第87章 殺機を秘めたる局
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
沈牧はつぶやいた。
「魄舟が、なぜここに現れたのだ… … 」
この船はおそらく魄舟で、曦舟と相通じるところがある。
魄舟の周囲は一面の死の静寂、人影は見えず、船は山々の間に横たわっている。
大半の残月が空に掛かったまま微動だにせず、最も近い城まではなお百里余りある。 そして沈牧の胸元の玉佩が浮かび上がった方角こそ、あの魄舟の方角であった。
荒墟地理図に記された二艘の玄妙な船、曦舟と魄舟。 曦舟は沈牧も里正もすでに見たが、魄舟はまだ見たことがない。 この魄舟は曦舟より小さいわけではない。 曦舟は脚の生えた大きな火山で、至るところに噴火する峰があり、溶岩が滾々と流れていた。
一方、魄舟は全体が銀鼠色、そこに伏したさまは三本の脚を持つ銀色の蟇のようであり、正確に言えば、一艘の船を背負った蟇が山々の間に這いつくばっているのであった。 この魄舟は命を宿しているかのように、山体がゆっくりと起伏し、息をしているかのようだった。
もっとも、船体はすでにぼろぼろで、曦舟よりはるかに状態が悪い。 曦舟は荒墟に出没し、曦泉へ帰っていく。
だが魄舟はなぜ死者生界に現れ、魄泉へ帰らぬのか。
「無憂郷とは、酆都のことか、それとも魄舟のことか」沈牧はつぶやいた。 「無憂郷、何をもって無憂という。
死ねば自然と憂いはない。 まさか無憂郷とは酆都、死者生界のことではあるまいな」
里正は心の震えを押し殺して言った。 「だが無憂郷が魄舟を指す可能性もある。 魄舟が闇を切り開き、その上に暮らす者たちが安らかに業を営み、憂いなく過ごしておる… … お前が言ったではないか、太陽守は無憂郷が黑夜の中に現れると言ったが、どこに現れるかは分からぬと。 つまり無憂郷は移動しておるのだ。 もしそうなら、無憂郷とはこの魄舟の覆う範囲のことではあるまいか。 そう考えれば辻褄が合う。
月は夜に現れる、ゆえに魄舟は夜に動く。 魄舟が無憂郷を伴って夜ごとに出没し、この船が絶えず移動するがゆえに、無憂郷もまた絶えず移動し、定まった在所を持たぬ。
沈児…
…
」
彼は少し間を置いて言った。 「これはあくまでわしの推測にすぎぬ。 もしその推測が的を射ておるなら、お前は牧月者であるやもしれぬ」
「私が牧月者？
」沈牧はわずかに面食らい、その意味に戸惑った。
「もしお前が無憂郷で生まれたのなら、お前は牧月者の末裔である可能性がある」
里正は笑った。 「お前は絳龍城の龍柱の上で、一人の女がお前に手を差し伸べ、お前の掌と合わせようとしたのを見たと言ったではないか。 わしはあの女こそ、お前の肉親、いや、お前の…
…
かもしれぬと思う」
彼はそれ以上言わなかった。
沈牧にはその意味が分かった。 ひょっとすると、彼の母かもしれぬのだ。
あのとき、魄舟はきっと無憂郷を伴って絳龍城の近くまで来ていたのだ。
曦舟は昼に来て、魄舟は夜に現れた。
あの女はきっと沈牧を見つけ、彼の首の玉佩を見つけたゆえに、彼と互いに名乗り合おうとしたのだ。
しかし、ここはこれほど荒れ果て、寂れている。
まだ牧月者がここに暮らしているというのか。
それに、なぜ魄舟は死者生界に現れるのか。 突然、幽かな歌声が魄舟から伝わってきた。
切々として、低くたおやかに、まるで母が遠く去りしわが子を想うかのようであった。 「昔我往きしとき、楊柳依依たり。
今我来思ふ、雨雪霏霏たり。 道行き遅々として、渇を載せ飢を載す。
我心悽愴たり、我が哀を知る莫し…
… 」
…
…
沈牧はそれを聞き、涙が溢れ出そうな衝動を覚えた。
ただ彼の体には今、血肉がない。
流す涙もない。 あの巨大な魄舟から伝わる歌は漂い定まらず、どこか寂寥があり、どこか悲愁があり、子への想いが低い調べと化していた。
彼が魄舟を見やると、灰色の霧の中、一人の女が魄舟の船首に立ち、卓抜たる姿で、遥かこちらを眺めていた。
二人の視線は宙を隔てて交わったかのようで、その眼差しには尽きせぬ想いがあった。 沈牧は目を閉じようとしたが、閉じることができなかった。 しばしの沈黙ののち、彼はようやく里正に言った。
「里正、我々は帰りましょう」
里正はわずかに面食らい、低い声で言った。
「上へ行き、顔を合わせぬのか」
沈牧は首を振り、木然として言った。 「彼女は私の肉親ではありません。 ここも無憂郷ではありません」
里正の心は微かに震えた。
「盲叟がお前のために聖瞳九重天を開いた。
何が見えたのだ」
彼は強大とはいえ、眼に関しては盲叟に遠く及ばぬ。 盲叟が沈牧のために聖瞳九重天を開いたのなら、沈牧に見えるものが彼に見えるとは限らぬ。
「私が見たのは女ではなく、一尊の魔神です」
沈牧の視線は魄舟の上の女に注がれていた。 そこに見えたのは、わが子を想う母ではなく、黒気が漫り、黒光が全身に満ち、背後に円盤状の骨棘を生やした、忌まわしく凄まじき魔神の姿であった。 その魔神は柔らかな声で歌いつつ、誘い込むように彼を我が許へ招いている！
これは親族と対面する場ではなく、一つの陥穽であった。 絳龍城の龍柱の上で沈牧の胸元の玉佩が輝き始めたその瞬間から、すべては仕組まれたもの、その目的は沈牧を誘い出し、この地へ沈牧を導き入れることにあったのだ。
「よもや、このわしのような古狸までもが、危うく道に落ちるところであったわ」
里正は長く息を吸い、神光を放ちながら、沈牧を連れて素早く後方へと飄い去った。 すると魄舟の上の女が突然、髪を狂おしく乱し、船首から虚空へ舞い上がり、こちらへ狂ったように飛んでくる！
その女は空中にあって盤のように回転し、体はますます大きくなり、面構えはますます凄まじくなり、ついに皮袋の束縛を断ち切って真の姿を現した。 それは長い八本の脚を持ち、双頭五尾の魔神であった！ 彼女の脚は人の腕のよう、足もまた掌の形をしており、半空を疾く駆け、唸りを上げて追いかけてくる！
里正の前方に、一輪また一輪と蓮華が咲き、空を埋め尽くし、大地をも覆い尽くした。
その花々の中には、一尊また一尊の魔仏の虚影が坐し、それぞれの掌を上げて里正へと押し寄せる。 これらの魔仏はすべて虚影であるが、しかし虚より実へと化し、真の形体を得たかのようであった。 一尊ごとにその技は異なり、四方八方から里正と沈牧へ攻めかかった。 仏は神聖なるもの。
しかるにこの魔は、魔の神通を魔仏へと錬り上げた。 まさに経に叛き道に背く所業である。
里正は顔色を変えず、いまだ悠々として、指の間に一道の剣光が飛び出し、一輪ずつの蓮華の間をひゅうひゅうと閃き定まらず、剣光があまりに速いため、沈牧の目力をもっても捉えることができず、ただ雪のように明るい光線がすべての蓮華と魔仏を包み込んだのを見るのみであった。 次の瞬間、一輪また一輪の蓮華が砕け、魔仏は身と首とを断たれ、続いてぽんぽんと炸け、澎湃たる魔元気と化して四方へ衝撃を放った。 その魔神が襲いかかってくる。 すると里正の背後に突然、巨大な渦が現れ、凄まじい勢いで回転し、怪獣の刃牙だらけの口腔のようであり、無数の鋭い刀刃が渦の中を巡り、その渦の中には一本の長い虹橋があって、虹橋は凄まじい速さで流れながら渦の内部へと流れ込んでいた。
里正と沈牧はたちまち渦に引き寄せられ、虹橋が二人を渦の内部へと引きずり込む。 無数の刃が四方八方から襲い来たり、回転しつつ切り刻む。
そして渦の果てはあたかも極楽世界のようで、鳥は囀り花は香り、見たところ一片の祥和である。 だが明らかに、そここそがこの魔神の殺し手の核心なのだ。
「沈児、わしの髪の上へ立て！
」
里正は爆喝一声、髪の毛が爆発的に伸び、一本一本の髪が巨大な柱のごとく、虹橋に沿って渦の外へと突き抜けていった。 沈牧はその一本の髪の上に落ちて立つと、足許の髪が凄まじい速さで膨れ上がり、ますます太く、ますます長くなり、まさに渦を突き抜けんとしていた。 他の髪は狂った蛇のように乱れ舞い、渦の四方から切り込む刀刃をがんがんと断ち切り、無数の砕けた刃ががらがらと落ち、渦の滾々たる奔流に押し潰されて微塵となった！ 沈牧が仰ぎ見ると、その魔神の巨大で忌まわしき顔が渦の入口に現れ、眼には狡猾な光が閃き、大口を開け、里正が自分をその口へと送り込むのを待っている。
まさにその時、里正の他の髪の毛がしゅうしゅうと音を立ててその魔神の口へ鑽り込み、力いっぱいに引き寄せ、この魔神を無理やり渦の中へと引きずり込んだ。 「沈児、すぐに船渠へ行き、船に乗って出よ！
急げ！ 」
その髪が静かに弾けて沈牧を渦の外へと弾き出し、続いて渦が轟音とともに閉じた。 里正とあの忌まわしき魔神は姿を消した。
沈牧の体は空中から落下した。 地面まではきわめて高く、まっすぐ落ちれば必ず死ぬ。
彼は慌てて口を開けて息を吸い込み、一息を吹き出すと、前方にたちまち狂風を吹き起こした。
沈牧は足運びを速めて風の稜を踏み、落下の速度を緩めていった。 幾度か息を吹き、ようやく彼は地に降り立った。
ここはまだ無憂郷で、灰色の霧が満ちているが、暗黒はここを侵しておらず、彼にとっては安穏な場所であった。
突然、彼の頭上に巨大な渦が現れ、四本の太く長い腕が渦から伸び出て空を掴み、あの忌まわしき魔神が頭を突き出し、渦から這い出ようとしていた。 彼女は何かに脚を掴まれたかのように、ひゅうと音を立てて再び渦の中へと引き戻された。
「天魔衆！ 」
渦の中から一声の怒号が響き、魔神が渦へ引き戻される一瞬、沈牧は黒い点々が渦から噴き出すのを見た。
「沈児、早く行け！ 」