이진왕은 얼굴을 굳힌 채 말했다. »그의 실력을 안다니, 그대의 그 파풍 소대는 대체 어떻게 대응할 셈인가?«

양파풍은 현장 화면을 가리키며 태연한 낯빛으로 말했다. »대응할 필요 없습니다. 제가 그들에게 비장의 패를 한 수 준비해 두었으니, 마침 그대 집안의 그 오 번 자리를 제압할 수 있을 겁니다.«

이진왕은 잠시 멍해졌다.

이 시각, 경기장 안의 위소는 본대와의 거리를 점점 벌리며 이미 상대의 골키퍼 구역까지 파고들어 있었다.

거리로 따지면, 이미 서로 삼백 미터도 떨어져 있지 않았다....

이것이 은하계의 힘이었고, 이것이 은하였다. 수검이 느끼기에 자신의 눈과 귀가 순식간에 은하 전체에 두루 미친 듯했고, 마치 온 은하가 자신의 눈과 귀 아래 있는 듯했다. 이 느낌은 수검을 형언할 수 없이 만족스럽게 했다. 군림의 정점에 선 느낌, 모든 것을 가진 느낌이었다.

진과는 몇 사람에게 각각 몇 발씩 쏘게 하여 신식 화포의 운용에 익숙해지도록 했다. 준비해 둔 칠십칠 밀리 포탄 수십 발을 모두 쏘아 소진한 뒤에는 백오 밀리 중포 시험으로 넘어갔다.

방일진은 오히려 억울하다는 듯 물었고, ‘문’ 입구의 두 사람을 향해 뚜렷한 의‘혹’을 드러냈다.

»일단 이렇게 누워 있게 해 주게.« 몸을 큰 대(大)자로 뻗은 인품체는 아직 일어날 생각이 없는 듯했다.

소숙비의 이 말을 듣고 진평은 단번에 얼어붙었고, 배 속에 남아 있던 말은 아무리 해도 더는 꺼낼 수가 없었다.

»삼억 오천만 냥입니다. 일본의 일 년 재정 수입이 겨우 사천만 냥의 은자에 불과한데, 이건 도저히 불가능한 일입니다.« 무쓰 무네미쓰가 말했다.

이제 와서 깨달은들 너무 늦었다. 이미 몇 대의 대출력 탐조등이 린과 일행의 열기구를 빛으로 훤히 비추고 있었으니, 아마도 수많은 대공포가 재빨리 포구를 돌려 상부의 명령 한마디만 기다렸다가, 이 무모하게 다가온 열기구를 격추할 터였다.

»하지만 그렇다 해도 제가 만약 그 일을 해낼 능력이 없어서 쉬 주석께서 저에게 거신 기대와 신뢰를 저버리게 된다면, 그야말로 잘못 위에 잘못을 더하는 꼴이 될 테니까요.« 진평이 말했다.

음침한 날씨를 보면 그는 늘 지금의 역병의 땅, 그 잿빛 안개가 자욱하게 끼어 하늘을 가리고 오래도록 걷히지 않는 연기를 떠올리곤 했다. 그런 환경은 늘 지나치게 억압적으로 보였고, 설령 성기사의 인내와 강인함이라 할지라도 인내가 바닥을 드러내는 날이 오기 마련이었다.

그 말은 결코 칭찬이나 아첨의 뜻으로 들리지 않았다. 린은 의아한 듯 그를 한 번 쳐다보았고, 그런 낯짝에 대한 혐오는 한층 더 깊어졌다.

»너희가 본 소야의 노예라고? 얌전히 집으로 돌아가라! 윌, 잡, 잡아라…… 으……« 태양 해적단을 향해 짖어대던 무스가루드는 순식간에 표정이 굳어 버렸고, 식은땀이 줄줄 흘렀다.

분위기는 꽤 좋았다. 그녀가 그들을 이해했기 때문이다. 누가 우리를 일 중독자로 만들었겠는가. 비록 모두의 목표는 달랐지만, 그 의미는 대체로 비슷했다. 그해 홍업에 갔을 때에도 그녀는 그들과 똑같이 언젠가는 성공하리라 믿었고, 결국 모두가 한 걸음씩 승승장구했다.

그리고 바로 이때에 이르러서야 소묵은 비로소, 나중에 온 이 모델들이 모두 나이가 대략 그 정도였다는 것을, 오직 난산만이 이들 가운데서 조금 더 성숙해 보인다는 것을 알아차렸다.

전운가는 묵금을 그녀의 공간 속으로 데리고 들어가지 않았다. 어쨌든 그는 그녀의 공간이 생명을 담아낼 수 있다는 것을 몰랐으니까.

모비의 뱃속에 있는 동생은 그녀가 날마다 만져 보아 이미 아주 익숙했다. 이모의 뱃속에 있는 이것만은 아직 만져 본 적이 없었다.

소묵은 입꼬리가 한 번 씰룩했다. 마치 그녀가 자기 집 남편의 그 얼굴이 늘 계릉야에게 들여다보이는 것을 달가워하는 것처럼 들리지 않는가.

시간이 급박하여 백리 노장군은 손을 쓸 겨를이 없었다. 그는 사람을 보내 남쪽 변경의 총병부와 조정에 소식을 전하는 한편, 직접 사람들을 이끌고 가장 규모가 큰 반군의 행로를 따라 추격해 나갔다.

은은한 짧은 피리 소리가 울려 퍼졌다. 기이한 곡조가 창백한 달빛 아래 널리 퍼지니, 다소 오싹한 느낌이었다.

전명정 내외는 함께 고개를 저었다. 이걸 어찌 짐작할 수 있겠는가. 다만 마음속으로는 그녀가 절세의 용모를 지닌 사람을 만들어 낼 수 있으리라는 기대 따위는 품지 않았다.

그녀는 당연히 알고 있었다. 자기 내외가 월도의 상대가 될 수 없다는 것을. 하지만 그렇다 해도 그것이 그들이 앉아서 죽음을 기다리거나, 손을 묶인 채 사로잡힐 이유가 될 수는 없었다.