Al pensarlo, Wei Zhao aspiró hondo y se aprestó a huir, pero el Gran Protector pareció leerle el pensamiento y dijo con frialdad: »Muchacho, no se te ocurra escapar. Si te atreves a correr, primero mataré de un palmetazo a tu compañera y después iré a por ti.«

El Gran Protector había advertido el recelo de Wei Zhao y lo amenazó sin rodeos.

»Despreciable…«, se le escaparon dos palabras de la boca a Wei Zhao. No esperaba que el Gran Protector hubiera calado sus planes; por muy mal que le supiera, no había nada que hacer. Dijera verdad o no, Wei Zhao tampoco se atrevía a ponerlo a prueba.

»La escrupulosidad no hace al caballero; sin crueldad no hay gran hombre«, replicó el Gran Protector con desdén. »Pensaba dejarte el cadáver intacto, pero ya me has agotado la paciencia. Muchacho, ¡puedes ir a morir!«

Dicho esto, el Gran Protector alzó la mano y un látigo blando apareció en ella.

Un arma… Wei Zhao contuvo el aliento. Había oído que las artes marciales de los expertos de rango celestial podían emplearse junto con las armas, multiplicando su poder, pero nunca lo había presenciado; y la primera vez que lo veía era aquí.

Y eso que antes un solo golpe del Gran Protector, sin arma alguna, ya lo había puesto contra las cuerdas. Pese al tiempo que había ganado con tanta cháchara y a que sus heridas se habían recuperado casi del todo, ¿quién iba a imaginar que aquel viejo sacaría directamente su arma?

Wei Zhao torció dos veces la comisura de los labios. Vaya racha la suya: desde que había llegado a las montañas de Wulonghaote no hacía más que fracasar y fracasar. ¿Acaso había tenido antes tanta suerte y su fortuna se le había agotado por completo en la asamblea de las familias ocultas?

»¿Para enfrentar a un rango terrenal intermedio hace falta un arma?«, dijo Wei Zhao, aspirando hondo.

»¡Hum!«, fue toda la respuesta del Gran Protector, que tampoco se molestó en replicar. Él también se había dado cuenta de que aquel muchacho era astuto en extremo y no dejaba escapar la menor ocasión de darle la vuelta a la situación; siendo así, no pensaba contenerse más. El látigo blando se alzó de golpe, envuelto al instante en una capa de energía verdadera azulada, y se abatió raudo sobre Wei Zhao: »Oleaje Furioso — ¡primera forma!«

Un ímpetu imponente se precipitó sobre Wei Zhao, que se estremeció de espanto. Sin atreverse a recibirlo, tomó en brazos a Sun Jingyan, activó la técnica interna para protegerlos a ambos con su energía verdadera y, con un giro veloz de los pies, se echó a un lado.

»¡Bum!«

El látigo golpeó el lugar donde Wei Zhao se hallaba hacía un instante; una fuerza colosal azotó el ladrillo gris con un estruendo inmenso, y los ladrillos volaron impulsados por aquella energía descomunal, partiéndose en mil pedazos y dispersándose. Donde antes estaba aquel tramo de ladrillos, ahora se abría un enorme cráter.

Por mucho que Wei Zhao hubiera reaccionado con rapidez, la onda de fuerza del látigo lo alcanzó de refilón y estuvo a punto de derribarlo; la manga del brazo derecho se rasgó en una larga abertura y en la piel se le abrió un tajo profundo hasta el hueso, convertido en una masa sanguinolenta.

¡Demasiado fuerte! Fue lo único que se le pasó por la mente. Ya de por sí había esquivado el golpe, y aun así, bajo la protección de su energía verdadera, la onda de fuerza del látigo le había causado semejante herida; ¿qué no habría sido si el látigo lo hubiera alcanzado de lleno?

Seguramente, como había dicho el Gran Protector, si le daba de lleno lo habría matado de un solo golpe y allí se quedaría.

Entre una nube de polvo que lo envolvía todo, Wei Zhao, sintiendo el brazo derecho casi sin sensibilidad, tuvo un gesto grave en el rostro. Un experto de rango celestial inicial: semejante poder aterrador superaba no sabía cuántas veces al de Wei Zhao, un rango terrenal intermedio, y eso le llenó el corazón de amargura.

»¡Rápido esquivas!«, se burló el Gran Protector con una sonrisa gélida. Aquel golpe anterior no lo había apuntado en absoluto, lo había lanzado a la ligera y no le importó; solo dijo con sorna: »Viejo y todo, jugaré un poco contigo: te doy cinco latigazos. Si logras aguantarlos, te dejaré ir, ¿qué te parece?«

A Wei Zhao se le crispó la comisura de la boca. Estaba claro que el viejo quería hacer de él un mono de feria. Lo de antes no era más que la primera forma del arte marcial, y aun así, impulsada por su fuerza de rango celestial inicial y combinada con el látigo, había desatado un poder colosal. Si aquel viejo empleaba su técnica más poderosa, ¿seguiría con vida?

Ni hablar de cinco golpes: ¡con uno más, probablemente ni siquiera podría esquivarlo!

»¡Bien! ¡Palabra es palabra!«, respondió, aunque sabía que el viejo se estaba burlando de él; en aquel momento no le quedaba más remedio que aguantar como fuera.

»Más te vale no morirte demasiado pronto, que entonces perdería la diversión«, dijo el Gran Protector, recogiendo el látigo. Alzó la cabeza y esbozó una sonrisa siniestra hacia Wei Zhao; su mano derecha volvió a elevarse de golpe y su cuerpo se movió levemente: »¡Oleaje Furioso — undécima forma!«

¡Joder! Al oír el grito del Gran Protector, Wei Zhao estuvo a punto de vomitar sangre de pura rabia. ¿No era la primera forma la de antes? ¿Y de golpe pasaba a la undécima? Había que saber que, entre los expertos de rango celestial inicial, la técnica más poderosa solía ser justamente la undécima forma; ¡aquel viejo pretendía, ni más ni menos, acabar con él de un solo golpe!

Por instinto, el primer impulso de Wei Zhao fue huir: eso no se podía recibir de frente, recibirlo era morir sin remedio. Así que volvió a activar aquel portentoso arte del paso, pero no contaba con que esta vez el Gran Protector parecía haberse propuesto en serio eliminarlo: el látigo, como una larva que se adhiere al hueso, se lanzaba hacia dondequiera que él se ocultara, sin darle la menor ocasión de escabullirse.

Al ver aquel intento homicida y afilado que inundaba los ojos del Gran Protector, Wei Zhao se enfureció de lo lindo. Viejo infame, ¡cuando el pequeño amo se rehaga, serás el primero en caer!

Aquella pelea estaba siendo humillante en extremo: enfrentarse a alguien cuyo poder lo superaba varias veces suponía una contienda entre desiguales; por más recursos que agotara, Wei Zhao no podría hacer nada contra aquel viejo.

Aun así, ya no le quedaba margen de maniobra. Tomó a Sun Jingyan en brazos con desesperación y la lanzó al aire con todas sus fuerzas; daba igual dónde pudiera caer. Él no podía esquivar aquel latigazo, así que no le quedaba más remedio que recibirlo de frente y confiar en que, si le llegaba uno, al menos no moriría en el acto.

Pero el caso de Sun Jingyan era distinto: aunque no muriera al recibir un latigazo, tampoco quedaría mucho mejor.

»¡Paf!«

En el instante mismo en que Wei Zhao lanzó a Sun Jingyan, el látigo cayó de plano sobre él y lo alcanzó directamente en el pecho.

Wei Zhao sintió un sabor dulce en la garganta y escupió un chorro de sangre; retrocedió dos pasos tambaleándose y se desplomó en el suelo con el rostro pálido como un cadáver.

El poder de aquel latigazo era demasiado terrible. Pese a que Wei Zhao había empleado toda su energía verdadera para protegerse, ya sentía que las costillas del pecho se le habían roto todas y que las entrañas estaban heridas en buena parte; si no hubiera aprovechado el impulso de la caída para descargar una parte de la fuerza en los ladrillos grises bajo sus pies, las heridas habrían sido aún más graves.

Aun así, los ladrillos grises bajo Wei Zhao habían quedado hechos polvo, destrozados bajo sus pies.

Wei Zhao sabía que no podía recibir aquellos golpes de frente y ya ni ganas tenía de levantarse; tendido en el suelo, activó la segunda capa del Arte de Guiar al Dragón del Xuanyuan y empezó a reparar a toda prisa las partes heridas de su cuerpo.

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