후림은 잠시 말문이 막혔다. 눈앞의 이 젊은이는 정말이지 물도 밀어내고 소금도 밀어내는 통에, 어찌 된 게 이리 고지식한지. 이걸 어째서 차별이라고 하는 건지.

옆에서 이 모든 걸 지켜보던 양책마저 참지 못하고 픽 하고 웃음을 터뜨렸다. 그러고는 눈앞의 젊은이를 보며 물었다. «그 말은, 네가 꽤나 실력이 있다는 거냐?»

«당연하죠.» 젊은이가 득의양양하게 대답했다. «예를 들어 당신 같은 사람은, 저 혼자서 서너 명은 거뜬히 상대할 수 있습니다.»

이 말이 나오자 폭림과 후림이 눈을 동그랗게 떴다. 세상에, 이 녀석 정말 허풍에 세금도 안 매기나 보다. 무슨 말이든 다 지껄이네. 양책을 서너 명 상대한다고? 후림은 자기 서너 명이 힘을 합쳐도 양책을 이길 수 있을지 장담 못 하겠는데, 하물며 혼자서 서너 명이라니.

«호호, 그런가?» 양책이 눈앞의 젊은이를 보다가 문득 마음이 움직여 물었다. «너희는 원래 뭘 하던 사람들이지?»

«저희는 다 무술 학교를 졸업한 사람들입니다. 처음엔 부자를 죽이고 가난한 자를 구하며 강자를 누르고 약자를 돕는 대협이 되려고 했는데, 일자리 하나 구하는 것도 이렇게 어려울 줄은 몰랐네요.» 젊은이가 여기까지 말하다가 얼굴에 갑자기 씁쓸한 빛이 스쳤다.

«부자를 죽이고 가난한 자를 구한다?» 양형야가 말했다. «너희가 응모하려는 건 경비원이다. 그렇다면 우선 너희 생각부터가 문제다. 부자를 죽이고 가난한 자를 구한다니, 이제 구사회도 아닌데. 경호원을 고용하는 사람들에겐 다 사정이 있는 법이야. 네가 그들을 죽이고 약탈하면, 앞으로 누가 감히 너희를 고용하겠나?»

«으, 그게.» 젊은이가 곧바로 다소 쑥스러운 듯 머리를 긁적이며 말했다. «그냥 말이 나온 김에 해 본 소리입니다. 뜻은 저희 솜씨가 결코 형편없지 않다는 거죠. 다만 알맞은 일자리를 못 찾는 것뿐입니다. 실은 저희 이 서른 명 남짓이 모두 눈이 빠지게 밥벌이를 기다리고 있는 처지거든요.»

«서른 명 남짓?» 양책이 헉 하고 숨을 들이켰다. «어쩻게 사람이 이렇게 많아?»

«저희 이번 기수 무술 학교 졸업생이 모두 백여 명인데, 일자리 배정이 하나도 안 됐습니다. 저희는 다 동북 같은 고향 사람들이라 함께 돌아왔고, 몇몇은 연줄이 있어서 정부 기관이나 공공기관에 문지기 일자리를 구했지만, 나머지는 다 집에서 백수로 지내고 있습니다.» 젊은이가 설명했다.

«너희 소개장과 졸업증을 좀 보자.» 양책이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.

«당, 당신 말이 통하는 겁니까? 당신이 이 회사를 대표할 수 있는 겁니까?» 젊은이가 조심스럽게 물었다.

«양 형이 내놓으라면 얼른 내놔. 나중에 기회를 놓치지 말고.» 후림이 젊은이를 한 번 보며 말했다.

«네, 네.» 젊은이는 회사 경리까지 이렇게 말하니 길이 트인 것 같아, 얼른 손을 뻗어 뒤에 있던 사람의 서류 가방을 열고 그 안에서 두툼한 증명서 뭉치를 꺼내 양책에게 건넸다.

양책이 무심코 넘겨 보니, 이들은 과연 모두 한 무술 학교를 졸업한 사람들이었고, 게다가 동사무소에서 발급한 취업 추천 증명서도 있었다. 신분상으로는 문제가 없을 듯싶었다.

«네 솜씨가 괜찮다고 했지?» 양책이 그 서류들을 젊은이에게 돌려주며 물었다.

«그럼요, 제가 말했잖습니까. 저는 강하다고요.» 젊은이가 가슴을 치며 말했다.

«좋다. 그럼 너, 그와 한번 겨뤄 봐라. 네 무공을 좀 보자꾸나.» 양박기가 후림을 가리키며 말했다.

«아?» 젊은이가 멍해져 입을 크게 벌렸다. «그건 좀 그렇지 않습니까. 이분은 회사 경리인데, 제가 다치게라도 하면 이분이 제게 일자리를 마련해 주시겠습니까?»

«여기선 내가 결정한다.» 양림악이 담담하게 말했다. «겨루라면 진짜 실력을 보여 줘. 그렇지 않으면 당장 나가게 해 줄 테니. 기회가 네 앞에 놓여 있다. 잡을 수 있을지는 네 자신의 활약에 달렸다.»

«좋습니다. 형제들을 위해서라면 해 보겠습니다.» 젊은이가 이를 악물고 말했다. «하지만 부탁이 하나 있습니다. 설령 제가 이분을 다치게 해서 당신들이 복수하려 하신다면 저는 안 뽑아도 좋습니다. 하지만 제 이 형제들만큼은, 당신들이, 당신들이 적어도 세 명, 아니 다섯 명의 일자리라도 마련해 주셔야 합니다.»

«좋다, 약속하지.» 양형야가 말했다. 이 녀석도 보이는 것처럼 순진한 것만은 아니었다. 그래도 약간의 꾀가 있군, 괜찮다. 만약 정말 실력이 있다면 잘 다듬어서 자기 곁의 쓸 만한 칼이 되게 할 수 있으리라.

«덤벼라.» 젊은이가 회사 홀 한가운데로 걸어가 후림에게 말했다.

후림은 움직이지 않고 고개를 돌려 양책을 보았다.

양책이 다소 난처하다는 듯 말했다. «겨루려면 회사 정문에 서서 할 셈이냐? 가자, 데리고 훈련실을 하나 찾아라.»

양결환의 말을 듣고 후림과 폭림이 젊은이를 데리고 모두 다섯 명이서 사람이 없는 훈련실을 하나 찾았다. 문을 잘 닫은 뒤 양민람이 후림에게 고개를 끄덕이며 말했다. «가 봐라, 봐주지 말고.»

«알겠습니다.» 후림이 몸을 돌려 젊은이에게 다가갔다.

젊은이는 입으로는 후림을 다치게 하겠다고 했지만 이미 봐주고 있었다. 어쨌든 그는 남에게 먹고살 길을 부탁하는 처지였으니, 정말 다치게 하면 누구에게도 좋을 게 없었다.

그러나 후림이 손을 쓰기 시작하자 젊은이의 눈썹이 곧바로 찌푸려졌고 표정도 한결 엄숙해졌다. 아마도 부담을 느낀 듯했다. 후림은 만만치 않았다.

젊은이는 처음에 회사 사장이 무술을 알 리 없다고 생각했는데, 후림이 무술을 알 뿐더러 실력마저 만만치 않을 줄은 꿈에도 몰랐다. 젊은이는 어쩔 수 없이 진지하게 임할 수밖에 없었고, 처음에 적당히 넘기려던 겨루기는 진짜 실력 겨루기로 변했다.

후림은 양결환의 뜻을 받들었기에 손에 가차 없이, 강맹하기 그지없이 나가서 준비가 안 된 젊은이를 다소 당황하게 했다. 그러나 점차 젊은이는 후림의 공격을 하나하나 받아쳐 낼 수 있게 되었다.

«어?» 양박기가 멍해졌다. 후림의 실력을 그가 모르는 게 아니었다. 비록 자신만 못하지만 보통 사람들 중에서는 뛰어난 편이었다. 그런데 이 젊은이가 후림의 맹공을 막아 낼 수 있다니.

게다가 양책을 더욱 놀라게 한 것은, 이 젊은이가 수비만 하는 게 아니라 점차 후림의 초식을 파악한 뒤 시험 삼아 공격까지 시도하기 시작했다는 점이었다.

좋다, 양책이 속으로 갈채를 보냈다. 하지만 겉으로는 아무 표정도 짓지 않았다. 그런데 양결환은 속으로 무언가를 빠르게 셈하고 있었다.

후림과 폭림이 살수에게 습격당한 일들을 겪으면서, 양책은 자신이 다소 힘에 부친다는 느낌을 받았다. 자신의 실력은 가히 대단하다고 할 만하지만, 그것도 어디까지나 혼자일 때의 이야기였다.

많은 일을 양영근이 일일이 직접 할 수는 없었다. 곽금표 건만 해도, 양책은 최근 정신없이 바빠서 지둔 시에 가서 곽금표에게 시비를 걸 마음의 여유조차 없었다.

하지만 자기 수하에 사람이 있다면 이런 자질구레한 일은 그들에게 맡길 수 있었다. 물론 이른바 수하라는 것도 후림과 폭림을 가리키는 것은 아니었다. 그들은 자신의 표면적인 전력이었고, 발전 방향도 사업 위주였다.

양책이 생각한 것은, 자기 수하에 살수 같은 인재를 좀 더 둘 수 없을까 하는 것이었다. 자신만 못하더라도 적어도 자신의 손을 거쳐 다듬어진다면 한몫을 해낼 수 있지 않을까.

이것이 이른바 암흑 세력이었다. 후림 일행이 나서기 곤란한 많은 일을 암흑 세력에게 맡길 수 있었다. 그래서 양책은 방금 젊은이 일행을 보자마자 곧바로 자기 것으로 만들어 쓸 생각이 들었던 것이다.

다만 이들이 큰일을 감당할 수 있을지는 아직 지켜봐야 했기에, 양책은 젊은이에게 후림과 겨뤄 보라고 제안했던 것이다.

그런데 지금 보니 이 사람의 솜씨는 그런대로 괜찮았다. 후림과 호각을 다툴 수 있다면 그것도 꽤 괜찮은 편이었다.

예전에 양삭현이 제대 군인 몇 명을 모아 자기 암흑 세력을 조직할 생각을 안 한 것은 아니었다. 하지만 그는 곧 그 생각을 접었다. 군대에서 나온 사람들은 생각이 비교적 곧아서, 그들에게 사람을 죽이고 재물을 약탈하는 짓을 시키면 많은 이가 동의하지 않을 터였다. 설령 먹고살기 위해 마지못해 한다 해도 마음이 편치 않을 것이었다.

하지만 눈앞의 이들은 달랐다. 이들은 무술 학교를 졸업한 사람들이라, 생각 속에 선악을 가르는 관념이 그리 뿌리 깊지 않았다. 양삭현이 그들의 마음을 사로잡기에 비교적 수월했다.

그들이 무술을 배운 이유도, 대부분은 젊은이가 방금 말한 것과 같을 터였다. 강자를 누르고 약자를 돕고 부자를 죽여 가난한 자를 구하는 것. 그래서 녹림 호걸과 대협을 숭배하는 이런 무리들은 양결환의 생각에 더욱 쉽게 동화될 수 있었다.

양책이 그들에게 시키려는 일도 대부분 흑백 간의 다툼, 곧 검은 자들이 검은 자를 잡아먹는 일이어서, 과거의 녹림 호걸과 묘하게 통하는 점이 있었다. 이것이 바로 양민람 같은 이들이 이 일에 그토록 마음을 쏟는 이유이기도 했다.

«좋아, 그만두게.» 양책은 그 젊은이가 싸울수록 용맹해지는 기세를 보고 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. «네 이름이 무엇이냐?»

«저는 이강이라고 합니다. 이세민의 이, 강할 강 자입니다. 사람들은 저를 브루토라고 부릅니다.» 젊은이가 손을 멈추고 양연주에게 말했다.

«브루토가 무슨 뜻이지?» 양박기가 어리둥절하여 얼떨떨한 표정을 지었다.

«히히, 제가 뽀빠이에 나오는 그 브루토를 좀 닮아서 친구들이 다 저를 브루토라고 불러요.» 이강이 쑥스럽게 히히 웃으며 말했다.

«허허, 그렇구나.» 양책은 동해에 있을 때 임연화와 함께 만화 영화를 보다가 뽀빠이를 몇 편 본 적이 있어서, 이강이 설명하자 곧 떠올랐다.

다음 화에 계속