»아버님은 정말 현명하십니다!« 조광인은 아버지의 말을 듣고 다소 흥분한 듯 말했다.

»광인아, 기병이 그 아이는 이번에 내가 인정하겠다. 물론 취기단이 진짜라면, 그가 마땅히 받아야 할 것을 주마!« 조 노인이 말했다. »우리 집안은 예로부터 상과 벌이 분명하니, 공을 세운 사람을 천대하지 않는다!«

»아마 가짜는 아닐 겁니다! 우화성이 죽음을 무릅쓰고 가져온 물건이니 가짜일 리 없지요.« 조광인이 말했다. »다만 우가 쪽이 문제입니다……«

»우가 쪽은 우선 소근에게 숨겨라. 우화성이 바보가 아니라면 스스로 입을 열지 않을 테니! 소근은 네 아내지만 어쨌든 우가 사람이 아니냐.« 조 노인이 담담하게 말했다. »물론 숨길 수 없다면 숨길 필요도 없다. 우리는 훔치지도 빼앗지도 않았고 정당하게 교환한 것이니, 우가가 우리를 어쩌겠느냐? 사이가 틀어지면 틀어지는 대로다! 이 늙은이에게 취기단은 우가와의 혼인보다 훨씬 중요하다. 내가 천계 고수로 승급하면 우리 조가의 실력도 한층 더 올라설 것이다!«

»아버님 말씀이 옳습니다!« 조광인은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 우가가 정말로 소식을 듣게 되면 조가가 책임을 전부 조기병에게 돌려 그를 내주지 않을까 두려웠다. 하지만 이제 조 노인이 입을 열었으니, 모든 책임을 자기 몸에 짊어지겠다는 뜻이었다.

»됐다, 소벽아, 들어오너라!« 조 노인은 겉으로는 평온했지만 속으로는 이미 애가 달아 있었다. 그것은 어쨌든 그를 천계로 승급시켜 줄 최상급 영약인 취기단이 아니던가! 하루라도 빨리 복용하면 그만큼 빨리 천계 고수가 될 수 있었다!

»가주님!« 벽로가 곧 들어와 조 노인과 조광인에게 공손히 인사를 올렸다.

»소벽아, 광인과 함께 송산시에 다녀와서 조기병을 데려오너라! 반드시 그의 안전을 지켜야 한다!« 조 노인이 말했다.

»예!« 벽로가 명을 받들어 말했다.

»아버님, 제가 벽로와 함께 송산시에 가도 문제가 없겠습니까? 세가 중재협회 쪽이……« 조광인은 신중한 사람이었다. 젊은 시절의 방탕함 때문에 너무 많은 손해를 보았고, 우가와 혼인하지 않았다면 소가주 자리에 앉지 못했을지도 몰랐다! 그는 장남이었지만 다른 형제들도 자질이 그보다 못하지 않았고, 지금은 모두 현계 후기의 고수였다. 그래서 조광인은 조심하지 않을 수 없었다.

»그건 상관없다. 네가 아들을 데리러 가는 것이지 다른 일을 하러 가는 게 아니니, 중재협회에서도 쓸데없이 간섭하지 않을 것이다.« 조 노인이 웃으며 말했다. »광인아, 내가 폐관한 이 몇 년 동안 너는 너무 지나치게 조심스러워졌다. 그것은 장차 가주가 될 사람의 기개가 아니다! 내가 정말로 천계에 발을 들인다면 앞으로는 가문의 일을 더욱 돌보지 않을 것이다. 나는 더 높은 천도를 추구할 것이고, 너는 조가를 떠받쳐야 한다! 중재협회에서 은세가 사람들, 특히 지계 고수가 함부로 속세에 나가는 것을 금지하는 것은 은세가 사람들과 세가 사이에 충돌이 일어나 균형이 깨지는 것을 막기 위해서다. 하지만 네가 사사로운 일을 처리하러 가는 것은 문제가 없다.«

»예, 아버님, 알겠습니다!« 조광인은 속으로 기쁨을 감출 수 없었다. 정말이지 여러 해 고생한 며느리가 마침내 시어머니가 되는 격이었다! 아버지가 말한 대로, 그가 일단 천계에 발을 들이면 더 이상 가문의 일을 돌보지 않을 테니, 그때가 되면 자신도 서서히 조가를 이어받아 진정한 가주가 될 수 있었다!

조광인과 벽로는 오래 머물지 않고 각자 돌아가 간단히 짐을 챙긴 뒤 송산시로 향할 준비를 했다……

거력부운 바 앞 주차 자리에 검은색 아우디 A8L 한 대가 조용히 멈춰 섰다. 운전기사가 내린 뒤 재빨리 조수석과 뒷문을 열어 주었는데, 조수석에서 먼저 내린 사람은 당연히 벽로였고 그다음이 조광인이었다!

어쨌든 조광인은 장차 조가의 가주가 될 사람이었고, 오늘 조 노인의 말 속에서도 몇 가지 정보가 드러났기에, 벽로는 당연히 그에게 필요한 존중을 표했다.

벽로와 조광인은 앞뒤로 거력부운 바에 들어섰다. 이때 바는 이미 영업을 시작해 내부의 소란스러운 소리가 끊이지 않고 울려 퍼졌다.

벽로는 미간을 찌푸렸다. 이런 환경이 마음에 들지 않는 게 분명했지만, 별말은 하지 않았다.

»여기 사장은 어디 있나?« 조광인이 아무 종업원이나 불러 물었다.

»사장님을 찾으신다고요? 잠시만 기다려 주십시오!« 종업원은 놀라지도 않았다. 바에 와서 사장을 통해 약왕에게 치료를 청하는 사람이 많다는 것을 알고 있었기에, 그는 곧바로 무전기로 소교낭을 불렀다. »소 사장님, 손님이 찾으십니다!«

소교낭은 곧 안쪽 방에서 나와 앞으로 왔고, 조광인과 벽로를 보았다. 하지만 소교낭은 두 사람을 알지 못했기에 그저 다가가 말했다. »제가 이 바의 책임자 소교낭입니다. 저희에게 무슨 일이 있으십니까?«

»소교낭? 조기병이 있나?« 조광인은 이 이름이 어쩜 이렇게 우스꽝스러운지 생각했다. 이자화와 맞먹을 정도였다.

»병 도련님을 찾으신다고요? 실례지만 어느 분이……« 소교낭은 두 사람의 용건을 알 수 없었고, 트집을 잡으러 온 것인지 치료를 청하러 온 것인지도 몰라 떠보듯 물었다.

»나는 그의 아비다!« 조광인이 다소 짜증스럽게 말했다. »당장 조기병을 불러내라!«

소교낭은 멍해졌다. 그는 무의식적으로 이들을 시비를 걸러 온 자들이라고 여겼다. 갑자기 나타난 사람이 조기병의 아비라고 큰소리를 치니, 소교낭이 오해하는 것도 당연했다.

»자화 형, 누가 시비를 겁니다!« 소교낭은 재빨리 무전기를 켜고 안쪽 방의 이자화에게 도움을 청했다.

조광인은 어이가 없어 폭발할 지경이었다. 아들을 찾으러 왔는데 시비를 걸러 온 자로 취급받다니? 무슨 법도가 있는가!

막 화를 내려는데, 이자화가 안쪽 방에서 뛰쳐나오는 것이 보였고 뒤에는 몇 명의 부하가 따라붙고 있었다. 이자화는 걸어 나오며 말했다. »누가 감히 여기서 시비를 걸어? 살고 싶지 않은 놈이군.«

»자화 형, 바로 이놈입니다! 자기가 병 도련님의 아비라고 합니다!« 소교낭이 조광인을 가리키며 말했다.

»사장님?« 소교낭은 조광인을 몰랐지만 이자화는 알고 있었다! 조광인이 직접 여기까지 왔다는 것을 보고 이자화는 깜짝 놀라 소교낭을 걷어차며 말했다. »이 멍청한 놈아, 이분은 큰사장님이시다. 눈이 어디에 붙었어? 이분이 바로 병 도련님의 아버님이시다!«

»아?« 소교낭은 멍해졌고 이내 낯빛이 어두워졌다. 그가 어찌 알았겠는가, 이분이 조기병의 아버지라는 것을?

»됐다, 조기병을 불러내라. 내가 그를 데리고 가야 한다!« 조광인은 소교낭 같은 하찮은 인물과 더 말할 생각도 없어, 그냥 손을 저어 이자화에게 사람을 부르라고 눈짓했다.

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