侯臨はそれを聞いて、しばらく言葉が出なかった。目の前のこの若造は、まるで煮ても焼いても食えない。ずいぶんと実直というか、これのどこが差別なのだ。

そのやり取りを傍らで見ていた楊策も、思わず吹き出してしまい、目の前の若者を見て尋ねた。「つまり、お前は強いと」

「そりゃもう」若者は得意げに答えた。「たとえばあんたみたいなのを相手にするなら、俺ひとりで三、四人は軽く相手できるぜ」

その言葉が出た瞬間、暴臨も侯臨も目を剝いた。まさか、こいつはほんとうに牛を吹いて税を払わないつもりか。よくもまあ平気で言えるものだ。楊策を三、四人相手にできるだと。侯臨でさえ、三、四人がかりで束になってかかってようやく楊策に勝てるかどうかというところなのに、ましてひとりで三、四人などとは。

「はは、そうか」楊策は目の前の若者を見つめ、ふと胸に何かが引っかかって尋ねた。「お前たちはもともと何をしていたんだ」

「俺たちはみんな武術学校の卒業生で、最初は金持ちから奪って貧しい者に分け与え、弱きを助け強きをくじく大侠になろうなんて考えてたんだが、まさか仕事を探すのさえこんなに難しいとはな」若者はそこまで言うと、顔に苦い表情を浮かべた。

「金持ちから奪って貧しい者に分け与える、か」楊珩野は言った。「お前たちが応募しているのは警備員だ。ならばまず、その考え方自体に問題がある。何が金持ちから奪って貧しい者に分け与えるだ。もう旧社会じゃないんだぞ。護衛を雇う者はみな金を持っている者だ。お前が彼らを殺して奪ったら、以後誰がお前たちを雇おうとする」

「うっ」若者はたちまち気まずそうに、頭をかいた。「口が滑っただけですよ。つまり俺たちの腕はどれも劣らないってことです。ただ、ぴったりの仕事が見つからないだけで。正直に言うと、俺たちのこの三十何人、みんな飯を食うのを今か今かと待ってるんです」

「三十何人」楊策は思わず息を呑んだ。「どうしてそんなに多いんだ」

「俺たちは今期の武術学校の卒業生で、全部で百人以上いるんですが、仕事の斡旋は一切ないんです。俺たちはみんな東北の同郷で、一緒に戻ってきたんです。何人かはコネがあって役所や公的機関の門番の仕事を見つけましたが、俺たちはみんな家で待機しているんですよ」若者は説明した。

「紹介状と卒業証書を見せてみろ」楊策は少し考えてから言った。

「あ、あんたの言葉は本当に効くんですか。つまり、あんたがこの会社を代表できるんですか」若者は慎重に尋ねた。

「楊哥が出せと言ったら、さっさと出せ。チャンスを逃すなよ」侯臨は若者を一瞥して言った。

「はいはい」若者は、会社の経理までそう言うのなら、これは見込みがあると踏んだらしく、慌てて後ろにいた一人の鞄を開け、そこからどっさりと証明書を取り出して楊策に手渡した。

楊策はざっと目を通した。この者たちは確かにみな同じ武術学校の卒業生で、しかも街道事務所が発行した就職推薦の証明書もあった。身分の上では問題なさそうだ。

「お前は腕が立つと言ったな」楊策はそれらの書類を若者に返して尋ねた。

「そりゃもう、俺が言った通り、俺は強いんです」若者は胸を叩いて言った。

「よし、では彼と手合わせしてみろ。お前の武術を見せてもらおう」楊朴祁は侯臨を指して言った。

「えっ」若者は一瞬ぽかんとして口を大きく開けた。「それはちょっとまずいんじゃないですか。あの人は会社の経理で、もし俺が怪我でもさせたら、それでも俺に仕事を回してくれるんですか」

「ここでは、私が決める」楊臨岳は淡々と言った。「手合わせしろと言ったら、本気の腕前を見せてみろ。さもなければ今すぐここを出て行け。チャンスはお前の目の前に転がっている。つかめるかどうかは、お前自身の見せ場次第だ」

「よし、兄弟たちのために、俺は命を懸ける」若者は歯を食いしばって言った。「でもひとつ頼みがあります。たとえ俺があの人に怪我をさせても、もしあんたらが俺に仕返ししたければ俺を採らなくてもいい。でも俺のこの兄弟たちは、あんたら、あんたらせめて三人、いや、五人分の仕事だけは何とかしてくれませんか」

「よし、約束しよう」楊珩野は言った。この男は見た目ほど朴念仁でもないらしく、なかなか小賢しいところがある。悪くない。もし本当に腕が立つのなら、鍛え上げてやれば、自分の側のなかなかの切れ味の剣になるだろう。

「来い」若者は会社のロビーの中央まで歩いて行き、侯臨に言った。

侯臨は動かず、振り向いて楊策を見た。

楊默奕は少し呆れたように言った。「手合わせするにしても、うちの会社の正面玄関に立ってやることはないだろう。行こう、こいつを訓練室に連れて行け」

楊決桓の言葉を聞いて、侯臨と暴臨は若者を含めた五人を連れて、人のいない訓練室をひとつ探した。扉をきちんと閉めた後、楊珉嵐は侯臨に頷いて言った。「行け、手加減は無用だ」

「ああ」侯臨は振り向いて若者のほうへ向き直った。

若者は口では侯臨を怪我させるなどと言ったものの、実際にはもう手加減していた。何しろ彼らは、自分たちに生きる糧となる仕事を探してもらおうと頼んでいる身なのである。本当に怪我などさせたら、誰にとっても良くない。

しかし、侯臨が動き出した途端、若者の眉はたちまち寄り、表情も一気に厳しくなった。どうやらすでに重圧を感じ取ったらしい。侯臨はただ者ではない。

若者はもともと、会社の社長が武術などできるはずがないと思い込んでいた。ところが侯臨は武術ができるだけでなく、その腕も劣らぬときた。若者も本気で向き合わざるを得なくなり、もともとは適当にあしらうつもりだったのが、真剣勝負の手合わせへと変わっていった。

侯臨は楊決桓の指示を受けており、手加減は一切せず、剛猛そのものだった。不意を突かれた若者は少し戸惑った。だが、次第に若者は侯臨の攻撃をさばき、技を見切れるようになっていった。

「おや」楊朴祁は驚いた。侯臨の実力なら自分がよく知っている。自分には及ばないものの、普通の人間の中では出色の部類である。この若者が、よくも侯臨の猛攻を防ぎきれるものだ。

しかも、楊策をますます驚かせたのは、この若者が守るだけでなく、次第に侯臨の技を見抜き、探りを入れるように攻撃を仕掛け始めたことだった。

よし、と楊策は心の中で喝采した。しかし顔には何の表情も浮かべなかった。それでも楊決桓の胸中では、いくつもの考えが急速に巡っていた。

侯臨と暴臨が殺し屋に襲われた一件から、楊策は自分の力不足を感じ始めていた。自分の腕は並外れているとはいえ、それはあくまで自分ひとりの力にすぎない。

多くのことは、楊詠瑾が自ら足を運ばねばならなかった。たとえば郭金彪の一件など、楊策は最近てんてこ舞いで、ジトン市まで行って郭金彪に難癖をつける暇などまったくなかった。

だが、もし自分の下に人がいれば、こうした細事は彼らに任せられる。もちろん、その「下の者」とは侯臨や暴臨のことではない。彼らは自分の表向きの戦力であり、その発展の方向も事業を主としている。

楊策が考えたのは、自分の下にもっと殺し屋のような人材を集められないかということだった。自分には及ばなくとも、せめて自分の鍛え上げを経て、独りで一角を担えるようになる者を。

これがすなわち、いわゆる暗勢力である。侯臨たちが表立って動きにくい多くのことは、この暗勢力に任せられる。だからこそ、先ほどあの若者たちの一団を見たとき、楊策はすぐに彼らを自分のものにしたいという考えが湧いたのだった。

ただ、この者たちが大用を成せるかどうかは、まだ見極めねばならない。だからこそ楊策は、若者と侯臨に手合わせをさせようと提案したのだった。

もっとも、今見る限り、この男の腕はなかなかのものだ。侯臨と互角に渡り合えるなら、上出来と言っていい。

以前、楊朔玄は除隊した兵士を募って自分の暗勢力を組織することを考えなかったわけではない。だがすぐに、楊策はその考えを打ち消した。軍隊から出た者は、考え方がどちらかといえば実直で、人を殺して財を奪うような真似をさせようものなら、多くの者は承知しないだろう。たとえ生活のために渋々やったとしても、心は晴れないはずだ。

しかし、目の前のこの者たちは違う。武術学校の卒業生であり、善悪の区別がそれほど根深く染みついているわけではない。楊朔玄にとって、彼らの心を掴むのは比較的容易だった。

彼らが武術を学んだ理由は、おそらく大半が先ほど若者が口にしたのと同じ、弱きを助け強きをくじき、金持ちから奪って貧しい者に分け与えるというものだろう。だからこそ、緑林の好漢や大侠を崇拝するこうした者たちは、楊決桓の思想に同化されやすいのだ。

なぜなら、楊策が彼らにやらせることの多くは、これまた黒が黒を食うというもので、昔の緑林の好漢たちと妙に通じ合うところがある。これこそが、楊珉嵐たちがこれほどまでに心を寄せる理由でもあった。

「よし、もうやめろ」楊策は若者が打てば打つほど勇ましくなるのを見て、満足げにうなずいた。「お前、名は何という」

「俺は李強、李世民の李に、強大の強です。みんなは俺をブルートって呼びます」若者は手を止め、楊硯舟に向かって言った。

「ブルートとはどういう意味だ」楊朴祁は面食らい、いささか訳が分からなかった。

「へへ、俺がちょっとポパイに出てくるブルートに似てるもんで、クラスメートがみんな俺をブルートって呼ぶんです」李強は照れくさそうに笑った。

「はは、なるほどな」楊策は東海にいた頃、林硯禾に付き合ってアニメを見たことがあり、ポパイも何話か見ていたので、李強の説明を聞くなり思い出した。

つづく