白玉瓊は瓊華天宮を離れると、その身は鬼魅のように揺らめき、掻き消えた。だが瓊華天宮には、もう一人の白玉瓊がいて、いかにも真面目くさった顔で政務を執り行っていた。

彼女の功法はきわめて奇特で、瓊華天宮に残った白玉瓊もまた帝座の強者であり、言葉遣いも振る舞いも彼女と少しも変わらなかった。

帝座の境地を修め、しかも天師の座に就くほどの者に、いたずらに名を得た者など一人もいない。

白玉瓊はなおさらだった。黒帝陰天子との度重なる斬り合いのうちに、彼女はとうに比類なく狡猾になっており、幾度も死んでは甦るたびに深く省み、命を守る術を次々に編み出し、果ては陰天子を陥れることさえやってのけた。

人を陥れることを常としてきた陰天子とて、何度かは危うく彼女の手で命を落としかけた。

まさにそれゆえ、天庭は彼女の手腕と力量に目を留め、西落師門を司る天師に据えたのだった。

ほどなくして、白玉瓊は沈牧と龍麒麟の行方を探り出すと、奇妙な顔になった。「牧天尊？あの、私に宝物を見せてくれた少年が牧天尊？とても似ているとは思えぬが。彼が天庭に来た折、遠くから見かけたことはある……そうか、牧天尊は偶然の機縁によって時空を駆け巡り過去へと戻り、龍漢の初めに名を成したと聞く。つまり、遠古の頃の彼の姿と、今の彼の姿は同じではないということか……」

彼女はどうしても腑に落ちず、疑念を抱いた。「遠古の頃、牧天尊はなぜあの玉佩を私に与えたのか。なぜ私を守り、陰天子の罠にかからぬようにしたのか。なぜまた、月天尊が私に与えた翎羽を騙し取ったのか」

いくら考えても分からぬまま、彼女はそのまま西落師門の霊能対遷橋へと足を向けた。

「牧天尊が今回向かうのは雲羅天宮でしょう？雲羅天宮は雲羅帝魏隨風の地盤だ。魏隨風は牧天尊の師兄だと聞く」

白玉瓊は柳眉をわずかにひそめ、胸の内に一抹の不安を覚えた。「曉天尊は魏隨風が開皇の余孽の弟子であることに気づき、私に策を巡らせ、青帝を連れて彼を捕らえよと命じた。あの男は手強い相手で、私と青帝が力を合わせ、雲羅天宮の中で陥れてようやく取り押さえたものだ。牧天尊が私を雲羅天宮へと誘うのは、師兄の仇を討つためではあるまいか」

彼女は朱雀の翎羽を眺め、いささか躊躇していた。

朱雀の翎羽は聖火を幾筋も散らしていた。

この聖火は何物をも焼き尽くすきわめて優れたもので、天火の大道に次ぐ道火だが、その危険さは天火をもしのぐ。

天火は微視的な結晶の火で、普段はきわめて穏やかであり、触れさえしなければその威力を発することはない。だが朱雀の聖火はこの上なく暴烈で、片時も絶えず天を滅ぼし地を覆すほどの威力を放ち続けている。

それなのに、朱雀の聖火は彼女を少しも傷つけなかった。

白玉瓊もまた、大いに訝しんだ。

彼女は修為こそ極めて高いが、火系の神通には何の建樹もなく、その神通は空間の道に長じ、加えて道門の術数と仏門の仏法に通じていた。

かつて死を逃れるため、ある世には道門に走って道祖の門下に身を寄せ道姑となり、またある世には大梵天王仏の門下に走って菩薩となった。

火系の神通を得意としない彼女だったが、朱雀の聖火はなぜか彼女によく懐き、胸に少しばかりの好奇心を灯した。

朱雀の翎羽は月天尊が彼女に手渡したもので、彼女の身の上に関わりがあると告げられた。だが白玉瓊はすでに百九十七世の記憶を呼び覚ますことができ、九十九世より前の記憶の中でも、月天尊はそのたびごとに朱雀の翎羽を彼女に与え、同じ言葉を繰り返した。

彼女の記憶は遠古の時代にまで遡ることさえできるが、白玉瓊はもうそれ以上遡ろうとはしなかった。

とはいえ、彼女はやはり一抹の好奇心を抱いていた。

彼女が霊能対遷橋に入るかどうか迷っているそのとき、瓊華天宮にいる彼女はすでに西落師門の大軍に出発を命じ、太虚へと向かわせていた。

西落師門の大営には、神魔たちが西帝の神器を簇擁していた。それは西帝白虎の肉身に倣って造られた神器にして、肉身は広大無辺、際限なき戦力を備えている。

万を数える神魔の中にあって、一人の中年の僧と一人の中年の道士がいかにも目を引いた。二人は霊能対遷橋の傍らを通りかかった。

白玉瓊は二人を呼び止めて言った。「白羽道人、霊岳和尚、こちらへ来てくれ。伝えたいことがある。二人の道友の意見を聞きたいのだ」

白羽道人と霊岳和尚は進み出て、礼を施して言った。「天師、何か御用でしょうか」

この二人は道門と仏門の弟子で、白玉瓊の許に身を寄せに来た者だった。白玉瓊は、二人の身分こそ低いが知恵と勇気は人に勝り、日頃から自分のために策を練り、いずれも滅多に見られぬ奇才であることから、なかなか重用していた。

白玉瓊の知恵は百世にわたる死地からの生還が鍛え上げたもので、一方この二人は生まれながらにして大いなる智慧を備えていた。それゆえ白玉瓊も困りごとに遭えば、よく二人に教えを請うた。

今回、神器を太虚まで護送する役目も、二人に託していた。

白玉瓊が自らの憂いをひと通り語ると、白羽道人と霊岳和尚は顔を見合わせた。霊岳和尚が笑って言った。「天師が案じておられるのは、牧天尊とあまりに親しくして天尊たちに揚げ足を取られることでしょうか。それとも、牧天尊があなたを陥れ、雲羅帝の仇を討とうとしていることでしょうか」

白玉瓊は言った。「どちらもだ」

霊岳和尚は笑った。「牧天尊が天師を害そうと望むのなら、なぜ龍漢の年にお害しにならなかったのですか。あなたを救わずにさえいれば、天師は陰天子の手に落ち、永世にわたり超生を得られなかったはずです。わざわざこんな手間をかける必要がありましょうか」

白玉瓊は彼の言わんとすることを悟り、胸をなでおろして笑った。「私は彼に会いに行く。神器を太虚へ運ぶ件は、二人の道友に任せた。あなたたちの才智は私に劣らぬ。道中、必ず互いに助け合い、いっそう慎重になされよ。あの逆賊、開皇の沈業の麾下には才人が続々とおり、彼にも四大天師がいる」

彼女はふと言葉を切って言った。「漁翁天師も武闘天師も恐れるに足らぬ。ただ樵夫天師と書生天師にはいっそう気を配らねばならぬ。なかでも樵夫、あの男は意地が悪く、私も何度かやり合ったが、一度も得をしたことがない。それから書生天師、子兮という。彼は書生でありながら勇気も知恵も極めて高く、まことに危険な男だ」

白羽道人と霊岳和尚は何度も頷いた。

白玉瓊は少し躊躇してから、一塊の玉佩と一枚の香帕を取り出して言った。「子兮は手強い。もし彼に敵わぬことがあれば、この二つを取り出しなさい」

彼女は顔を少し赤らめ、ためらいがちに言った。「玉佩は彼がくれたもの、香帕は私が刺繍したものだ。ずっと彼に渡そうと思っていた……この二つを彼に見せれば、たいていは見逃してくれるはずだ！行きなさい、行きなさい！」

白羽道人と霊岳和尚は、この天師の娘らしい姿をめったに見られぬもので、互いに顔を見合わせた。

白玉瓊は二人を追い払うと、慌ただしく霊能対遷橋に入り、雲羅天宮へと向かった。

白羽道人と霊岳和尚は西落師門の大軍を率いて天庭を離れた。西落師門には楼船大艦はなく、次々と戦車に分乗して進むその速さは楼船よりもやや速いほどだったが、西帝の神器を護送せねばならぬため、速度を落としていた。

「白天師はどうやら子兮天師に少し想いを寄せておいでのようだ」

霊岳和尚は声を潜めて言った。「彼女、子兮天師が女だということに、ずっと気づいておらぬのでは？」

白羽道人は言った。「気づいておらぬようだな。むしろ、かなり深く想っているふうだ。もっとも、武闘天師の濯茶も気づいてはいなかったが」

霊岳和尚は笑った。「武闘天師は牛三多よりも機転が利かぬ。気づけるはずもない。しかし白玉瓊ほどの切れ者が、子兮天師に惚れるとはな。この二人の女……」

白羽道人は彼を一瞥し、咳払いを一つした。「陛下、今は和尚でいらっしゃる。身なりにはお気をつけを」

霊岳和尚は慌てて真面目な顔になり、宝相荘厳として、さながら悟りを開いた高僧の体で言った。「白圭、今回の旅、お前はどういう算段だ？本当に神器の西帝を太虚まで護送するのか？」

白羽道人はほのかに笑った。「白虎は兵を司り、殺伐の事を司る、殺道の古神だ。十天尊には神器の御天尊があり、我々は神器の四御を手にしている。天庭の強者たちの戦力がどれほどのものか、見てみるのもよいかもしれぬ」

彼の眼差しは深く、声は低かった。「太虚の地は、血の河となるに決まっている」