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그 고옥이라는 자는 일 년 삼백육십오 일 중 적어도 삼백육십 일을 송가에서 어슬렁거렸으니, 그에게 이렇게까지 예를 갖출 필요가 있겠는가?

그가 무슨 상객이라고!

그러나 송무춘 등 사람들 앞에서 그는 티를 낼 수 없었다.

만약 송연과 정면으로 부딪쳐 송연이 끝까지 오지 않겠다고 버틴다면, 그를 결박해서라도 데려올 수 있겠는가?

그때 가면 더욱 체면이 서지 않을 터였다!

송무춘 등도 자연히 눈치챘다. 그들은 송연이 이렇게 강경할 줄은 미처 몰랐고, 송무춘은 자신이 말을 잘못했다는 것을 알아차리고 황급히 말했다. «천사에게 손님이 있으니, 손님이 돌아가신 후에 다시 이야기합시다.» 그러고는 화제를 돌려 다른 일을 꺼냈다. «영진국공부에서도 여러 해 동안 경사가 없었으니, 이번 ‘사도저’ 잔치는 춘방재 사람들을 불러 치르는 게 좋겠습니다. 지난번 회창백 댁 세자가 장가들 때도 춘방재를 불렀는데, 모두들 좋다고 했지요……»

‘사도저’ 잔치란 손님이 상에 오르기 전에 먼저 네 가지 생과일이나 면과자 같은 다과를 올려 손님에게 보여주는 것이다. 손님이 상에 오르면 즉시 차려둔 다과를 물리고 다시 네 가지 건과, 네 가지 과자, 네 가지 생과일, 네 가지 냉채를 새로 차리는 것으로, 대갓집에서 경사를 치를 때나 있는 일이었다. 게다가 집안이 클수록 자신의 부유함과 위세를 과시하기 위해 이 ‘사도저’ 잔치를 더욱 중시했다.

송동춘이 황급히 거들었다. «저도 바깥사람을 불러 차리는 게 좋다고 봅니다. 지난번 동림백 댁에서 장가들 때도 바깥사람을 불러 ‘사도저’ 잔치를 치렀지요. 요즘 경도에서는 이게 유행입니다!»

화제는 송연의 혼례 잔치 쪽으로 옮겨갔고, 겨우 이 일을 무마할 수 있었다.

그런데 고옥이 송연에게 물었다. «백부님을 만나러 가지 않아도 괜찮겠어?»

«뭐가 괜찮지 않겠어?» 송연이 곁에 있는 소사가 옷을 갈아입히는 것을 받으며 웃었다. «너야말로 손님 아니냐?»

고옥이 껄껄 웃다가 이내 다시 눈살을 찌푸리고 우물쭈물 말했다. «천사 형님, 저, 이모님께 여쭤봤어요. 형님이 혼인하시는데 뭘 하사하실지, 이모님께서는 황상께서 아직 완쾌되지 않으셨으니 지금은 적절치 않다고 하셨어요……»

«황후님의 염려가 옳다.» 송연은 황상이 발병했을 때의 정경을 떠올리며 역시 아찔했던지, 정색하고 고옥에게 당부했다. «너도 요즘은 좀 자중해라. 어사에게 탄핵당하지 않도록 조심하고. 너 올해 열다섯이니, 벼슬할 나이가 되었다. 너무 소란을 피우면 황후님도 억지로 너를 편들어 주기 어려우실 거다. 네 아우는 너보다 세 살 어리니, 네가 일 년을 미룰수록 그 아이에게도 일 년의 기회가 생기는 거다. 예전처럼 제멋대로 굴어서는 안 된다.»

이는 폐부에서 우러나온 말이었다.

고옥은 저도 모르게 감동했다.

송연이 법첩 한 권을 집어 고옥에게 던졌다. «우리는 과거를 볼 필요도 없으니 학문의 좋고 나쁨은 따질 수 없지만, 글씨를 잘 쓰는지 못 쓰는지는 한눈에 보인다. 게다가 황상이든 태자든 서예를 좋아하신다. 글씨를 잘 연마하면 이로울 뿐 해로울 것이 없다.» 그러고는 또 말했다. «내일로 미루고 또 내일로 미루지 말고, 지금부터 매일 나에게 삼천 자를 써라.» 그러고는 말릴 틈도 주지 않고 무이를 불러들여 고옥의 글씨 연습을 시중들게 했다.

고옥은 순순히 가르침을 받아들였다.

송연이 곁에서 잠시 지켜보았다. 그가 매우 진지한 것을 보고 칭찬하듯 고개를 끄덕이며 말했다. «나 잠깐 나갔다 오마. 금방 돌아올 테니 집에서 얌전히 글씨 연습하고 있어라. 내가 돌아왔을 때 오늘의 삼천 자를 다 써놓아야 한다!»

고옥이 어리둥절하여 고개를 들어 송연에게 어디 가느냐고 묻고 싶었지만, 송연은 이미 연식실을 나서고 있었다.

※※※※※

이미 황혼이었지만 운서사 골목의 두 댁은 매우 떠들썩했다. 하인며 부인들 모두 얼굴에 웃음을 띠고 바쁘게 오갔는데, 혹자는 쌍희 등롱을 달고, 혹자는 사다리를 받쳐주고, 혹자는 수건으로 의자를 닦고, 혹자는 탁자 위의 미란에 붉은 실을 묶어주며 한바탕 희기양양한 풍경이었다.

왕소영은 반쯤 열린 창문 너머로 바깥의 분주하고 경사스러운 광경을 바라보다가, 저도 모르게 냉소를 흘리고는 «탁» 소리를 내며 창짝을 닫고는, 원망스럽게 한마디 내뱉었다. «겨우 이 정도밖에 안 되면서!»

호마마는 고개를 숙인 채 바느질을 하고 있었고, 한마디도 하지 않았다.

그녀는 왕소영이 왜 분노에 차 있는지 알고 있었다.

당초 오소저가 사소저의 이름을 걸머지고 제녕후부로 시집간 후, 사소저는 자신의 혼수로 딸려 간 물건을 모두 되찾아왔다. 고승이 의도한 것인지 아닌지는 몰라도, 그중에는 이태부인과 오태태, 육태태 등 두가 여眷들이 사소저에게 보낸 첨상까지 포함되어 있었다. 그때 주마마가 한마디 묻자, 소란이 즉시 받아쳤다. «첨상이 혼수가 아니냐? 첨상이 혼수라면 당연히 되가져가야지.»

주마마는 할 말이 없어, 소란이 시녀와 하인들을 지휘해 물건을 옮겨 사소저의 창고에 잠그는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

그리고 오소저가 이미 예를 올렸으니, 이태부인과 오태태 등 여眷들이 따진다면 오소저에게 첨상을 보태주어야 마땅했다. 그러나 모두들 모르는 척했고, 아무도 이 일을 꺼내지 않았다. 칠로야는 한창 화가 나 있었고, 칠태태는 금족을 당했으니, 오소저가 신부라고 해서 스스로 요구할 수도 없는 노릇이었다. 이 일은 그저 흐지부지될 수밖에 없었다.

그런데 이번에 사소저가 출가하자, 이태부인과 오태태 등 여眷들이 또 첨상 예물을 보내온 것이 아닌가. 게다가 지난번 것보다 더 귀중한 것이었다. 이 어찌 칠태태의 분노를 가라앉힐 수 있겠는가?

그러나 그렇다 한들 무슨 소용이 있겠는가?

칠로야가 철석같이 칠태태를 이곳에 가두려 하니, 칠태태는 소란이 싱글벙글하며 그 물건들을 창고에 들여놓는 것을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다.

왕소영이 호마마에게 물었다. «오소저는 언제 오나?»

«내일 아침에 온다고 합니다.» 호마마가 말했다. «칠로야께서 일부러 고승을 제녕후부에 보내셨지요.»

왕소영은 참지 못하고 불평했다. «그분은 명아가 오지 않을까 봐 그러는 건가? 명아는 이제 제녕후부의 후부인이니, 집안에 결정해야 할 일이 얼마나 많은데, 좀 늦게 온들 무슨 대수인가? 게다가 그 자매들은 앞으로도 모두 경도에 있으니 만날 기회는 얼마든지 있는데, 굳이 이 한때를 서둘러야 하나?»

호마마가 어찌 감히 논평하겠는가.

두반은 하인들을 피해 송연과 함께 뒷정원 태호석 산방에서 이야기를 나누었다.

석양이 송연의 곧은 자태를 비추어 그의 모습을 부드럽게 감싸니, 이루 말할 수 없는 우아함이 흘렀다.

«나를 찾은 무슨 일이 있으신가요?» 그가 웃으며 두안에게 물었다.

두안은 눈앞에 약속대로 찾아온 소년을 바라보았다.

그의 머리카락은 아직 축축했고, 저녁 바람이 불어오자 그녀는 심지어 그의 몸에서 느릅나무 향기까지 맡을 수 있었다. 그는 분명 그녀가 만나자고 한다는 말을 듣고는 세수하고 황급히 달려온 것이었다.

이는 그녀에게 존중받고 소중히 여겨진다는 느낌을 주었다.

여자가 한평생 구하는 것이 결국 이것이 아니던가?

두안은 실소를 터뜨렸다.

눈꼬리로 석양이 막 지려는 하늘을瞥见했다.

주황빛 노을은 마치 타오르는 불꽃처럼 하늘을 뒤덮으며 구름 속에서 용솟음쳤다. 마침내 어둠에 삼켜질 것을 알면서도, 마지막 기회를 붙잡으려는 듯, 할 수 있는 한 마음껏 타올라 이 대지를 자신의 색으로 물들이려 했다.

두안은 갑자기 확 트이는 느낌이 들었다.

전생에 그녀는 오직 생존을 위해 발버둥 치며 살아가는 태도에 이미 진저리가 나 있었기에, 환생한 뒤에는 그 전철을 되풀이하지 않으려 애썼고, 심지어 예전과 다른 삶의 방식을 택하기도 했다. 그녀의 삶에는 지난번에 나타나지 않았던 사람과 일들이 나타났다. 모든 것이 그녀가 바라는 방향으로 나아가는 듯했다.

그러나 지금 마음을 가라앉히고 곰곰이 생각해 보니, 실상 그녀의 삶에는 근본적인 변화가 일어나지 않았다.

계모의 위협은 사라졌지만 곁에는 동두가 호시탐탐 노려보고 있었고, 위번은 없어졌지만 하욱과 기영, 심지어 송연까지 있었다. 제녕후부의 고된 노역은 없어졌지만 두가의 여러 방파 간의 다툼을 마주해야 했다…… 전생이든 금생이든 그녀는 오직 어떻게 해야 자신이 더 큰 상처를 입지 않을까만 생각했을 뿐, 자신이 대체 무엇을 원하는지는 진지하게 고민한 적이 없었다.

그녀는 송연이 보고 싶었다.

그러나 송지를 만난 그 순간까지도 그녀는 송연에게 무슨 말을 해야 할지 미처 생각하지 못하고 있었다.

어쩌면 그녀의 마음 깊은 곳에서는 은근히 송연이 선택해 주기를 바라고 있었는지도 몰랐다.

그래야만 앞으로 마음에 들지 않는 일이 생겼을 때, 그녀는 자신을 위로할 수 있을 터였다. 자신도 한때 노력했지만 다만 때가 자신을 기다려 주지 않았을 뿐이라고.

결국 그녀는 전생의 그 나약한, 생존을 위해 어쩔 수 없이 등을 곧게 펴고 애써 웃으며 고난을 마주해야 했던 어린 소녀일 뿐이었다!

그녀는, 한 번도 자라지 못한 것이다.

하늘이 높으니 새는 마음껏 날고, 바다가 넓으니 물고기는 마음껏 뛰논다.

마음이 자유롭지 못하다면, 어디에 있든 마찬가지다!

두안은 한 걸음 나아가 산방을 벗어났다. 저녁노을을 맞으며 송연과 나란히 섰다.

«송연당,» 그녀는 고개를 돌려 송연을 웃으며 바라보았다. 황금빛 석양이 그의 눈빛을 한층 더 따스하게 물들였다. «당신께 말씀드리고 싶어요. 저는 아마 좋은 아내가 못 될 거예요……» 그녀는 입을 다물고 웃었다. 그 미소는 저 타오르는 구름보다도 눈부셨고, 온 세상이 트인 듯한 활달함이 있었다. «하지만 노력할게요. 당신의 좋은 동반자가 되도록.»

무슨 일이 있었는지 송연은 알지 못했다.

그러나 그는 느낄 수 있었다.

예전의 두안은 한 알의 보석 같았다. 눈부시게 빛나 사람을 놀라게 했지만, 지나치게 침착하고 여유로운 탓에 그 빛을 감추고 있는 듯했다. 그러나 이 순간의 그녀는 마치 불속에서 단련이라도 거친 듯, 사람을 압도하는 광채를 뿜어냈다. 밝고 찬란하며, 아찔할 만큼 아름다웠다!

송연은 두안을 응시했다. 입가에 가볍게 한 가닥 미소가 일렁이더니, 이내 천천히 눈가와 눈썹 끝으로 번져 올라 눈 밑에 가득 퍼지고, 마음 밭에 흘러내렸다……

«좋아!» 그는 자신이 분명하게 두안에게 대답하는 소리를 들었다. 그 말투에는 숨길 수 없는 들뜸이 배어 있었다.

※※※※※

송연은 가벼운 발걸음으로 학명사 골목을 벗어나 영진국공부로 돌아왔다.

고옥은 다섯 글자만 더 쓰면 삼천 자를 다 채우는 참이었다.

그는 불만을 터뜨리지 않을 수 없었다. «천사 형님, 어찌 이제야 돌아오십니까?»

송담은 다정하게 그의 머리를 쓰다듬으며 온화하게 말했다. «어서 마지막 몇 글자나 다 써라. 부탁할 일이 있다.» 그리고는 몸을 돌려 진핵에게 분부했다. «엄 선생, 요 선생, 하련, 주의성 몇 사람을 모두 서재로 청해 오게.»

진핵이 대답하고 나갔다.

송연은 옷을 갈아입고 창가의 큰 온돌방에 앉아 따뜻한 차를 한 모금 마셨다. 표정에는 다소 상쾌함이 서려 있었다.

글을 다 쓴 고옥은 손에 아직 먹물 자국이 몇 방울 묻어 있는 것도 아랑곳하지 않고 송연 맞은편에 털썩 주저앉았다. «천사 형님, 이게 무슨 차입니까? 이렇게 맛있다니요?»

송연은 사람을 시켜 고옥에게 차를 한 잔 우려 오게 했다.

고옥이 맛을 보더니 눈살을 찌푸리며 말했다. «이거 제가 지난달에 궁에서 형님 몰래 챙겨 온 모첨 아닙니까?»

송연은 그 틈을 타 그의 이마를 툭 쳤다. «차를 마시려면 운치를 알아야지. 너처럼 소가 모란을 씹어 삼키듯 하면 무슨 차를 마셔도 똑같아!»

그의 말이 채 끝나기도 전에 엄철 몇 사람이 들어왔다.

송연은 하던 말을 멈추고, 엄철 일행이 앉고 사동이 차를 올리기를 기다린 뒤에야 웃으며 말했다. «내일이 바로 최장하는 날입니다. 몇 분과 상의해 보려고 하는데, 누구에게 최장을 부탁하면 좋을지 보시겠습니까?»

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자매들, 형제들, 방학이다!

하지만 나는 아직 글을 써야 하고, 게다가 더 써야 한다……~~~~(_

추신: 내일 오후 두 시 반쯤에 더 올리겠습니다!

분홍색 표를 가진 자매들, 형제들, 몇 장 던져 주십시오……

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