백옥경이 경화천궁을 떠나며 귀신 같은 몸놀림으로 번쩍이다가 이내 자취를 감추었다. 그런데 경화천궁에는 또 한 명의 백옥경이 남아 정식으로 정무를 처리하고 있었다. 그녀의 공법은 극히 기이했다. 천궁에 남은 백옥경도 제좌 경지의 강자였고, 말투나 행동거지가 그녀와 조금도 다르지 않았다. 제좌 경지에 오르고 천사의 자리에 오른 자는 누구나 명성만큼의 실력을 지닌 법이다. 백옥경은 더욱 그러했다. 흑제 음천자와 거듭된 대결 속에서 그녀는 이미 비할 데 없이 교활해졌다. 죽었다가 다시 살아나기를 되풀이한 끝에 아픔을 곱씹으며 갖가지 목숨 부지하는 법을 궁리해 냈고, 나중에는 오히려 음천자를 역습하기까지 했다. 음천자는 평소 남을 몰래 해치는 데 능했지만, 그녀 손에 목숨을 잃을 뻔한 적도 여러 번 있었다. 바로 그 때문에 천정은 그녀의 수완과 능력을 높이 사 서락사문을 관장하는 천사로 삼은 것이었다. 얼마 지나지 않아 백옥경은 심목과 용기린의 행방을 알아냈다. 표정이 이상했다. »목천존? 나에게 보물을 보여 주던 그 소년이 목천존이라고? 꼴이 전혀 아니던데... 그가 천정에 왔을 때 멀리서 본 적이 있긴 하지. 그렇지, 목천존은 기연으로 시공간을 넘나들어 과거로 갔고 용한 초년에 명성을 떨쳤다고 들었다. 즉, 그는 먼 옛날과 지금의 얼굴이 다르다는 말이군...« 그녀는 저도 모르게 의문이 일었다. »아주 먼 옛날에 목천존은 왜 나에게 그 옥패를 주었을까? 그는 왜 내가 음천자에게 암살당하지 않게 보호해 주었을까? 또 왜 월천존이 내게 준 깃털을 속여서 가져갔을까?« 아무리 생각해도 답이 나오지 않자, 그녀는 그냥 서락사문의 영능대천교 쪽으로 걸어갔다. »목천존은 이번에 운라천궁으로 가는 게 틀림없겠지? 운라천궁은 운라제 위수풍의 근거지이고, 위수풍은 목천존의 사형이라고 들었어.« 백옥경은 눈썹을 살짝 찌푸리며 마음이 편치 않았다. »효천존이 위수풍이 개황 잔당의 제자인 것을 눈치채고 나에게 계략을 꾸며 청제를 데리고 그를 붙잡으라고 명령했다. 그 자는 무서운 인물이라 나와 청제가 힘을 합쳐 운라천궁에서 그를 기습해 간신히 사로잡았다. 목천존이 나를 운라천궁으로 이끄는 것은, 혹시 사형의 복수를 하려는 건 아닐까?« 그녀는 주작 깃털을 살펴보며 망설였다. 주작 깃털에서는 송이송이 주작성화가 뿜어져 나왔다. 이 성화는 무엇이든 태우는 위력이 대단해, 천화대도 다음가는 도화였지만 그 험악함은 천화보다 더했다. 천화는 미시적인 결정체의 불로 평시에는 매우 안정적이어서 건드리지만 않으면 위력을 폭발시키지 않는다. 그러나 주작성화는 비할 데 없이 사나워 시시각각 천지를 멸망시킬 듯한 위력을 뿜어냈다. 그런데도 주작성화는 그녀를 조금도 해치지 못했다. 백옥경도 내심 의아했다. 그녀는 수위가 매우 높았지만 화계 신통에는 조예가 없었다. 그녀의 신통은 공간의 도에 뛰어났고, 도문의 술수와 불문의 불법에도 정통했다. 그 옛날 죽음을 피하려고 한 세상은 도문으로 도망쳐 도조 문하에 들어가 도고가 되었고, 또 한 세상은 대범천왕불의 문하에 귀의해 보살이 되었다. 화계 신통에 능하지 않지만 주작성화가 유독 그녀에게 친근해 내심 호기심이 일었다. 주작 깃털은 월천존이 그녀에게 전해 준 것으로, 그녀의 출신과 관련이 있다고 했다. 그러나 백옥경은 이미 백구십칠 세상의 기억을 떠올릴 수 있었는데, 구십구 세상 이전의 기억 속에서도 월천존은 그녀에게 주작 깃털을 건네며 똑같은 말을 했다. 그녀의 기억은 더 나아가 머나먼 옛날까지 거슬러 올라갈 수 있었지만, 백옥경은 더 이상 더듬고 싶지 않았다. 하지만 그녀는 여전히 호기심 한 조각을 품고 있었다. 그녀가 영능대천교에 들어갈지 망설이는 사이, 경화천궁에 남은 그녀는 이미 서락사문의 대군에게 태허로 출발하라고 명령을 내렸다. 서락사문 대영에는 신마 하나하나가 서제 신기를 둘러싸고 있었다. 그것은 서제 백호의 육신을 본떠 만든 신기로, 몸체가 거대하고 무한한 전투력을 지녔다. 수많은 신마들 사이로 중년의 스님 하나와 중년의 도사 하나가 유난히 눈에 띄었다. 그들이 영능대천교 옆을 지나가고 있었다. 백옥경이 두 사람을 불러 세우며 말했다. »백우도인, 영악화상, 이리 오시오. 두 도우의 의견을 구할 일이 있소.« 백우도인과 영악화상이 앞으로 나와 인사를 올리며 말했다. »천사께서 무슨 일이십니까?« 두 사람은 도문과 불문의 제자로 백옥경을 찾아와 의탁한 자들이었다. 백옥경은 그들의 신분은 미천하지만 지혜와 용력이 남달라 늘 자신을 위해 계책을 세워 준다 여겨, 보기 드문 기재라 여기며 제법 중히 여겼다. 백옥경의 지혜는 백 번의 생사고비를 넘기며 단련된 것이었고, 그 두 사람은 타고난 큰 지혜가 있었기에 백옥경도 어려운 일을 만나면 그들에게 자문을 구하기 일쑤였다. 이번에 신기를 태허로 호송하는 일도 바로 그 두 사람에게 맡겨졌다. 백옥경이 자신의 걱정을 늘어놓자 백우도인과 영악화상은 눈빛을 교환했다. 영악화상이 웃으며 말했다. »천사께서는 목천존과 너무 가까워져 천존들에게 약점을 잡힐까 걱정하시는 겁니까? 아니면 목천존이 운라제의 원수를 갚으려 그대를 해치려 할까 걱정하시는 겁니까?« 백옥경이 말했다. »둘 다요.« 영악화상이 웃으며 말했다. »목천존이 천사를 해치려 했다면 어찌 용한 시절에 해치지 않았겠습니까? 그저 천사를 구하지 않기만 하면 그대는 음천자 손에 죽어 영원히 환생하지 못했을 텐데, 어찌 그리 번거롭게 굴었겠습니까?« 백옥경은 그의 뜻을 단번에 알아차리고 마음을 놓으며 웃었다. »내가 그를 찾아가겠소. 신기를 태허로 호송하는 일은 두 도우에게 맡기겠소. 그대들의 지혜와 재능은 나 못지않으니, 가는 길에 반드시 서로 돕고 각별히 조심하시오. 그 역적 개황 심업의 휘하에는 뛰어난 인재가 끊이지 않고, 그에게도 사대천사가 있소.« 그녀는 잠시 멈추었다가 말을 이었다. »어옹천사와 무투천사는 걱정할 것이 없소. 오직 초부천사와 서생천사만 더욱 조심해야 하오. 특히 초부는 간악한 놈이라, 나도 그와 여러 번 겨뤄 보았지만 한 번도 이겨 본 적이 없소. 그리고 그 서생천사, 이름은 자혜라오. 비록 서생이지만 용력과 지혜가 매우 뛰어나 아주 흉악한 인물이오!« 백우도인과 영악화상은 연신 고개를 끄덕였다. 백옥경은 잠시 망설이다가 옥패 한 개와 향수건 한 장을 꺼내며 말했다. »자혜는 대단한 인물이오. 만약 그와 겨루어 이기지 못하겠거든 이 두 가지를 꺼내 보이시오.« 그녀는 얼굴이 살짝 붉어지며 부끄러운 듯 말했다. »옥패는 그가 나에게 준 것이고, 향수건은 내가 수놓은 것이오. 주려고 벼르고 있었소... 그대들이 이 두 가지를 보여 주면, 아마 그가 그대들을 보아 줄 것이오. 가, 가!« 백우도인과 영악화상은 좀처럼 볼 수 없는 천사의 소녀 같은 자태에 서로 얼굴을 마주 보았다. 백옥경은 두 사람을 재촉해 내보낸 뒤 급히 영능대천교로 들어가 운라천궁으로 향했다. 백우도인과 영악화상은 서락사문 대군을 이끌고 천정을 떠났다. 서락사문에는 누선 같은 큰 배가 없었다. 대신 그들은 전차를 타고 있었는데, 전차는 큰 배보다 조금 빨랐지만 서제 신기를 호송해야 했기 때문에 속도를 늦추었다. »백천사는 자혜천사를 조금 좋아하는 것 같군요.« 영악화상이 소근거리며 말했다. »설마 지금까지 자혜천사가 여자라는 것을 눈치채지 못한 걸까?« 백우도인이 말했다. »못 알아본 것 같아. 오히려 마음이 깊이 든 모양인데. 하지만 다시 생각해 보면 무투천사 탁차도 못 알아봤잖아.« 영악화상이 웃으며 말했다. »무투천사는 우삼다만큼도 영리하지 못하니 눈치챘다면 오히려 이상한 일이지. 그런데 백옥경은 그리도 총명한 사람이면서 자혜천사에게 빠졌다니, 이 두 여자...« 백우도인이 그를 흘겨보며 헛기침을 하고 말했다. »폐하, 지금은 스님입니다. 체면을 차리십시오.« 영악화상은 황급히 엄숙한 낯빛을 하고 장엄하게 몸가짐을 고쳐 잡으며, 마치 득도한 고승처럼 말했다. »백규, 이번 행차에 무슨 생각을 하고 있소? 정말로 서제 신기를 태허까지 호송할 셈이오?« 백우도인이 빙그레 웃으며 말했다. »백호는 병권을 관장하고 살벌한 일을 주관하니, 살도의 고신일세. 십천존에게는 신기 어천존이 있고, 우리는 신기 사어를 쥐고 있으니, 천정 강자들의 전력이 어떤지 한번 볼 수 있겠지.« 그의 눈빛은 깊었다. 조용히 말했다. »태허의 땅은 필연코 피로 물들 것이다.«