다섯 개? 적지도 않고 그렇다고 많지도 않다. 위소는 지금까지 모은 것에 앞서 대화사가 준 한 개를 더해야 겨우 세 개였다. 그런데 탑감룽이 영수 정원내단을 보며 흘린 그 탐욕스러운 눈빛을 떠올려 보면, 이 물건은 그리 흔한 게 아닌 듯했다. 우롱하오터 산맥을 늘 누비고 다니는 탑감 가문조차 재고가 많지 않을 터였고, 고작 세 개를 넘지 않을 것이다. 그렇지 않았다면 자신이 제안한 ‘한 사람에 한 개씩’이라는 조건을 그들이 그토록 완강하게 거절할 리가 없었다. 아마 이 두 개의 영수 정원내단이 간절히 필요했기에 체면이고 뭐고 다 팽개치고 얼굴을 붉힌 모양이었다.

뒤에는 주석도 붙어 있었다. 다섯 개는 최소 수량이며 많을수록 좋고, 영수의 실력 등급이 높을수록 효과 역시 좋아진다는 내용이었다. 그런데 그 설명에 상한이 정해져 있지 않아 위소는 다소 의아했다.

많을수록 좋다고? 옥패의 크기는 한정되어 있는데, 정원내단이 지나치게 많으면 옥패가 그렇게 많은 정원내단을 감당해 낼 수 있겠는가? 설마 엄청나게 큰 옥패라도 하나 필요한 건가?

의문을 품은 채 위소는 다음 장으로 넘어가 정련 안내를 계속 읽었다.

«정련에 필요한 보조 재료——순황옥, 남정분, 채강!»

«푸…… 맙소사!» 위소는 이 장을 보고는 결국 욕지거리를 터뜨리고 말았다. 이런 사기 같은 일이! 도대체 이게 말이 되나? 보조 재료가 설마 또 이 세 가지란 말인가? 이 세 가지 가운데 위소가 지금 지닌 것은 소량의 순황옥과 채강뿐이고, 남정분은 그림자조차 찾을 수 없었다. 그런데 이 정원 목걸이의 정련에도 이 세 가지 재료가 필요하다고?

위소의 목소리가 제법 컸는지 손정연이 그 소리에 깨어났다. 흐릿한 눈을 뜨고 위소를 바라보다가, 그가 혼잣말을 중얼거리는 것일 뿐임을 알아차리고는 다시 몽롱하게 잠 속으로 빠져들었다.

씁쓸하게 웃은 위소는 계속 읽어 내려갔다. 그 아래에는 이 보조 재료들에 대한 해설이 붙어 있었는데, 영수 정원내단을 하나 더할 때마다 그에 상응하여 순황옥과 남정분, 채강을 얼마만큼의 비율로 더해야 하는지 적혀 있었다. 보아하니 정원내단이 많아질수록 필요한 보조 재료도 늘어나는 모양이었다.

그런데 그러고 보니 위소는 또 이상해졌다. 이 해설들은 모두 자세했는데, 유독 이 모든 것을 담아 내는 주요 바탕 재료인 옥패에 대해서만 설명이 없었다. 그저 ‘상등의 옥패 한 장’이라 했을 뿐 크기는 언급하지 않았으니, 마치 어떤 크기의 옥패든 다 된다는 듯이 보였다.

설마 옥패의 크기에는 제한이 없는 건가…… 어라?

문득 위소의 머릿속에 무언가 스쳐 지나갔다! 남정분과 순황옥, 채강은 옥패 공간을 정련하는 데 필요한 필수 재료가 아니던가? 이 재료들로 옥패 안에 가상의 사차원 공간을 정련할 수 있었으니, 그렇다면 이 영수 정원내단 역시 같은 원리로, 이 세 가지 보조 재료를 써서 옥패 공간 안에 가상의 사차원 공간을 만들어 내 영수 정원내단을 끼워 넣는 역할을 하게 하는 것이 아닐까?

그렇게 생각하니 위소는 그럴 가능성이 크다고 여겨졌다! 그렇다면 앞서의 의문들도 얼추 풀렸다. 옥패의 크기에 대해서는 설명이 없고, 오직 영수 정원내단과 보조 재료의 많고 적음에 대해서만 설명이 있었던 이유도 말이다.

«그렇단 말이지……» 위소는 문득 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 자신의 추측이 아마 팔구십은 맞을 것이다. 설령 영수 정원내단을 끼워 넣는 공간이 사차원 공간이 아니라 해도, 원리는 같을 게 분명했다.

과연, 위소가 뒤를 더 넘겨 보자 이번에는 정원 목걸이를 응련하는 구체적인 방식이 나와 있었다. 다만 이 단계들은 위소가 보기에 지극히 간단했다. 옥패 공간을 응련하는 것보다 훨씬 간단하고, 절차도 훨씬 축약되어 있으며, 방식 또한 한결 수월했다……

위소가 앞서 옥패 공간의 응련 방식을 꼼꼼히 살펴본 적이 없었다면 지금쯤 별다른 문제점을 발견하지 못했을 것이다. 하지만 그전에 위소는 옥패 저장 공간의 응련을 무척이나 기대하고 있었으므로 당연히 정련 방식을 유심히 살펴 두었고, 그런 터에 이번에 정원 목걸이의 응련 방식을 보니 한없이 간단하게 느껴진 것이었다……

그런데 이상하다! 주기사는 매우 드물고, 반드시 금과 목, 화 세 계열 속성의 체질을 지녀야만 주기사가 될 수 있다고 하지 않았던가? 만약 여기 적힌 응련 방식대로 해서 위소가 옥패의 저장 공간을 성공적으로 응련해 낼 수 있다면, 이 정원 목걸이를 응련하는 일쯤이야 식은 죽 먹기일 터였다!

설마 자신이 주기사가 될 수 있다는 건가? 그렇지 않고서야 이 산속 동굴에서 꺼낸 옥패 저장 공간 응련 비급이 무슨 의미가 있겠는가? 이 동굴이 자신을 속이지는 않았겠지?

그런 생각이 들자 위소는 옥패 공간으로 들어가 초로에게 물었다. «초로, 제가 순황옥과 남정분, 채강을 모두 모으기만 하면 옥패를 응련해 저장 공간을 만들 수 있습니까?»

위소가 이토록 오랜 시간 만에 처음으로 여유를 내어 초아자와 이야기를 나누는 것이었다. 그동안 위소는 부상을 당하거나 정신이 극도로 긴장한 상태였기에, 옥패 공간 안에 있으면서도 신식과 정신력으로 바깥 상황을 감지하고 있었다. 이제야 겨우 안정을 찾은 셈이었다.

«그렇지.» 초로가 고개를 끄덕이며 단호하게 말했다.

«그럼, 제가 주기사가 될 수 있다는 말씀입니까?» 위소가 망설이다 물었다.

«네가 주기사가 될 수 있느냐 없느냐는 나도 모른다. 하지만 너는 틀림없이 옥패의 저장 공간을 응련하고 만들어 낼 수 있다. 나는 네가 수련하는 심법에 대해서도 자세히 알지 못하고, 수련계에 떠도는 이야기도 직접 확인해 본 적이 없으니, 옥패 저장 공간을 응련할 수 있으면 그게 곧 주기사인지는 알 수가 없다.» 초아자가 설명했다.

«제가 정원 목걸이 응련 방식이 적힌 비급을 하나 얻었습니다. 거기 적힌 정원 목걸이 응련 방식은 옥패 저장 공간을 응련하는 것의 축약판처럼 보입니다. 단계도 많이 생략되어 있고 훨씬 간단합니다.» 위소는 자신의 수확을 초아자에게 털어놓았다. «이 책에 적힌 바로는 주기사라야만 정원 목걸이를 응련할 수 있다고 합니다.»

«그렇다면 너는 아마 주기사가 될 수 있을 것이다.» 초아자가 말했다. «전제는 네가 옥패 저장 공간을 응련할 때 쓰는 심법 구결을 완전히 익히는 것이다. 다만 과연 정원 목걸이를 응련할 수 있을지는 나도 장담하지 못하겠으니, 네가 한번 시도해 보아라.»

«그럼…… 제 몸에 지닌 이 옥패를 바탕 재료로 써도 됩니까? 옥패 본래의 기능이 파괴되지는 않겠지요? 이를테면 노선생님을 정련해 없애 버린다거나.» 위소가 다소 망설이며 물었다. 솔직히 말해 위소로서는 옥패 목걸이를 하나 더 몸에 지니는 것이 다소 번잡하고 거추장스럽게 느껴졌으므로, 둘을 하나로 합칠 수 있다면 그야말로 잘된 일이었다.

«이 옥패를 바탕 재료로 써서 제대로 응련할 수 있을지는 나도 모른다. 하지만 망가뜨리지는 못할 것이다.» 초아자가 말했다. «이 옥패가 그렇게 쉽게 부서진다면 나는 진작에 사라졌을 테니, 지금까지 기다리고 있지도 않았을 것이다.»

«그렇다면 다행입니다.» 위소는 마음을 놓았다. 그러나 한편으로는 가슴이 뛰고, 또 한편으로는 이상했다. 자신은 연단사가 될 수 없었는데, 아무래도 주기사는 될 수 있을 것 같지 않은가? 그런데 주기사가 되기 위한 조건 속에는 연단사가 되기 위한 기본 조건 두 가지가 이미 포함되어 있는데도 말이다!

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