五枚？少なくはないが、多くもない。衛昭は今までに、以前大火獅からもらったあの一枚を加えても、ちょうど三枚しか持っていない。そして塔甘龍が霊獣の精元内丹を見たときのあの貪欲な眼差しから察するに、この品はおそらく珍しいものなのだろう。烏龍浩特山脈を常に徘徊しているタガン家族でさえ、おそらく在庫はそう多くなく、多くても三枚を超えることはないはずだ。そうでなければ、こちらが一人一枚という条件を出したところで、彼らが頑なに拒むはずもない。おそらく彼らは、この二枚の霊獣精元内丹をどうしても必要としていたからこそ、顔を潰すことも厭わなかったのだろう。

後ろにも注釈があった。五枚は最低の数であり、多ければ多いほどよく、しかも霊獣の実力階級が高ければ高いほど効果も高まるという。だがこの説明には上限が設けられていなかった。衛昭にはそれが少し解せなかった。

多ければ多いほどよい？　玉佩の大きさには限りがある。精元内丹が多すぎたなら、玉佩はそれほど多くの精元内丹を載せきれるのだろうか？　まさか巨大な玉佩が必要になるというのか？

疑問を抱えたまま、衛昭は次の頁の錬製の手引きを読み進めた。

「錬製に必要な補助材料――純黄玉、藍晶粉、彩鋼！」

「ぶっ……なんてこった！」衛昭はこの頁を見て、思わず悪態をついた。！　人を食い物にするにもほどがある、これはいくらなんでも酷すぎるだろう？　この補助材料が、まさかのこの三つだと？　この三種の品は、衛昭も今は少量の純黄玉と彩鋼を持っているだけで、藍晶粉は影も形もない。しかもこの精元項鏈の錬製にも、この三種の材料が要るというのか？

衛昭の声が大きかったので、孫静妍はその声に起こされ、ぼんやりと目を開けて衛昭を一瞥した。衛昭が独り言を言っていると分かると、またうつらうつらと眠りに落ちた。

苦笑して、衛昭はさらに読み進めた。その下にはこれらの補助材料についての説明があり、それによれば、霊獣の精元内丹を一つ増やすごとに、それに応じて純黄玉、藍晶粉、彩鋼をどれだけの割合で増やせばよいかが記されていた。どうやら精元内丹が多ければ多いほど、必要な補助材料も多くなるらしい。

だがそうなると、衛昭はまた奇妙に思えてきた。これらの説明はどれも詳細を極めているのに、唯一、これらのものを載せる土台となる玉佩についての説明だけがない。ただ「上等な玉佩を一枚」とあるだけで、玉佩の大きさにも触れておらず、どんな大きさの玉佩でもよいかのようだった。

まさか、玉佩の大きさには制限がないというのか……おや？

ふと、衛昭は何かに思い当たった！　藍晶粉、純黄玉、彩鋼――これらは玉佩空間を錬製するのに必要な必須の材料ではなかったか？　これらの材料は、玉佩の中に仮想の四次元空間を錬製することができる。だとするなら、この霊獣精元内丹も、この原理に依って、この三種の補助材料を用いて玉佩空間の中に仮想の四次元空間を生成し、霊獣精元内丹を嵌め込む役割を果たしているのではないだろうか？

そこまで思いつくと、衛昭は大いにあり得る話だと思えた！　そうなれば、先ほどの疑問も筋が通る。なぜ玉佩の大きさについて説明がなく、霊獣精元内丹と補助材料の多少についてだけ説明があるのか、それで説明がつくのだ。

「なるほど……」衛昭は得心したように頷いた。おそらく自分の推測は***ほぼ間違いあるまい。たとえ霊獣精元内丹を嵌め込む空間が四次元空間でなかったとしても、原理は同じはずだ。

案の定、衛昭がさらに先をめくると、その先には精元項鏈の凝錬の具体的な方法が記されていた。ただ、これらの手順は衛昭には至極簡単に思われ、玉佩空間の凝錬に比べてずっと簡略化されていた。手順は大幅に切り詰められ、方法もずっと簡単になっていたのである……

もし衛昭が以前に玉佩空間の凝錬方法を仔細に読んでいなければ、今この場で何の問題にも気づかなかっただろう。だが以前の衛昭は玉佩の収納空間の凝錬をたいそう楽しみにしていたので、当然ながらその錬製方法にも注意を払っていた。それゆえ今、この精元項鏈の凝錬方法を見ると、ずいぶんと簡単に感じられたのだ……

いや、おかしい！　鋳器師は稀にしかおらず、金・木・火の三属性の体質を持たなければ鋳器師にはなれないのではなかったか？　もしこの書に説明されている凝錬方式に従うなら、衛昭が玉佩の収納空間の凝錬に成功できたなら、この精元項鏈の凝錬など造作もないことになるではないか！

まさか自分は鋳器師になれるというのか？　でなければ、あの山洞から持ち出した玉佩の収納空間を凝錬する秘伝書に、いったい何の意味があるというのだ？　この山洞が自分を騙すはずはあるまい？

そこまで考えると、衛昭は玉佩空間に入り、焦老に尋ねた。「焦老、純黄玉と藍晶粉と彩鋼を集めきれば、玉佩を凝錬して収納空間を作れるようになるのでしょうか？」

衛昭がこうして時間を割いて焦牙子と語り合うのは、これが久しぶりのことだった。これまでの衛昭は、傷を負うか精神を極度に張り詰めさせるかのどちらかで、たとえ玉佩空間の中にいても、神識と精神力で外の様子を探っていた。今ようやく落ち着くことができたのだった。

「その通りだ。」焦老は頷き、確信をもってそう言った。

「ではつまり、私は鋳器師になれるということですか？」衛昭は少し躊躇してから尋ねた。

「お前が鋳器師になれるかどうかは、私には分からぬ。だが、お前が玉佩を凝錬して収納空間を作れることは間違いない。私もお前の修練する心法については詳しくは知らぬし、修練界での言い方も、私自身が確かめたことはない。玉佩の収納空間を凝錬できれば、それすなわち鋳器師なのかは、私には分からぬのだ。」焦牙子はそう説明した。

「精元項鏈の凝錬方式を記した秘伝書を手に入れました。それに記された精元項鏈の凝錬方式は、玉佩の収納空間の凝錬を簡略化したもののように見え、多くの手順が省かれ、ずっと簡単になっています。」衛昭は自分の収穫を焦牙子に語った。「この書によれば、鋳器師でなければ精元項鏈を凝錬できないそうなのです。」

「そうであるなら、お前は鋳器師になれるはずだ。」焦牙子は言った。「ただし、玉佩の収納空間を凝錬するのに用いる心法の口訣を練り極めることが前提だ。もっとも、実際に精元項鏈を凝錬できるかどうかまでは、私も断言できぬ。試してみるがよい。」

「では……私が身につけているこの玉佩を土台として使えますか？　玉佩がもともと備えている機能を損なうことはないでしょうか。たとえば、焦老を錬り消してしまったりとか……」衛昭は少し躊躇して尋ねた。正直に言えば、もし玉佩の項鏈をもう一つ身につけるとなると、いささか煩雑で面倒になる。もし二つを一つにまとめられるのなら、それに越したことはない。

「この玉佩を土台とするのがうまくいくかどうかは、私には分からぬ。だが、確実に壊れはせぬ。」焦牙子は言った。「この玉佩が本当にそう簡単に壊れるのなら、私はとうの昔に消えている。今まで残ってなどいないだろう。」

「それならよかった。」衛昭は胸をなで下ろした。だがその心には、ある種の〖興〗奮と、そして奇妙な思いが渦巻いていた。自分は錬丹師にはなれないが、どうやら鋳器師にはなれるらしい？　しかも鋳器師は、錬丹師になるための二つの基本条件を含んでいるではないか！

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