개방일 기간 동안 고도대학 캠퍼스는 대외에 개방되지만, 사실 길가는 사람들이 체험할 수 있는 훈련 시설은 손에 꼽을 정도라 아마 대전장만이 일반인에게 완전히 개방될 것이다.

에너지를 소모해야 가동되는 훈련 시설들은 기껏해야 방문객들에게 소개해 주어 호기심을 자극하는 것으로 충분하다.

정말로 전부 개방했다간 아마 한 달 만에 고도대학은 거액의 적자를 볼 것이다.

하지만 모든 일에 예외가 있듯, 특권층은 어디에나 있는 법. 이어서 수인 아가씨 바이시가 시진을 데리고 북쪽 캠퍼스에 위치한 거대한 고층 건물 밖으로 왔다.

바이시가 앞장서고 시옌의 십일이 그 뒤를 따랐다. 그녀가 교내 카드를 꺼내 간단히 한 번 긁자, 그들은 성공적으로 안으로 들어갔다.

»할머니, 계세요?«

들어서자 바이시는 카운터 쪽을 바라보았다. 그곳에서 백발이 성성한 할머니 한 분이 컴퓨터 자판을 따다다닥 두드리고 있었는데, 마치 일하는 중인 듯했다. 그것도 아주 몰입한 나머지, 막 들어온 바이시와 시진은 거들떠보지도 않았다.

이어서 바이시와 시진이 가까이 다가가 살펴보자, 순간 침묵이 흘렀다.

»이 판만 끝내고 바로 할게.« 할머니가 게임 화면을 노려보며 주름진 얼굴을 떨며 말했다.

화면 속에서는 끊임없이 »으으으!! 아아아!« 하는 피격음이 흘러나왔다.

대단하시네, 할머니!

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감탄한 뒤, 시옌과 바이시는 옆에서 조용히 지켜보았다. 한참 후, 할머니가 성난 듯 키보드를 탁 내리치더니 이내 온화한 표정으로 돌아와 말했다. »아, 우리 꼬마 바이시구나. 웬일로 여기까지 온 거니?«

»할머니, 한정 카드 하나 만들어 주시고, 겸사겸사 대기실도 하나 열어 주세요. 아직 입학하지 않은 후배가 이 시설을 체험해 보고 싶대요.«

»오오.« 할머니가 시옌의 작은 철식수를 한 번 쳐다보고는 웃으며 고개를 끄덕였다. »며칠짜리로 할까?«

고도대학에는 숨겨진 규정이 하나 있는데, 교내 교사나 수강생이 데려온 방문객은 일시적으로 교내 훈련 시설 일부를 사용할 권한이 있어, 혼자 찾아온 방문객과는 다른 대우를 받는다.

바이시가 시진을 한 번 보고 말했다. »보름이요.«

»좋아.« 할머니가 고개를 끄덕였다.

이어서 바이시가 이 관리인 할머니에게 말했다. »할머니, 지금 바로 가장 기본 단계를 열어 주세요. 제가 먼저 데리고 가서 준비시킬게요.«

바이시의 말에 할머니가 알겠다는 뜻을 표하자, 그녀는 시진을 데리고 일 층 대기 휴게실로 향하기 시작했다.

……

휴게실 안, 바이시는 시진을 앉게 하고는 본격적으로 선생님으로 변신했다.

»유적주에 물건을 넣고 꺼내는 이런 기초적인 능력은 당연히 이미 할 줄 알겠지.«

»그리고 유적주 안으로 스스로 들어가는 방법도 분명 익혔을 거야. 이 모든 게 ‘허화’ 능력을 익히는 기초니까.«

»그런데 이 전설의 수어사라야 익힐 수 있는 능력을 미리 쓰려면, 가장 관건은 자신의 수어 공간과 공간 도구의 연결을 세우는 데 있어.«

이어서 바이시는 시삭에게 유적주를 특별하게 조종하는 방법을 전수하기 시작했다.

수어 공간에는 정말이지 너무 많은 비밀이 숨겨져 있었다. 때때로 시잠은 궁금해지곤 했다. 왜 이 세계의 인간은 진화의 방향이 하필 수어일까, 체내에 소세계를 열어젖히다니, 이게 다른 세계관이었다면 진작 초월적인 대능력자가 되었을 텐데.

설명하는 동안 바이시는 끊임없이 덧붙였다.

»이 능력을 쓰는 데 아무런 대가도 없는 건 아니야.«

»허화할 때마다 매초 막대한 체력을 소모해. 사실 어떤 의미에서는 이 능력을 전설급이라야만 각성할 수 있는 제2의 목숨 지키는 수어 천재성으로 봐도 전혀 문제없어.«

»알아요……« 시삭이 인생을 달관한 얼굴로 말했다.

얼마 전까지만 해도 그는 전투할 때 체력을 소모하며 지휘하지 않아도 된다는 걸 다행으로 여겼다.

그로부터 고작 하루 만에, 곧바로 체력을 소모해야 발동할 수 있는 허화 능력이 찾아온 것이다.

이 능력은 마치 그를 꾀어 자멸의 길로 이끌려고 일부러 나타난 듯했다. 허화, 이 능력 이름은 정말 두 가지로 읽히는구나……

이어서 시진은 대략 삼십 분을 들여, 어떻게 염념으로 먼저 자신의 수어 공간과 유적주의 연결을 세우고 나서 허화를 완성하는지 초보적으로 이해했다. 허화의 단계가 매번 번거롭긴 했지만, 숙련도가 높아지면 그것도 한순간의 일이라고 들었다.

좋은 선생님에게 배우는 것은 역시 중요했다. 바이시는 처음부터 끝까지 시진에게 아주 세심하게 설명해 주었다.

»해 볼래?«

시진이 명상을 마치고 눈을 뜨자, 맞은편에서 바이시가 환하게 웃으며 말했다.

»네.« 시진이 고개를 끄덕이고 정신을 집중하자, 뇌리를 번개가 스치는 듯했다.

공간 비술, 허화!

찰나의 순간, »잉!!!« 하는 소리와 함께 시진의 모습이 마치 환영처럼 되어 잠깐 한 초 동안 이 세계에서 사라졌다. 그리고 동시에, 시진의 어깨에서 눈을 감고 쉬고 있던 십일이 갑자기 화들짝 놀라 땅으로 굴러떨어졌다!

십일: ┗|｀O′|┛깨갱~~

무슨 일이야?!!!

아프진 않았지만, 판다를 깜짝 놀라게 하기엔 충분했다. 방금 대체 무슨 일이었지?

»정말 됐네?« 겨우 일 초 허화했을 뿐인데 시진은 곧장 회복했고, 얼굴에는 놀라움과 기쁨이 서려 있었다.

십일이 의아한 눈빛을 보냈다.

십일의 의문에 시진은 당연히 기쁘게 허화에 대해 설명해 주었다.

»좋아, 그럼 이제 실전에서 연습해 보자.« 바이시가 웃으며 말했다.

»보름짜리 한정 사용 카드를 만들어 줬어. 보름 안에는 언제든 여기 와서 네 능력을 연습할 수 있어.«

»따라와.«

바이시의 일 처리 방식은 번개처럼 빨라서 시숴에게 숨 돌릴 틈도 주지 않고, 곧바로 휴게실을 나와 아까 그 할머니 관리인이 있는 곳으로 갔다.

»준비됐어? 기초 관문은 이미 열렸으니 언제든 들어갈 수 있어.« 할머니가 말했다.

바이시가 천우를 바라보며 시진에게 가까이 와서 컴퓨터 화면을 보라고 눈짓했다.

컴퓨터 화면에는 이미 한 환경이 표시되어 있었고, 동시에 주변에 온갖 초월 생물들이 생성되고 있었다.

풍정나비, 공포곰, 금을 갉아먹는 쥐, 화살독개구리, 얼음갑옷수, 해골 병사……

시숴는 화면을 보자 뭔가 이상하다는 느낌이 들었고, 좋지 않은 예감이 들었다.

»이 초월 생물들은 전부 기계로 생성한 에너지체야. 전투 방식, 스킬, 형태 모두 진짜 생물과 차이가 없지. 유일한 차이는 이들의 힘이 최저로 약화되어 있어서, 일반인이라도 스킬을 맞으면 그저 약간 아플 뿐 다치지는 않는다는 거야.«

»기초 관문에는 총 열 종류의 초월 생물이 있어. 네가 앞으로 해야 할 일은 여기서 위험을 최대한 피하면서 십 분을 버티는 거야.«

»아 참, 네 작은 식철수를 데려갈 필요는 없어. 어차피 네가 단련할 기술은 펫이 필요 없으니까, 네 힘만으로 하면 돼.«

바이시의 말이 끝나자 십일이 멍해졌다가 시진에게 격려의 눈빛을 보냈다. 힘내, 넌 분명 할 수 있어.

시진: »???«

시진이 자신을 가리키며 말했다. »나 혼자?«

»응.« 바이시가 고개를 끄덕이며 말했다. »괜찮아. 이건 가장 기초적인 관문 중 하나일 뿐이고, 주로 어수사의 반응 능력과 위험 대처 능력을 단련하는 거야.«

»펫을 데리고 함께 들어가면 단련 효과가 떨어져. 결국 네 목숨 지키는 기술은 펫의 도움이 필요 없으니까.«

»그럼…… 알겠어……« 시진이 고개를 끄덕이고는 바이시의 안내를 따라 마음 졸이며 이층의 어느 방으로 향했다.

……

이층, 거대한 방 안에서 열 마리의 초월 생물이 방 구석구석에 배치되어 있었다. 공간이 넓다는 것을 확인한 시진은 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 이 정도면 당장 무리에 둘러싸여 얻어맞지는 않을 테니까……

그러나 그는 역시 너무 순진했다. 방에 발을 들인 지 얼마 지나지 않아, 방 안의 열 마리 괴물이 곧바로 동시에 공격을 퍼부었다!!

풍정나비가 곧바로 바람 칼날을 휘둘렀고, 화살독개구리도 독화살을 쏘아 냈으며, 멀리서는 해골 병사가 이미 뼈검을 들어 시진을 향해 돌진하며 내리치고 있었다……

열 마리의 초월 생물이 거의 동시에 공격을 개시하자, 시진은 깜짝 놀라 서둘러 허화 상태로 들어갔다.

이렇게 빽빽한 공격이라니, 그에게 허화가 있어서 다행이었다. 그렇지 않았다면 시진은 십일을 데리고 있어도, 그것이 위압으로 순식간에 모든 적을 제압하지 않는 한, 결코 모든 공격을 막아 줄 수 없으리라고 느꼈다.

아마 출신입화급 경화로 자신에게 한 겹 버프를 걸어야만, 그제야 억지로 버텨 낼 수 있을지도 몰랐다.

촤악! 촤악! 촤악! 촤악!

시진이 허화를 완성하자, 그 스킬들은 모두 허공을 갈랐다.

바깥.

할머니 관리인과 바이시, 십일은 컴퓨터 모니터로 관문 안의 상황을 지켜보고 있었다.

»허화라니……« 할머니는 시진이 펼친 목숨 지키는 기술을 보고는 곧바로 바이시를 바라보았다.

»네가 데려온 이 꼬마 학생, 내력이 심상치 않은 것 같은데.«

바이시가 고개를 끄덕였다. 루옌이 눈여겨본 신인인데, 어찌 평범할 수 있겠는가.

견습 기간에 유적 한 곳을 공략하고 유적주를 얻었다니, 그 최상위 어二代들도 이 정도는 못 할 것이다.

»허화 능력을 막 익혔으니, 견습 어수사의 체질로는 허화 상태를 삼십 초 정도 유지하는 것이 한계일 거야.«

»허화를 합리적으로 운용하지 못하면, 그는 곧 위험에 빠져 도전에 실패할 거야.« 바이시가 화면 속 시진을 바라보았다.

그녀는 어이없다는 표정이었다. 너무 낭비잖아!

허화는 상시 버프가 아니라 결정적인 순간에 켜야 하는 것인데, 시진처럼 계속 켜 두면 편하긴 하겠지만, 체력을 공짜로 쓸 수 있는 것도 아닌데?

시진은 도대체 이 훈련의 목적을 이해하고 있는 건가!

»어쨌든 처음이니까, 천천히 적응해야지……« 할머니는 경험자답게 다정하게 말했다.

화면 속에서 시진은 여전히 계속 허화를 유지한 채, 흉수들이 머리 없는 파리처럼 마구 공격하게 내버려 두었지만, 정작 시진에게는 닿지 못했다.

그렇게 삼십 초가 지났다.

사십 초가 지났다……

사십오 초가 지나자, 할머니와 바이시의 표정이 점점 이상해지기 시작했다!

»어떻게 이렇게 오래 허화를 유지할 수 있지?« 바이시는 이해가 되지 않았다. 그녀 역시 견습 기간에 이미 허화 능력을 익혔고, 각 등급과 상태에서 허화를 유지할 수 있는 대략적인 시운을 아주 잘 알고 있었기 때문이다.

그러나 시단리에 이르러서는 뭔가 어긋난 모양이었다.

»끼잉!« 그때 십일이 조용히 화면을 바라보며, 할머니와 바이시의 표정을 통해 그들의 생각을 읽어냈다.

십일은 태연한 얼굴이었다. 그렇게 놀랄 것까지야 있나, 그저 시진이 평범한 사람을 뛰어넘는 체력을 보여준 것뿐인데.

십일은 말하고 싶었다. 사실 시영의 체력이 동급 수어사를 훨씬 능가하는 게 아니라, 그저 그에게 풍부한 ‘허화’ 경험이 있을 뿐이라고.

포인트를 투자한 뒤 수십 시간의 허약기에 빠져도 안색 하나 변하지 않던 시진이, 체력을 탈진시키며 조금 더 허화를 유지한들 뭐가 문제인가. 지극히 합리적이었다!

»이건 합리적이지 않아.« 바이시가 화면을 뚫어지게 노려보며 말했다.

이때 방 안에서 시잠은 깊은 생각에 잠겨 있었다.

이대로 가다간 안 되겠다는 생각이 들었다. 더는 버티기 힘들 것 같았다.

이 허화라는 것이, 생각했던 것보다 체력을 훨씬 더 소모시켰다!

»후우우우우우!!!«

시진이 이 관문을 어떻게 돌파할지 고민하는 동안, 해골 병사의 큰 뼈칼이 쉴 새 없이 시진의 눈앞에서 후우우 하고 휘둘러대어 시진의 머리를 어지럽혔다.

»잠깐, 이 관문이 생각만큼 그렇게 위험하지 않다면, 어쩌면 내가 먼저 반격해 볼 수도 있지 않을까?«

»수인 아가씨 선배도 말했지. 진정으로 뛰어난 수어사는 자신도 초월 생물과 정면으로 맞설 수 있는 능력을 지녀야 한다고.«

시삭은 문득 몸속에 숨어 있던, 고고학과 짝을 이룬 모험 정신 같은 것이 깨어나는 것을 느꼈다.

그는 이때 자신이 고고학 분야에 발을 들이게 된 계기를 떠올렸다.

사실 지구에서 시진이 고고학이라는 단어를 처음 접한 것은 한 애니메이션 덕분이었다.

『성룡의 모험』!

이야기는 고고학자이자 무술 전문가인 성룡이 세계 곳곳을 누비며 온갖 신비하고 의문에 찬 수수께끼를 탐구하는 내용이었다.

당시 어린 시진은 중2병 기운에 사로잡혀 성룡이 무척 멋지다고 생각했고, 한동안 따라 하며 지내기도 했다.

고고학을 공부하기 시작했을 뿐만 아니라, 성룡의 그 고난도 동작들을 재현해 보려고 자주 주먹을 휘두르고 발을 차기도 했다.

결말은 시진이 구급차에 실려 가는 것이었다.

그 덕분에 그는 깨달았다. 애니메이션은 전부 가짜라는 것을.

그러나 사람의 꿈은 영원히 끝나지 않는 법. 자란 뒤 시진은 또 여러 다른 무공을 연구했다.

갖가지 격투 기술과 격투 유파를 그는 조금씩 다 할 줄 알았고, 다 조금씩만 할 줄 알았다. 바로 그 경험 덕분에 시진은 조금 더 오래 버틸 수 있었다.

아무튼 지구에서는 이런저런 이유로 꿈을 이루지 못했는데, 이렇게 기회가 찾아온 것이다.

자신에게도 이제 마법 같은 능력이 생겼고 체질도 향상되었으니, 시진은 순식간에 용기가 크게 솟구쳐 눈빛을 사납게 하고는 모험 정신에 이끌려 허화 상태를 벗어나, 눈앞에서 칼을 휘두르는 해골 병사를 발로 걷어찼다. 해골 병사는 단번에 나가떨어졌고, 뼈칼은 그대로 땅에 떨어졌다.

시진은 뼈칼을 집어 들고 긴장한 채 휘둘러, 남은 아홉 마리 흉수를 향해 겨누었다.

이 망할 놈의 것, 이제 자신을 마음껏 풀어놓을 셈이었다!

»해볼 만하다고 느껴지나?« 어쩌면 이것이 자신이 슈퍼 지구인이 되는 첫걸음일지도 몰랐다!