C'était là ce qu'on appelait la force de l'ombre. Bien des choses que Hou Lin et les autres ne pouvaient faire au grand jour pourraient être confiées à cette force occulte. Aussi, en voyant tout à l'heure cette troupe de jeunes gens, Yang Ce avait-il aussitôt conçu l'idée de se les attacher.

Restait à savoir s'ils pourraient être employés à de grandes choses ; d'où la suggestion faite au jeune homme de se mesurer à Hou Lin.

Au vu de la situation présente, l'homme se débrouillait plutôt bien ; tenir tête à Hou Lin était déjà fort honorable.

Auparavant, Yang Shuoxuan avait bien songé à recruter des vétérans pour former sa force de l'ombre, mais il avait vite écarté cette idée. Les hommes sortis de l'armée ont l'esprit droit ; leur demander de se livrer à des assassinats et à des brigandages, beaucoup refuseraient sans doute. Même s'ils s'y résignaient pour vivre, ils n'en auraient pas le cœur tranquille.

Mais ces gens-ci étaient différents : diplômés d'écoles d'arts martiaux, ils n'avaient pas une notion si profondément enracinée du bien et du mal. Yang Shuoxuan pourrait plus aisément gagner leur cœur.

S'ils avaient appris les arts martiaux, c'était probablement, pour la plupart d'entre eux, dans le dessein qu'avait exprimé le jeune homme : défendre les faibles, dépouiller les riches pour aider les pauvres. Ces gens qui admiraient les héros des forêts et les justiciers seraient donc plus faciles à convertir à la pensée de Yang Juehuan.

Car ce que Yang Ce leur demanderait de faire relèverait le plus souvent du même registre : que les brigands mangent les brigands — un art en tout point semblable à celui des justiciers d'autrefois. Et c'était bien là ce qui faisait tant tenir à cœur cette affaire à Yang Minlan et aux siens.

« Bien, arrête-toi là. » Voyant que le jeune homme frappait avec une ardeur croissante, Yang Ce hocha la tête avec satisfaction : « Comment t'appelles-tu ? »

« Je m'appelle Li Qiang, Li comme Li Shimin, Qiang comme la force, mais tout le monde m'appelle Brutus », répondit le jeune homme en s'interrompant, s'adressant à Yang Yanzhou.

« Brutus ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » Yang Puqi resta interdit, quelque peu déconcerté.

« Hé hé, c'est que je ressemble un peu au Brutus de Popeye, alors mes camarades m'appellent Brutus. » Li Qiang eut un rire un peu gêné.

« Ah, je vois. » Du temps où il était à Donghai, Yang Ce avait regardé quelques épisodes de Popeye en compagnie de Lin Yanhe ; aussi, dès que Li Qiang eut donné l'explication, se souvint-il aussitôt.

À suivre.