« Quoi ?! » s'écria Zhao Guangyin, saisi : « Ce Pu Laoliu, un as de la phase terrestre avancée, maître à la fois du dedans et du dehors, et en plus ce Pu Huotai, un être à talent singulier — aucun des deux n'aurait retenu Wei Zhao ? »

« Il semble bien que non… Jeune maître de clan, que faire de Chen Xi ? » demanda le chef Zhu.

« Reste avec Wei Zhao, commence par récupérer Chen Xi ; ton identité n'est pas compromise, cela ne pose pas de problème. » Zhao Guangyin, bien qu'amer et furieux, n'avait aucun moyen d'agir ; il dut se résoudre à dire : « Pour cette affaire, attends ton retour, nous en délibérerons longuement ; expose-moi en détail, à moi et à mon père, comment les choses se sont passées ! »

« À vos ordres ! » répondit aussitôt le chef Zhu.

Ainsi, à peine Wei Zhao fut-il sorti de la villa qu'il vit le chef Zhu devant le portail ! Et celui-ci, feignant d'être arrivé à l'instant, haletant et ruisselant de sueur, s'écria : « Wei Zhao… petite Xi est-elle chez toi… ? À force de m'informer partout, j'ai enfin trouvé ton adresse… qu'il est donc difficile de te trouver… »

Il fallait l'admettre : le chef Zhu jouait plutôt bien la comédie — mais, bien sûr, devant Chen Xi, il n'avait jamais cessé de jouer.

« Grand-père Zhu, tu vas bien, quel soulagement ! » Chen Xi, en le voyant arriver, manifesta une joie évidente.

« Petite Xi, grand-père Zhu va bien ; c'est toi qui as été brusquement frappée et emportée par des inconnus. Hélas, grand-père Zhu est bon à rien, il n'a pas su te protéger… » dit le chef Zhu d'un air impuissant.

« Ce n'est rien, frère Wei Zhao m'a sauvée. » Chen Xi ne douta pas un instant des paroles du chef Zhu.

« Petite Xi, rentre d'abord à la villa ; je dois dire deux mots à ton grand-père Zhu. » Puisque Wei Zhao l'avait devant lui, il n'allait certes pas le laisser partir si facilement.

« Ah ? » Chen Xi resta un instant interdite ; mais, par confiance envers Wei Zhao, elle finit par acquiescer — et, qui plus est, elle suivait presque aveuglément ses paroles : « Alors… je rentre d'abord dans la villa… »

Chen Xi ignorait ce que Wei Zhao voulait au grand-père Zhu, mais elle ne posa pas de questions. Elle fit demi-tour et rentra.

« Monsieur Wei Zhao, merci infiniment… » dit le chef Zhu en prenant des airs.

« Ça suffit, vieux Zhu, cesse de jouer la comédie ; montons dans la voiture et parlons. » Wei Zhao désigna son véhicule et s'adressa au chef Zhu.

« Ah ? Que veux-tu dire, monsieur Wei Zhao ? » Le chef Zhu eut un serrement de cœur, mais il continua de feindre l'ignorance.

« Ce que je veux dire, tu le sais fort bien. J'ai tué les hommes de la famille Zhao cachée ; ne veux-tu pas savoir comment ils sont morts ? » dit Wei Zhao avec froideur.

« Quelle famille Zhao cachée… je ne comprends pas ? » Le cœur du chef Zhu bondit, mais il conserva un air égaré.

« Hé hé, si tu ne veux pas mourir, monte dans la voiture, cultivateur de la phase terrestre initiale. » Wei Zhao ne s'attarda pas en vaines paroles : d'un seul mot, il révéla son niveau de cultivation !

Le visage du chef Zhu changea : il n'aurait jamais cru que Wei Zhao pût discerner son grade de cultivateur. Il semblait donc que Wei Zhao savait réellement quelque chose, sans quoi il n'aurait pu parler ainsi ; et le simple fait qu'il fût lui-même un cultivateur suffisait à le rendre suspect…

« Bien. » Le visage du chef Zhu se contracta, puis il hocha la tête et monta dans la voiture avec Wei Zhao.

« Quel est ton lien avec le vieux Zhu qui accompagne Zhao Qibing ? Tu es son frère aîné ? » Puisque Wei Zhao avait deviné que le chef Zhu était lié à la famille Zhao cachée, et qu'il portait le nom de Zhu, le rapprochement avec le vieux Zhu s'était fait tout naturellement.

« En effet, c'est mon cadet ! » répondit le chef Zhu en serrant les dents. Il savait que, désormais, mentir à Wei Zhao ne servirait à rien : celui-ci tenait déjà son identité.

« Que faisais-tu auprès de Chen Xi ? Que s'est-il passé aujourd'hui ? Que prépare votre famille Zhao cachée ? » demanda Wei Zhao.

« Ce… Pardonnez-moi, chacun sert son maître ; il est des choses que je ne puis dire. » Le chef Zhu refusa : « Vous pouvez dévoiler mon identité à Chen Xi, mais pour ce qui touche à la famille Zhao, je ne puis encore parler. »

« Te dévoiler ? » Wei Zhao le considéra avec un amusement narquois : « Tu t'imagines donc que, si tu te tais, tout est réglé ? »

« Alors… que comptez-vous faire ? » Le visage du chef Zhu se figea un instant.

« J'ai bien osé estropier le vieux Bi ; crois-tu que tu représentes quoi que ce soit à mes yeux ? » Wei Zhao toisa le chef Zhu d'un regard méprisant : « Je t'ai fait monter pour te poser quelques questions. Ne va pas croire que je t'en prie : si je voulais te tuer, ce serait l'affaire d'un instant. Le crois-tu ? Après ta mort, pas un seul membre de la famille Zhao cachée n'oserait lever le petit doigt pour toi. »

« Je… » Une sueur froide perla aussitôt au front du chef Zhu. Wei Zhao disait vrai : le vieux Bi était presque réduit à l'état de légume par ses coups, et la famille Zhao cachée n'avait pas pipé mot ; si elle avait osé s'en prendre ouvertement à Wei Zhao, elle ne se serait pas donné tant de mal à faire tuer par une main étrangère.

« Chacun sert son maître, soit ; mais le tien est quelque peu couard. » Wei Zhao lança un regard au chef Zhu : « Peut-être aurais-tu plus d'avenir en suivant Zhao Qitan ? Et ton cadet Zhu, lui aussi, pourrait bien ne pas rester infirme à jamais… »

« Vous… qu'entendez-vous par là ?! » Les sourcils du chef Zhu se haussèrent imperceptiblement ; il dévisagea Wei Zhao, les yeux écarquillés de stupeur, incertain de ses intentions.

« Rien ; je parle en l'air. » Wei Zhao reprit froidement : « Wu Chengtian a été estropié, et le voilà pourtant bel et bien devenu un as de la phase terrestre initiale. Ce vôtre Roi des remèdes Zhao, dans la famille de Pi Zhihai, le disait fini — et n'est-il pas aujourd'hui en pleine forme ? »

Puisque le chef Zhu avait pu le trouver ici, Wei Zhao était convaincu qu'il avait aussi vu les gens de la famille Pi cachée sortir du tripot.

À cet instant, si le chef Zhu ne comprenait toujours pas ce que Wei Zhao voulait dire, c'est qu'il était sot ! L'allusion était claire : suivre Zhao Qibing ne menait à rien, suivre Zhao Qitan ouvrait un avenir ! Et non seulement un avenir, mais encore l'espoir de guérir les blessures de son cadet !

Les blessures de Zhu Bo étaient graves, certes ; mais aux yeux du chef Zhu, celles de Wu Chengtian et de Pi Zhihai l'étaient bien davantage — or ils allaient bien. Les blessures de Zhu Bo ne devaient donc, aux yeux de Wei Zhao, vraiment compter pour rien, et les soigner convenablement ne serait point chose difficile !

« Puis-je… y réfléchir quelque temps ? L'affaire est trop lourde… » demanda le chef Zhu après un moment de silence.

Après tout, trahir la famille Zhao était quasi impossible : il la servait depuis tant d'années ; s'allier à Wei Zhao pour l'anéantir, voilà ce que le chef Zhu ne pouvait se résoudre à faire ! Mais changer de maître et suivre Zhao Qitan, cela, au fond de son cœur, lui était acceptable.

Zhao Qitan était lui aussi de la famille Zhao ; qu'il devînt chef de clan, le chef Zhu pouvait l'admettre. Seulement, il ne parvenait pas, sur-le-champ, à opérer ce revirement dans ses convictions : il lui fallait y réfléchir mûrement. (À suivre…)

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