축령두가 얼른 대답했다.

그래서 위소는 별장을 나서자마자 별장 문 앞에 있는 축령두를 보았다! 축령두 역시 방금 이곳에 도착한 것처럼 꾸미며 »헐떡헐떡« 땀을 뻘뻘 흘리며 말했다. »위소…… 소희가 여기 있나…… 내가 온갖 방법을 다 써서 물어물어 겨우 자네 사는 곳을 알아냈네…… 정말 찾기 힘들더군……«

축령두의 연기는 제법 그럴듯했다. 물론 이 일에 있어서 그는 진희 앞에서 줄곧 연기를 해 왔다!

»축 할아버지, 무사하시다니 정말 다행이에요!« 진희는 축령두가 온 것을 보고 분명히 기뻐했다.

»소희야, 축 할아버지는 괜찮다. 다만 네가 갑자기 몇몇 사람들에게 맞아 기절해 끌려갔지. 아이고, 축 할아버지가 쓸모없어서 너를 지켜 주지 못했구나……« 축령두가 다소 맥없이 말했다.

»괜찮아요, 위소 오빠가 저를 구했어요.« 진희는 축령두의 말을 조금도 의심하지 않았다.

»소희야, 너는 먼저 별장으로 들어가 있어라. 내가 네 축 할아버지와 몇 마디 나누고.« 위소는 축령두를 본 이상 그를 이렇게 쉽게 보내 줄 생각이 없었다.

»아?« 진희는 살짝 멍해졌지만, 위소에 대한 신뢰 때문에 고개를 끄덕였다. 더욱이 그녀는 위소의 말이라면 거의 무엇이든 따르는 편이었다. »그럼…… 저는 먼저 별장 안으로 들어갈게요……«

진희는 위소가 축 할아버지를 왜 찾는지 몰랐지만, 굳이 더 캐묻지 않고 몸을 돌려 돌아갔다.

»위소 선생님, 정말 감사합니다……« 축령두가 겉치레로 말했다.

»됐네, 축 영감. 그만 연기하고 차에 올라 이야기나 하지.« 위소가 자기 차를 가리키며 축령두에게 말했다.

»아? 무슨 뜻이지요, 위소 선생님?« 축령두는 속으로 흠칫했지만, 모르는 척하며 물었다.

»무슨 뜻인지 자네가 잘 알겠지. 조가에 숨어 있던 그 몇 사람은 내가 때려죽였네. 그들이 어떻게 죽었는지 알고 싶지 않은가?« 위소가 담담히 말했다.

»무슨 숨은 조가…… 무슨 말씀인지 모르겠는데요?« 축령두는 심장이 철렁했지만, 여전히 어리둥절한 얼굴로 물었다.

»허허, 죽고 싶지 않으면 차에 올라라, 지계 초기 수련자.« 위소는 축령두와 더 이상 말을 섞지 않고, 한마디로 그의 실력 등급을 짚어 냈다!

축령두의 얼굴빛이 변했다. 위소가 자신이 어느 등급의 수련자인지까지 알아챌 줄은 생각지도 못했다. 보아하니 위소는 정말로 뭔가를 알고 있는 것이 틀림없었다. 그렇지 않고서야 그런 말을 할 리 없었다. 게다가 자신이 수련자라는 점만으로도 충분히 수상쩍은 일이었다……

»좋습니다.« 축령두는 얼굴빛이 몇 번 바뀌더니 고개를 끄덕이고 위소와 함께 차에 올랐다.

»자네는 조기병 곁에 있는 축백과 무슨 관계인가? 그의 형인가?« 위소는 이미 축령두가 숨은 조가와 관계가 있다는 것을 짐작했고, 그가 축씨 성을 가졌으니 자연스럽게 축백과 연결 지었다.

»그렇습니다, 제 동생입니다!« 축령두는 이를 악물고 대답했다. 이때는 위소에게 숨겨 봐야 소용없다는 것을 그는 알고 있었다. 위소는 이미 자신의 신분을 완전히 파악하고 있었다.

»자네가 진희 곁으로 간 것은 무슨 뜻인가? 오늘 일은 대체 어떻게 된 일인가? 너희 숨은 조가는 무엇을 하려는 것인가?« 위소가 물었다.

»그건…… 죄송합니다. 각자 주인을 섬기는 법, 어떤 일은 말씀드릴 수 없습니다.« 축령두가 거절했다. »저와 진희 앞에서 제 신분을 폭로하셔도 좋습니다만, 조가에 관한 일은 역시 말씀드릴 수 없습니다.«

»폭로한다고?« 위소가 흥미롭다는 듯 축령두를 바라보았다. »자네는 내가 말하지 않으면 아무 일도 없을 거라고 생각하는 건가?«

»그럼…… 무엇을 하시려는 겁니까?« 축령두의 표정이 살짝 굳었다.

»벽로도 내가 불구로 만들었는데, 자네가 내 눈에 뭐라고 여겨지겠나?« 위소가 경멸하는 눈빛으로 축령두를 바라보았다. »내가 차에 오르라고 해서 물어보는 건, 부탁하는 거라고 생각하지 마라. 내가 자네를 죽이려면 단 1분이면 충분하다. 믿나? 자네가 죽어도 숨은 조가에서 감히 자네를 위해 나설 사람은 하나도 없을 거다.«

»저는……« 축령두의 식은땀이 순식간에 솟구쳤다. 위소의 말이 맞았다. 벽로는 거의 식물인간이 될 정도로 얻어맞았는데도 숨은 조가는 새끼 한 마리 내놓지 못했다. 감히 위소에게 직접 시비를 걸 수 있었다면 애써 남의 칼을 빌려 사람을 죽이려 들지도 않았을 것이다.

»각자 주인을 섬기는 건 잘못이 아니다. 다만 자네 주인은 좀 너무 겁쟁이다.« 위소가 축령두를 한 번 보며 말했다. »어쩌면 자네는 조기단을 따르는 쪽이 더 출세할지도 모르지. 자네 동생 축백도 평생 불구로 남는다는 보장은 없고……«

»당신…… 무슨 뜻입니까?!« 축령두의 눈썹이 살짝 치켜 올라갔고, 놀라 눈을 크게 뜨고 위소를 바라보며 그의 의도를 확신하지 못했다.

»아무것도 아니야, 그냥 하는 말일세.« 위소가 담담히 말했다. »오승천은 폐인이 되었는데 지금은 멀쩡히 지계 초기 실력자가 되었네. 피지해, 너희 집 그 조약왕은 그가 안 된다고 했지만 지금은 멀쩡하지 않은가?«

축령두가 이곳까지 찾아올 수 있었다면, 그는 분명 숨은 피가 사람들이 도박장에서 나오는 장면도 보았을 것이다.

이쯤 되면 축령두가 위소의 뜻을 모른다면 그는 바보일 것이다! 위소의 암시는 명백했다. 조기병을 따르면 앞날이 없다, 조기단을 따라야 앞날이 있다! 그리고 앞날이 있을 뿐만 아니라, 동생의 부상도 회복될 희망이 있다!

축백의 부상은 심했지만, 축령두가 보기에 오승천과 피지해의 부상은 더 심각했다. 그런데도 그들이 멀쩡해졌다면, 축백의 부상도 위소의 눈에는 정말 대수롭지 않은 것일 테고, 제대로 치료하는 것도 그리 어려운 일이 아닐 터였다!

»제가…… 좀 생각해 봐도 될까요, 일이 너무 중대해서요……« 축령두가 잠시 침묵하다가 물었다.

그야말로 그에게 조가를 배신하라는 것은 다소 불가능한 일이었다. 그는 이렇게 여러 해 동안 조가를 따라왔으니, 위소와 함께 조가를 멸망시키라는 건 축령두로서는 할 수 없는 일이었다! 하지만 주인을 바꿔 조기단을 따르라는 것이라면, 마음속으로는 받아들일 수 있었다.

어쨌든 조기단도 조가 사람이고, 조기단이 가주가 되어도 축령두로서는 받아들이지 못할 일이 아니었다. 다만 그는 당장은 관념을 전환하지 못했으니, 곰곰이 생각해 볼 필요가 있었다. (미완, 계속됩니다..)

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