여기까지 생각한 위소는 깊게 숨을 들이쉬고 도망칠 준비를 했다. 그러나 대호원은 위소의 속내를 꿰뚫어본 듯 냉랭하게 말했다. »녀석, 도망칠 생각은 마라. 감히 도망친다면 내 먼저 네 여자 동료를 한 방에 쳐 죽이고, 그다음에 너를 쫓아갈 테니!«

대호원은 위소가 꺼리는 점을 간파하고 곧바로 협박해 나섰다.

»비열하군……« 위소의 입에서 두 글자가 흘러나왔다. 대호원이 자기 계략을 꿰뚫어볼 줄은 몰랐다. 속이 몹시 불쾌했지만 위소로서도 별다른 도리가 없었다! 대호원의 말이 사실이든 아니든, 위소는 감히 시도해 볼 수 없었다.

»소인배는 군자가 아니고, 독하지 않으면 대장부가 아니지.« 대호원이 대수롭지 않다는 듯 말했다. »본래는 네 시신이라도 온전히 남겨 줄 생각이었는데, 네가 이미 내 인내심을 잃게 만들었어. 녀석, 이제 죽어도 좋다!«

대호원이 말하며 손을 휘두르자, 연한 채찍 하나가 손에 나타났다!

병기…… 위소는 식은땀을 흘리며 숨을 들이켰다. 듣기로는 천계 고수의 무기는 무예와 함께 쓸 수 있어 위력이 크게 늘어난다고 했다. 그러나 위소는 한 번도 그것을 직접 본 적이 없었는데, 첫 경험이 하필 이곳이 될 줄이야!

게다가 얼마 전, 대호원이 무기 없이 날린 일격만 해도 위소는 견디기 힘들었다. 그와 실랑이를 벌이는 사이 상처가 칠팔 할쯤 회복되기는 했지만, 이자가 곧바로 병기를 꺼내 들 줄은 어찌 생각이나 했겠는가?

위소의 입꼬리가 두어 번 씰룩거렸다. 자기 운도 참 나쁘구나 싶었다. 우룡호트 산맥에 들어와서는 연거푸 패배를 맛보고 있었으니, 설마 예전에 운이 너무 좋아서 인품이 계속 터진 나머지 은둔 세가 대회 때 다 써 버린 것은 아닐까?

»지계 중기 하나를 상대하는 데 병기까지 쓸 필요가 있나?« 위소가 깊게 숨을 들이쉬며 말했다.

»흥!« 대호원은 위소를 거들떠보지도 않았다. 그도 눈치챘다. 눈앞의 이 녀석이 교활하기 그지없어 판세를 뒤집을 만한 기회를 하나도 그냥 넘기지 않는 자라는 것을. 그렇다면 자기 역시 봐줄 생각이 없었다. 연한 채찍이 갑자기 치켜올라가자 그 위에 곧 푸른 진기가 둘려졌고, 순식간에 위소를 향해 후려쳐 왔다. »노해광도——제1식!«

거대한 기세가 위소를 덮쳐 왔다. 위소는 크게 놀라 감히 맞서지 못하고, 뒤에 있는 손정연을 끌어안은 채 내공 심법을 운용해 자신과 손정연을 진기로 감쌌다. 발걸음을 급히 틀어 옆으로 피해 갔다.

»쾅!«

연한 채찍이 방금 위소가 서 있던 자리를 후려쳤다. 거대한 힘이 청벽돌 위에 내리꽂히며 굉음이 터졌고, 그 청벽돌은 거대한 기운에 실려 솟아올라 사분오열되어 흩어졌다. 그리고 그 청벽돌이 있던 자리는 이미 거대한 구덩이로 변해 있었다!

위소가 재빨리 피하기는 했으나, 그 연한 채찍이 일으킨 기운에 휘말려 비틀거렸다. 오른팔의 옷자락이 길게 찢어졌고, 팔에는 뼈가 보일 만큼 깊은 상처가 나 피와 살점이 엉망으로 뒤섞였다.

너무 강하다! 그것이 위소의 유일한 생각이었다. 이미 피했는데, 그것도 진기로 몸을 감싼 상태였는데도, 그 연한 채찍이 뿜어낸 기운이 이토록 중상을 입혔으니, 하물며 채찍에 정통으로 맞았다면 어찌 되었겠는가.

아마 대호원의 말대로였을 것이다. 맞기라도 했다면 정말로 일격에 목숨이 끊겨 이곳에 남았을 터였다.

하늘 가득 흙먼지가 날렸다. 거의 감각을 잃은 오른팔을 느끼며, 위소의 얼굴에 무거운 기색이 스쳐 갔다. 천계 초기 고수, 그 무시무시한 능력은 위소라는 지계 중기를 몇 배나 능가하는지 알 수 없어, 위소의 마음은 더욱 쓰라려졌다.

»피하는 솜씨는 제법이군!« 대호원이 냉소했다. 방금 그 일격은 애초에 겨냥한 것도 아니고 그저 아무렇게나 휘두른 것이라 개의치 않았다. 다만 희롱하듯 말했다. »이 늙은이가 너와 놀이를 하나 하지. 내가 너를 다섯 대 후려칠 테니, 네가 막아낸다면 이 늙은이가 너를 놓아주마. 어떠냐?«

위소의 입꼬리가 씰룩했다. 이 늙은 것은 분명 원숭이 놀리듯 하고 있었다. 방금은 고작 제1식의 무기였는데, 그가 천계 초기 실력으로 밀어붙이고 연한 채찍이라는 병기와 맞물리자 이미 하늘을 놀랄 위력을 뿜어냈다. 만약 이자가 가장 강한 초식을 쓴다면, 자기에게 목숨이 남아 있기나 하겠는가?

다섯 초식은커녕, 한 초식만 더 와도 위소가 피해 낼 수 있을지 장담할 수 없었다!

»좋다! 약속한 거다!« 이 늙은 것이 자기를 갖고 노는 줄을 알면서도, 이때는 어쩔 수 없이 이를 악물고 버텨야 했다.

»너무 빨리 죽지는 마라. 그러면 재미가 없어지니까!« 대호원이 연한 채찍을 거두고 고개를 들어 위소를 향해 서늘하게 웃었다. 오른손이 다시 갑자기 치켜올라가고 몸이 살짝 움직이며 외쳤다. »노해광도——제11식!«

젠장! 위소는 대호원의 외침을 듣고 분에 겨워 피를 토할 뻔했다. 방금이 제1식이었는데, 이번엔 단번에 제11식이라니? 알다시피 천계 초기 고수의 가장 강한 무기라면 아마 제11식일 터, 이자는 분명 한 방에 자기 목숨을 끊으려는 것이다!

본능적으로 위소의 첫 생각은 달아나는 것이었다. 이것은 정면으로 받아서는 안 되고, 받으면 반드시 죽는다. 그래서 위소는 다시 그 신묘한 보법을 운용했지만, 이번에는 대호원이 순전히 자신을 죽일 작정인 듯했다. 그 연한 채찍은 뼈에 달라붙은 구더기처럼, 위소가 어느 쪽으로 피하든 그쪽으로 쓸어 와, 위소에게 숨을 곳을 전혀 주지 않았다.

대호원의 눈에 가득한 그 날카로운 살의를 보며 위소는 분통이 터졌다. 늙은 것, 이 소협이 한번 뒤집히기만 하면 제일 먼저 네놈을 끝장내 주마!

이 싸움은 위소에게 너무나 억울했다. 실력이 자신보다 몇 배나 높은 자와 싸우는 데다, 쌍방의 실력은 애초에 대등하지도 않았다. 위소가 온갖 수단을 짜내도 눈앞의 이자를 어찌할 수 없었다.

그러나 이때 위소에게는 돌이킬 여지가 없었다. 필사적으로 손정연을 끌어안고 힘껏 공중으로 던져 버렸다. 손정연이 어디로 날아가든 상관하지 않았다. 그는 이 채찍을 피할 수 없으니 기왕이면 정면으로 받아야 했다. 한 대 맞으면 당장 죽지는야 않으리라 짐작했다.

그러나 손정연은 장담할 수 없었다. 채찍을 한 대 맞고 죽지 않는다 해도 그 이상은 아니었다.

»탕!«

위소가 손정연을 던져 버린 바로 그 순간, 채찍도 머리 위로 내리쳐져 위소의 가슴팍을 정통으로 때렸다!

위소의 목구멍이 짠해지더니 선혈 한 모금이 터져 나왔다. 그는 비틀비틀 두 발짝 물러나다 새파랗게 질린 얼굴로 땅바닥에 나자빠졌다.

이 채찍의 위력은 정말이지 너무 강했다. 위소가 진기로 몸을 감싸는 데 온 힘을 쏟았음에도, 가슴의 갈비뼈가 전부 부러지고 오장육부도 대부분 상한 것을 느낄 수 있었다. 땅에 떨어지는 힘을 빌려 그 충격을 발밑의 청벽돌로 일부 덜어 내지 않았다면, 상처는 더욱 무거웠을 터였다!

그럼에도 위소 발밑의 청벽돌은 이미 가루가 되어, 위소에게 밟혀 사분오열되어 있었다!

위소는 자신이 정면으로 받아 낼 수 없음을 알았고, 일어날 생각도 접었다. 땅에 엎드린 채 현원어룡결 제2층을 운용해 다친 부위를 빠르게 복구하고 있었다!

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